許家卻從不會做這等事，綢緞莊的繡娘、漕運的船工，該給的工錢一分不少，遇上災年還會額外發些米糧。
而許家能做這麼大，主要是靠許渡的眼光獨到，能抓準機會。他雖然與官員勾結，但均是為求息事寧人的純利益輸送，沒有王家牽扯的那麼深。因此，夏溫婁打算把許家扶上來，代替王家。
宴席間，許渡對夏溫婁的問話從不含糊，既不似王萬山那般藏著掖著、只說場面話，也沒有其他商戶的敷衍推諉，每一句回應都直切要害。這份乾脆利落，已然隱晦透露出他願與夏溫婁站在同一戰線的態度。
夏溫婁將這一切看在眼裡，心底掠過一絲滿意，他就喜歡做事不拖泥帶水的聰明人。
這場宴請，遠沒王萬山預想中那般劍拔弩張。他原本攥著一把汗，總覺得夏溫婁會藉著酒意丟擲難題。可從頭到尾，這位巡撫大人都只跟眾人聊生意裡的瑣碎難處，聊蘇州府的風土人情，倒真像單純找大家聚聚、嘮嘮家常。
宴席散時，天已擦黑，行館外掛起了燈籠。王萬山特意放慢腳步，悄悄打量著身後，沒見夏溫婁留任何人單獨說話，也沒見哪個商戶被衙役攔下，所有人都順順利利地拱手告辭，他只能揣著滿肚子疑惑走出行館。
王萬山不知道的是，他剛坐上馬車，撩著車簾還在琢磨宴席上的蹊蹺，另一頭的許渡卻在馬車駛出半條街後，突然抬手敲了敲車廂壁。
“停一下。”
許渡的聲音壓得很低，車伕剛把車停穩，他便掀簾探頭，然後對身邊的小廝吩咐：“等會兒你先坐著車馬回城西，若是王東家來找，就說我受了風，已經睡下，有事明日再說。”
小廝愣了愣，見許渡臉色嚴肅，忙點頭應下。
許渡攏了攏身上的墨色披風，將帽簷壓得更低些，遮住大半張臉，才踩著馬車踏板緩緩落地。
夜風吹過，捲起地上殘留的雪沫子，打在靴面上涼絲絲的，他沒敢多耽擱，藉著夜色的掩護，貼著牆根快步往回走。
此時的巡撫行館前院已沒了宴席的熱鬧，只有幾盞燈籠掛在廊下，昏黃的光映著積雪未消的石階，透著幾分靜謐。
西側角門虛掩著，一個穿著灰衣的護衛正候在那裡，見許渡來了，只低聲說了句“許東家，大人在書房等您”，便引著他往裡走。
穿過兩道月亮門，來到後院書房，夏溫婁正坐在案前翻看著一份文書，聽見腳步聲，他抬眸看向許渡，沒等對方躬身行禮，便先放下筆，抬手虛攔了一下，“不必多禮。”
又指了指對面的椅子：“許東家倒是爽快，比我預想中來得還快。”
許渡坐下時，身子略顯僵硬。他明白，這一來，便沒了退路，夏溫婁也不會讓他退。
他定了定神，從懷裡掏出那本夏溫婁給他的冊子，推到夏溫婁面前：“大人，草民想冒昧問一事……”
夏溫婁閒散的往椅背上一靠，“但說無妨。”
許渡壓低聲音問：“朝廷……是不是打算開海禁？”
夏溫婁並未直言，而是說了件看似不相關的事，“去年理國公已經攜妻去了南交，還帶了不少熟悉海務的屬官。”
許渡心頭一凜，許家有自己的船隊，所以對南交他並不陌生，這裡比閩地更靠南，往南洋去的話，比閩地近了至少上百里，且海岸線更平緩，沒有閩地那般多暗礁險灘，大船進出港更穩當。
再者，南交毗鄰安南、占城等國，這些地方的香料、象牙都是中原緊俏的貨，從南交走船，比從閩地繞路節省近十日航程，單是省下的人工成本就不是小數目。
更重要的是，南交是荒僻之地，沒那麼多盤根錯節的地方勢力，朝廷若下血本在那裡建港、定章程都比閩地順暢得多。
他按捺住翻湧的情緒，聲音發緊：“那閩地？”
夏溫婁冷冷道：“見不得光的勾當，遲早會被清算。”
許渡的後背瞬間沁出冷汗，心中不由慶幸自己賭對了。
“大人……”
許渡的聲音有些發顫，“若是我許家願意把海上的船隻、航線都交出來，跟著朝廷往南交走，配合建港、規範海貿，能不能求朝廷給個正經身份？我許家子弟，不想再躲在暗處做私商，更不想跟著閩地的人一起栽跟頭。”
夏溫婁對許渡的“上道兒”很滿意，溫聲道：“許東家有此心意，乃朝廷之幸。本官可以跟你保證，若許東家肯牽頭把私運的路子改成官督商辦，往後在南交的碼頭做生意，不僅能光明正大掛著‘官許商號’的牌子，朝廷還會給你們劃定專屬泊位，水師護航時也會優先保障你們的商船。”
許渡聽著這話，胸腔裡的熱血翻湧，卻很快壓了下去。他在生意場摸爬滾打數十年，深知“天下沒有白得的好處”，南交的港口尚在籌建，夏溫婁的許諾雖誘人，卻需實打實的“投名狀”才能落地。
他定了定神，抬頭看向夏溫婁，語氣沉穩了許多：“大人的好意，草民記在心裡。只是朝廷予許家好處，草民也該為朝廷分憂。不知大人眼下，可需要我許家做些甚麼？”
夏溫婁眼底閃過一絲讚許，“許東家果然通透。眼下蘇州府有件要緊事，正需商戶裡有分量的人牽頭——我打算在蘇州府推商稅改革試點，把從前那些亂七八糟的‘雜費’歸置成正經商稅，定個明明白白的章程，既讓商戶少受胥吏盤剝，也讓朝廷的稅銀有賬可查。”
他頓了頓，補充道：“現任蘇州知府劉笑揚，你應該也早打聽到了，他是我大師兄蘇玄卿的女婿，去年十一月剛到任，根基未穩，推行新政還需商戶支援。
你許家在蘇州府商戶裡聲望不低，若你肯帶頭響應稅改，把許家的商鋪、漕運賬目都按新章程報備，再出面勸說其他商戶，一來能讓劉知府將新政順利落地，二來也能讓朝廷看到許家的誠意，往後南交的商號審批，自然會優先考慮你。”