夏溫婁望向橋下緩緩流淌的河水，眉頭微蹙：“村民就肯了？”
“不肯又能如何？”桑沛嗤笑一聲。
“薛巖還說了，若是不投獻，他就沒法‘動用關係’疏通河道。到時候稻子全枯死，村民不僅要餓肚子，還得按時繳納賦稅，交不上就得拿田抵債。再者，他還暗示，附近幾個村落的地都被其他豪強盯著，若是投獻給他，薛家能保村民不受欺負。”
桑沛說著，抬手指了指遠處隱約可見的村落輪廓：“村民們一來怕餓死，二來怕被其他豪強欺壓，三來也信了薛巖‘保水源、免賦稅’的話，便陸陸續續簽了投獻文書。可文書一簽，事情就變了味兒。薛巖確實挖了渠，卻把水源先引去了自己的莊子，下河村的田依舊缺水。說好免三年賦稅，可縣衙的人來收稅時，薛家卻推說‘只免當年’。至於救命糧，領了一次就沒了下文。”
他頓了頓，聲音沉了些：“到最後，村民的田成了薛家的地，他們反倒成了薛家的佃戶，租種自己原來的田，不僅要交五成的租糧，農閒時還得去薛巖的莊子裡服雜役，連工錢都沒有。所謂的‘保平安’，不過是讓他們安安分分當佃戶，別想著反抗罷了。”
夏溫婁心中瞭然。薛明遠這哪是“勸”，分明是藉著天災與權勢，一步步逼著村民就範，用“投獻”的幌子，行強佔之實。這般手段，比直接強搶更顯卑劣。
驢車駛過石橋，漸漸靠近下河村，遠遠便能看見村口那棵歪脖子老槐樹，樹幹上還掛著半截褪色的紅布，像是村民對好日子最後的念想。
桑沛勒住韁繩，老驢停下腳步，他指著村裡錯落的土坯房，聲音壓得更低：“你看那裡，那幾間屋頂漏著草的房子，原本是村裡最富庶的李老漢家——他家的田最肥，當年投獻時還猶豫了三天，可最後還是沒熬過薛巖的軟磨硬泡。”
夏溫婁順著他指的方向望去，只見那土坯房的院牆塌了半邊，院門口堆著些乾枯的柴火，連只看家的狗都沒有。
“後來呢？”夏溫婁追問。
“後來？”
桑沛扯了扯嘴角，“李老漢家成佃戶的第三年，兒媳婦生孩子時難產，家裡拿不出錢請大夫，他就去求薛巖，想預支半年的租糧換些藥錢。可薛家的管家說，‘佃戶的命哪值這麼多糧’，不僅沒給糧，還把他趕了出來。沒過三天，李老漢的兒媳婦就沒了，孩子也沒保住——李老漢氣不過，夜裡去薛家的莊子裡放了把火，結果被抓起來，判了個‘縱火焚宅’的罪名，從牢裡出來，人就變得痴痴傻傻。”
風從村口吹過來，帶著一股淡淡的黴味，夏溫婁下意識握了握拳。
“就沒人反抗過？”
“怎麼可能沒反抗過？”
桑沛苦笑道，“前幾年秋收，薛巖把租糧提到了六成，還說不交糧就收回租田。村裡二十多戶人家聚在老槐樹下商量，想一起去縣衙告狀。可還沒等出門，薛巖就帶著家丁來了，不僅把牽頭的幾個人打得半死，還把他們的房子拆了兩間，說‘不服管就滾出下河村’。”
他頓了頓，指著村東頭一片荒蕪的空地，“你再看那裡，原本是五戶人家的住處，現在只剩些斷牆殘垣了。那幾家被趕出去後，聽說有的去了城裡討飯，有的逃到外地，有些人餓死在了路上，總之，再也沒回來過。”
夏溫婁的目光落在那片空地上，心裡發堵。薛巖這是用“投獻”的幌子奪了土地還不夠，還在用最殘酷的手段壓榨村民，用恐懼讓他們不敢反抗、不敢逃離。這樣的下河村，哪裡是“安穩”，分明是人間煉獄。
“現在村裡還剩多少人？”夏溫婁輕聲問。
“原來有差不多五十戶，現在不到二十戶了。”
桑沛嘆了口氣，重新揚起韁繩，老驢慢慢往前走，“剩下的都是些老弱婦孺，或是實在沒地方可去的人。他們每天天不亮就下地，天黑了才回來，交完租糧後，連餬口的粗糧都不夠，只能挖些野菜、撈些小魚勉強過活。薛巖還派了兩個莊頭住在村裡，天天盯著他們，生怕有人再鬧事。”
驢車漸漸駛到村口，幾個穿著破爛衣裳的孩子蹲在路邊，睜著瘦得只剩大眼睛的眸子看著他們，手裡還攥著半塊黑乎乎的窩頭。
道聽途說和親眼所見的感受是截然不同的，夏溫婁心裡很不是滋味。下河村只是薛家惡行的冰山一角。姚坤家中能查出十萬畝田契，薛家比之姚家定然只多不少。
桑沛察覺到他的沉默，輕輕拉住韁繩，將驢車停在路邊。他側過頭，目光落在夏溫婁緊繃的側臉上，“大人是想進去看看，還是去別處？”
夏溫婁回過神，眼底的沉凝還未散去，他下意識擺了擺手，“別叫大人了，萬一被薛家的狗腿子發現，我們就只能打道回府了。”
桑沛從善如流：“好，夏兄弟。我們現在去哪兒？”
“去田邊看看。”
桑沛沒有多言，駕車朝著村外的田地走去。
剛走出沒多遠，原本還算平整的土路就變得泥濘起來，車輪碾過，濺起點點泥星。風裡的野菜味漸漸淡了，取而代之的是一股成熟稻穗特有的清香，混著潮溼的泥土氣息。
這個時代，大部分地區種植的是一季稻，畝產只有1-2石，約合50到120公斤，與現代五六百公斤的畝產量沒法比。
按最好的年成算，一畝田收2石稻子，六成租就是1石2鬥，剩下的8鬥還要先留出發芽的稻種，約莫1鬥，最後能吃的只剩7鬥。也就是說，佃戶種一畝地，自己只能得三十多公斤糧食。因此，他們只能透過多耕種的方式才能滿足基本生活。