巡撫行館外的空地，此刻竟比過年時的大街還要熱鬧，原本只夠兩匹馬並行的土路，被黑壓壓的人群擠得水洩不通。
王麻子和李秀才的上衣已被扒去，扔在地上。冷風吹過，光著上身的二人均打了個寒顫。王麻子的脊背黝黑且糙實，而李秀才則是細皮嫩肉，一看就是沒吃過苦的人。
二人從被人堵上嘴拖走綁起來，到現在被吊在大門口，除了無措，就是驚懼。他們不知道為甚麼自己這麼倒黴會被巡撫大人單獨揪出來，聯絡百姓鬧事的可不止他們倆，還有不少人呢。
李秀才是讀書人，不比王麻子，臉面踩地上都跟沒事兒人似的。他滿臉通紅，努力垂下頭，羞的無地自容。
比起羞恥，皂隸手中的鞭子更令他膽寒。李秀才眼角的餘光瞥見皂隸掂著鞭子，指尖都控制不住地發顫。
人群裡的議論聲順著風飄過來，句句都像針似的紮在他心上，有說“早知道會這樣，就不該跟著起鬨，領的那點兒東西都不夠治傷”的，也有感嘆“李秀才這身子骨，怕是挨不住幾鞭子”的。
這些議論聲無疑加重了李秀才心中的恐懼，他下意識地想縮起身子，可手腕被麻繩勒得生疼，只能徒勞地繃緊脊背。
就在這時，行館門口的親兵往前踏了一步，冰冷的聲音穿透喧鬧的人群，清晰地砸在每個人耳邊：“打！”
兩名皂隸同時掄圓了胳膊，那浸過鹽水的牛皮鞭在空中劃出兩道暗黃色的弧線，帶著“呼”的銳響，狠狠抽在二人背上。
只這一鞭，先前還強撐著的王麻子率先破了功。他像被燙到的野獸般猛地弓起身子，發出淒厲的嚎叫聲，震得人耳尖發麻。
吊在一旁的李秀才一聲慘叫後，更是連掙扎的力氣都沒了，脊背瞬間浮出一道紫黑色的鞭痕，血珠順著鞭痕邊緣往外滲。
他漲紅的臉上滿是痛苦，眼淚鼻涕糊了一臉，原本還算清亮的嗓子，此刻只剩破碎的嗚咽，那聲音細得像要斷了線，卻比王麻子的嚎叫更讓人揪心。
方才還踮腳看熱鬧的人，有幾個下意識往後縮了縮，臉上不禁露出怯意以及沒被抓典型的慶幸。
皂隸不會因為他們的慘叫而停手，手臂再次揚起，第二道鞭痕很快又印在二人背上，王麻子的嚎叫漸漸低啞，李秀才眼裡只剩絕望，他望著行館緊閉的大門，嘴唇哆嗦著，卻連一句求饒的話都說不出來，連呼吸都帶著撕裂般的疼。
王麻子身體強壯，五十鞭抽完時，他身子晃了晃，喉嚨裡還能擠出幾句含混的粗喘，眼神雖渙散，卻依舊清醒。
李秀才便沒那麼硬朗了，抽到第二十七鞭時，他原本還在顫抖的身子突然一軟，腦袋無力地歪向一邊，破碎的嗚咽戛然而止，只剩胸口微弱的起伏證明還有氣。
皂隸見他暈過去，轉身從旁邊水桶裡舀起一瓢冷水，劈頭蓋臉往李秀才臉上潑去。冷水順著他溼透的頭髮往下淌。
李秀才猛地打了個寒顫，眼睛勉強睜開一條縫，還沒等緩過神，第二十八鞭已帶著風聲落下，他喉嚨裡溢位一聲短促的痛呼，恨不得自己沒長後背。
如此反覆，抽到第四十鞭時，李秀才再次昏死過去，這次連冷水潑臉都只讓他睫毛顫了顫。
皂隸乾脆放下鞭子，伸手掐住他的人中，直到他喉嚨裡發出微弱的呻吟，才鬆開手，撿起鞭子繼續。牛皮鞭落在早已血肉模糊的背上，聲音都比先前悶了幾分，像是抽在爛布上。
等五十鞭終於抽完，皂隸甩了甩鞭梢上的血漬，退到一旁。李秀才像斷了線的木偶般掛在麻繩上，腦袋垂得幾乎要碰到胸口，徹底沒了動靜。
人群裡一片死寂，先前零星的議論聲此刻全沒了蹤影，所有人都盯著吊在門口的兩人，臉上滿是驚懼，連大氣都不敢喘一口。
這時，那名先前下令行刑的親兵往前跨了一步，腰間的佩刀隨著動作輕輕晃動，他如鷹隼般的目光掃過人群，冷冷道：“還有誰不願意聽人話，想挨鞭子的，站出來！”
話音剛落，人群裡又往後縮了一片，有個小孩被這氣勢嚇得哭出了聲，婦人趕緊捂住他的嘴，往人群外退，生怕惹來半分注意。整個行館外，只剩血腥味在空氣裡飄，再沒半個人敢吱聲。
突然，人群后方傳來一陣沉穩的腳步聲，只見一個身著青布長衫的中年男子，撥開縮著身子的眾人，緩緩走了出來。
這人身形挺拔，約莫四十多歲，頷下留著半寸短鬚，昂首挺胸，倒有幾分不卑不亢的氣度，與周遭瑟縮的人群格格不入。
他站定在親兵面前三步遠的地方，微微拱手，聲音清亮得能讓在場每個人都聽見：“在下段智，乾明五年舉人。”
這話一出，人群裡頓時起了一陣小小的騷動。舉人身份在地方上不算低，尋常百姓見了都要敬三分。此刻竟有人敢當眾站出來接親兵的話，連那名眼神淬冰的親兵，都下意識地皺了皺眉，手按在了腰間的佩刀上。
段智卻彷彿沒看見親兵的動作，繼續朗聲道：“方才大人下令行刑，說是懲戒‘聚眾抗官’之人，可在下倒想問問，巡撫大人關押薛閣老的兒子，又算甚麼道理？”
他刻意頓了頓，目光掃過人群，見有人開始抬頭望他，聲音更響了些：“薛閣老一生清廉，如今告老還鄉，不過是不願屈從清丈田畝的苛政，巡撫大人便將閣老家兩個年近五十的兒子抓進大牢。諸位說說，這是為官者該有的道理嗎？”
人群后方忽然響起幾聲附和：“段舉人說得對！薛閣老的兒子我們認識，都是老實人，哪會犯事！”
“就是為了清丈田畝！夏巡撫是想把我們辛辛苦苦幾代人攢的地收歸朝廷啊！”
“可不是嗎，我聽說前任戶部尚書被抄家後，那些田產全歸了陛下的皇莊。整整十萬畝，老百姓是一畝地都沒見著啊！”