兩日後的清晨，夏溫婁剛用過早膳，正坐在書房翻閱各州府遞來的田畝舊冊，門外的親兵便急匆匆來報：“大人，外面聚集了上千人，說是各州府的百姓，他們叫嚷著不準清丈田畝，說甚麼敢收他們的地，他們就跟您拼命。”
夏溫婁神色平靜的先看向身側一直默不作聲的陳寒遠。兩人視線在空中短暫交匯，無需多言，便已讀懂彼此眼底的意味——這聚眾施壓的戲碼，早在他們預料之中。
他隨即收回目光，淡淡吩咐：“暗中抓兩個鬧得不算太兇的百姓過來，本官有話要問。”
“是。”
親兵應聲領命，腳步輕快地退了出去。
陳寒遠這時才拿起案上另一本攤開的冊子，頭也不抬地嘲諷道：“還是老手段——仗著士紳撐腰、百姓起鬨，以為人多就能唬住人，一點兒新鮮的都沒有。”
夏溫婁活動活動手腕，“他們哪裡會管新不新鮮，只要沒人破局，他們會一直用下去。”
沒過多久，兩個親兵一前一後走了進來，手中押著兩個面色慌張的百姓。
這兩個百姓，一人穿著打補丁的粗布短褂，雙手被反剪在身後，另一個則縮著肩膀，眼神躲閃，顯然還沒從被突然抓捕的驚惶中緩過神來。
親兵將人帶到案前，“大人，人帶來了。”
夏溫婁抬眼掃過兩人，目光在他們顫抖的指尖上停頓了一瞬，才緩緩開口，語氣聽不出喜怒：“別慌，本官只是問你們幾句話，如實回答，便不會為難你們。”
那穿粗布短褂的百姓聞言，攥著衣角不敢抬頭，聲音小得像蚊子哼哼：“大、大人請問，小的……小的一定說實話。”
另一個縮著肩膀的則更顯慌亂，腳尖蹭著地面，眼神直往門口瞟，彷彿想找機會逃出去。
夏溫婁指尖輕輕叩著桌面，節奏不快，然而這聲音對兩個平民百姓而言，足以打破他們的心理防線。
他先看向那縮肩的百姓，語氣平淡：“你先說，今日一早是誰叫你去巡撫行館外的？去之前，有沒有人跟你說過甚麼？”
縮肩的百姓身子猛地一顫，更慌了，他支支吾吾道：“是、是隔壁的王麻子……他說去請願，只要跟著喊不讓官府清丈田地，能、能領半鬥米……小的家裡快斷糧了，就、就跟著去了。”
“半鬥米？”
夏溫婁眉梢微挑，轉頭看向陳寒遠，兩人眼中都多了幾分瞭然。
陳寒遠放下冊子，抬眼掃過那百姓，語氣帶著幾分冷意：“王麻子是誰？住在哪裡？除了給米，還跟你說過別的沒有？”
縮肩的百姓被他的氣勢嚇得一哆嗦，忙不迭回話：“王麻子就住東街巷尾，平時幫著薛府打理莊子……他還說，要是官府問起，就說清丈田畝會讓咱們丟了地，千萬不能讓官差進田埂。”
這時，那穿粗布短褂的百姓終於繃不住了，攥著衣角的手緊了又松，像是鼓足了全身力氣才開啟話匣，“小的、小的也是被人勸來的！是村頭的李秀才，前兒個特意找到我家，說朝廷這次清丈田畝是假，要把咱們百姓的田全都收回去才是真！”
他嚥了口唾沫，接著道：“李秀才還說，薛閣老為了保住咱們的地，跟夏大人硬扛，結果兩個兒子都被抓起來了！他說只要咱們跟著來鬧一鬧，讓夏大人知道百姓不答應，不僅能保住自家的田，夏大人也不敢對薛大爺、薛二爺怎麼樣，更不敢再提清丈的事……”
說到最後，他的聲音低了下去，帶著明顯的悔意：“他還許了好處，說鬧完之後，薛府會給每家發兩匹布，夠做兩身新衣裳的……小的一時糊塗，就跟著來了。”
說完，跪下“咣咣”磕頭：“大人，饒了小人吧，小人再也不敢了！”
他這一跪，縮肩的百姓也跟著跪下磕頭，二人的討饒聲一聲賽過一聲，吵的夏溫婁腦仁兒疼。他給親兵使了個眼色，親兵立刻會意，粗聲呵斥：“都閉嘴，大人還沒發話，輪得到你們在這嚷嚷？好好聽著！”
這一嗓子果然奏效，二人立刻噤聲，趴在地上瑟瑟發抖。
夏溫婁起身走到兩人面前，居高臨下地看著他們，一臉的失望、痛心，“本官這邊一門心思，想把薛開私佔的田產清出來還給你們，讓你們有地種、有糧收，冬天能穿上暖和衣裳，不用再為一口吃的發愁。可你們倒好，被人用兩匹布、半鬥米就收買了，反過來給我扯後腿——怎麼？就那麼喜歡被薛家當奴才使喚？”
兩人埋著頭，肩膀不住地顫抖，只覺得臉上火辣辣的疼。
“低著頭幹嘛？是不是心裡偷偷罵我呢？都給本官抬頭，站起來說話！”
兩個親兵一左一右提著兩人的胳膊往上扶，力道不算重，卻足夠讓他們重新站直。只是他們的腿像打擺子一般，抖個不停。
夏溫婁看著他們這副失魂落魄的模樣，語氣不由緩和，少了威嚴的壓迫，多了幾分循循善誘的耐心，“你們仔細想想，是憑著自己的雙手種自家的地、交該交的糧好，還是一輩子給人當佃戶，看東家臉色過活好？”
一個大官能和顏悅色跟他們平頭百姓說話，於他們而言可謂天大的榮耀。夏溫婁的話猶如一股暖流，漸漸衝散了兩人心底的恐懼。
穿粗布短褂的百姓猶豫了片刻，緩緩抬起頭，眼眶通紅，只是依舊不敢與夏溫婁對視，聲音哽咽道：“大人有所不知，我們這些有地的比那些佃戶的日子也好不了多少啊！每年這個稅、那個稅，只要上面說要交，我們就不敢不交。哪怕家裡揭不開鍋，也得湊齊了送上去……”
他越說越激動，多年積攢的委屈再也藏不住：“大前年天旱，地裡收成減半，可稅銀一分沒少要，我家小子餓了三天，我實在沒辦法，只能去薛府借糧，結果利滾利，到現在還沒還清。”