皂隸領命上前，鞭子帶著風聲落下，毫無防備的薛巖、薛立頓時慘叫起來，被抽的滿地打滾。沒挨幾鞭，便沒了先前的傲氣，只剩連連求饒。二十鞭抽完，二人趴在地上，疼得渾身發抖。
夏溫婁這才在一旁的椅子上坐下，慢悠悠開口：“現在，該說說你們是如何誘騙那十幾個良家女子到家中，又如何對她們施暴的了。若有半句虛言，方才的鞭子，還能再嘗一遍。”
二人打一出生就是金尊玉貴的少爺，手上磕破層油皮都是大事兒，看護的下人均要被打罰，哪裡受過這等苦。
被鞭子抽怕的二人，生怕再受皮肉之苦，只能老老實實交代。何況他們認為老爹神通廣大，即便認罪，老爹一樣能保他們安然無恙，等出去後，再找夏溫婁算賬不遲。
薛巖先開了口，聲音帶著哭腔：“是……是我們見那些女子容貌出眾，便讓人假意邀請她們到府中賞花，待她們到了府裡，便將她們關起來，強行……強行施暴……”
薛立也連忙交代，將二人如何脅迫女子、如何掩蓋罪行的過程一五一十地說了出來。跟之前那五家受害人說的基本對得上。
皂隸將二人的供詞遞到他們面前，二人顫抖著簽了字、畫了押。夏溫婁拿起供詞看了一眼，確認無誤後，心情才稍稍好轉，起身離開偏院。
剛回到正廳，他便叫來親兵：“去給薛開遞個話，就說他兩個兒子已經招供，按律當處絞刑，讓他提前準備好後事。”
此時的薛府，薛開正坐立難安。府城那邊傳來訊息，他安排的人不僅沒為難住夏溫婁，反而被夏溫婁幾乎一網打盡。
如今又接到夏溫婁遞來的信兒，得知兩個兒子招供、即將被處絞刑，更是驚怒交加，猛地一拍桌子，將桌上的茶杯震落在地：“夏溫婁！他到底會不會做官？實在可惡！”
薛開在書房裡來回踱步，一時沒了方寸。夏溫婁行事沒有章法，軟硬不吃，尋常手段根本奈何不了他。
無奈之下，他只得提筆，給江南布政使寫了一封求助信，詳細說明了府城的情況，希望布政使能出面，壓制住夏溫婁，保住自己的兩個兒子。
信寫好後，他立刻讓人快馬加鞭送去，只盼著布政使能念在往日的情分，幫他這回。
江南布政使魯世南收到信後，沉默的看著信上熟悉的字跡，久久不語。如果這封信早來一日，或許他真會出面替薛開保下兒子。現在……
權衡再三，他將薛開的來信重新封好，吩咐手下備車去浦江府。
得知魯世南要來的訊息，夏溫婁不禁蹙眉：“他來幹甚麼？”
一旁，陳寒遠正俯身盯著棋盤，指尖拈著一枚棋子緩緩落下，淡淡吐出兩個字：“看你。”
夏溫婁只覺莫名，“我有甚麼好看的？該不會來添亂吧？聽說他跟薛開關係的不錯。”
陳寒遠抬眸：“官場之上，哪有甚麼真交情？只要利益不相沖，便是稱兄道弟的至交好友。”
他目光掠過棋盤上糾纏的棋子，接著道：“我的信，想來是起了幾分作用。不然，以魯世南的處事風格，斷不會特意跑這一趟，親自來見你。到時讓我先與他談談，探探他的立場。”
“好。”
魯世南抵達巡撫行館時，簷角正垂著清晨的露水。
夏溫婁親自迎至正廳，拱手道：“魯大人遠道而來，未曾遠迎，還望海涵。”
魯世南亦笑著回禮，指尖摩挲著腰間玉帶：“夏大人客氣了，若不是擔心影響夏大人辦差，在下早來了。”
寒暄不過三兩句，夏溫婁便抬手示意侍從奉茶，隨即起身道：“魯大人與陳先生許久未見，想來有不少話要談，我先去後院看看差事，二位慢聊。”
說罷，他抬腳邁出正廳，順手帶上厚重的木門，將一室空間徹底留給魯世南與陳寒遠。
魯世南目送夏溫婁離去，目光轉回到陳寒遠身上時，先前的笑意漸漸淡去。
陳寒遠端坐在對面，素色長衫襯得身形清瘦，雖無官服加身，眉宇間卻比當年在朝堂上多了幾分從容。
“陳兄。”
魯世南輕嘆了一聲，指尖在桌沿輕輕敲擊，“當年你身著侍郎官袍，在朝堂上侃侃而談是何等的意氣風發。可如今……”
他話鋒頓了頓，目光掃過陳寒遠，帶著難掩的唏噓，“從三品侍郎淪為階下囚，再到如今只能隱在夏巡撫身邊，做個不能光明正大見人的謀士，這般起落，實在令人扼腕。”
陳寒遠聞言，卻端起茶杯淺啜一口，眼底不見半分失意，反而泛起一絲笑意：“魯兄不必為我唏噓。從前在朝堂之上，我雖身居高位，活得卻像個提線木偶。如今雖無官職傍身，不能拋頭露面，卻反倒活出了滋味。”
他放下茶杯，深吸一口氣，頗為感慨：“是夏大人讓我明白，不與那些貪贓枉法之徒同流合汙，照樣能實現抱負。當初我入獄後，本以為這輩子已經到頭兒，沒想到能因禍得福，讓我遇到此生貴人。”
他忽的抬眼，目光如炬，直直看著魯世南的眼睛：“他跟我們所有人都不一樣，他能做到我們想做卻不敢做、甚至做不到的事。魯兄，今日我把話說在這兒，我不求你能出手幫他，但求你即便保持中立，也千萬不要站在他的對立面。”
魯世南別開目光，沒有應他的話，廳內一時陷入沉默。
陳寒遠話鋒一轉：“京城的變化不知你聽說沒有？”
魯世南試探著問：“你是說那些火器？”
陳寒遠壓低聲音道：“正是。若無依仗，皇上焉敢輕易拿江南開刀？要知道江南官場積弊已久，盤根錯節如老樹盤根，牽一髮便能動全身，沒有十足的底氣，斷不會有此番雷霆動作。”
魯世南臉上露出將信將疑的神色，終究還是忍不住問：“那火器……當真有傳聞中那麼厲害？”