越靠近田地，地裡勞作的身影就越清晰。九月的秋陽雖不似盛夏毒辣，卻仍帶著黏膩的灼意。曬得田埂泛白。
夏溫婁的目光落在田裡那些面朝黃土背朝天的人身上，有些頭髮花白的老人，脊背彎得幾乎貼住田壟，枯瘦的手攥著豁口的鐮刀，每割一叢稻穗都要頓一頓，顯然力不從心。
還有些半大孩子個頭剛過稻禾，跟著大人一起勞作，手掌磨得通紅，卻不敢慢下半分。身後的稻穗還等著收割，稍有停歇，就趕不上薛家定的時限。
遠處的老樹下，兩個穿著短打的莊頭叉著腰站著，手裡的鞭子隨意搭在肩頭，目光像鉤子似的掃過田間，誰要是直腰喘口氣的時間長了，就會迎來一聲粗罵，運氣差些還會捱上幾鞭。
夏溫婁看得眉頭緊鎖。他在安縣時也見過大戶人家的佃戶，自家名下的田同樣是租給農戶耕種，雖也收租，卻從不會這般苛待，更不會讓老弱婦孺頂著秋陽拼命，更別提派莊頭拿著鞭子緊盯。眼前薛家對佃戶的狠戾，比他過往所見的任何一家都要過分。
有時候，真的不是底層人不夠努力，他們在田裡從日頭升幹到日頭落，連米粒大的空閒都不敢浪費，可上層人卻把他們的生存空間一壓再壓，壓得他們連喘口氣的力氣都快沒了，最後只能在泥裡土裡，拼盡最後一絲力氣求個活口。
桑沛看了眼一言不發的夏溫婁，“我帶你到別處看看吧。”
“好。”
驢車慢悠悠地往前晃，一路過去，看到景象大差不差。晌午時，桑沛帶他們拐進一座村子。家中男丁此時都在田裡，留下女人在家把飯做好，讓孩子或老人送去地裡。
桑沛將驢車停在一戶矮屋前，這戶的煙囪煙最濃，想來是飯快好了。
他跳下車，簡單解釋：“這戶人家姓祝，祝大叔跟兩個兒子都在東邊田裡割稻，祝嬸子一個人要做五口人的飯，還得顧著癱瘓在床的老母親。”
說著，回頭似笑非笑的看著夏溫婁：“晌午我們就在這兒吃，粗茶淡飯，比不得夏兄弟平日裡吃的，可要多擔待啊。”
看了一上午的民間疾苦，夏溫婁心情本就不大好，桑沛還敢撩撥他，純屬沒事兒找事兒，夏溫婁才不會慣著他。
“你若想我能心無旁騖的處理薛家的事，就少給我添堵，能在科舉上走出來的沒有哪個是養尊處優、不諳世事的。”
桑沛臉上的笑頓了頓，隨即又舒展開，只是眼裡的調侃淡了些，他往後退了半步，做了個“請”的手勢：“是我失言了，夏兄弟請。”
門沒關，幾人徑直往裡走，祝嬸子剛好端著個缺了口的陶盆走到院子裡，與幾人正好撞個照面。
看到桑沛，祝嬸子原本渾濁的眼睛瞬間明亮，熱情招呼：“是桑兄弟啊，快進來坐。”
見到一旁的夏溫婁三人，她笑著擦了擦手上的麵灰，“這幾位是？”
“他們是我朋友，跟我一起來看看田裡的情況。”
桑禾走上前，順手接過陶盆放在灶臺上，“晌午就叨擾嬸子了。”
祝嬸子忙擺手：“不叨擾不叨擾，就是沒啥好東西招待。你們先坐著，我去給你們煮湯餅吃。”
“辛苦嬸子了。”
等祝嬸子去忙活後，夏溫婁狐疑的看向桑沛：“你跟這裡的莊戶都很熟嗎？”
“那倒沒有。前些年祝大叔生了場大病，我路經此地，順手幫了一把。後來只要我來華縣辦事便會來看看他們，對外就說是祝家的遠房親戚。”
夏溫婁微微頷首：“原來如此。”
陳寒遠卻忽然道：“祝家跟薛家怕是也有恩怨吧？”
桑沛目露詫異：“先生此話怎講？”
“三公子可不像是個菩薩心腸的人，應該不會做毫無意義之事。”
桑沛朗聲大笑：“看來我給幾位的印象不怎麼樣啊！”
陳寒遠接著道：“我們冒險來此是想盡快佔據先機，三公子若讓我們這麼猜來猜去，時機只會轉瞬即逝，到時我們只有被薛家牽著鼻子走的份兒。你就算不信我們，也該信蔣姑娘未來的夫君。”
被陳寒遠直言不諱地戳破心思，桑沛不自在的別過眼，沉思許久後，才緩緩開口：“祝大叔的祖父曾是黃家的賬房，只因說了句公道話，後來便被薛家誣陷私吞主家家產，打斷腿攆了出去。”
夏溫婁不確定的問：“你說的黃家該不會是薛開父親入贅的那家吧？”
桑沛沉默的點點頭。
“不管怎麼樣，就算薛開要認祖歸宗，那黃家也是他的母族，對母族趕盡殺絕對他有甚麼好處？”夏溫婁實在想不通其中關節。
桑沛輕嗤一聲：“哼，好處嘛，大了去了。黃家不止一個女兒，在薛開的父親入贅時，黃夫人剛生下小女兒不久。後來這小女兒長大了，黃老爺照樣給她招了贅婿。薛開那父親，骨子裡就藏著狼子野心，當年的黃老爺何等精明，怎會看不出來？若非如此，也不會狠心斷了他的科舉路，”
“可這些年，怎麼從沒聽過黃家還有其他贅婿的說法？”
“因為——”
桑沛頓了頓，尾音拖得有些長，隨後那聲音驟然輕了下來，像片無根的浮萍飄在空中，“他們早就被人趕盡殺絕了啊。”
夏溫婁倒抽一口涼氣，仍是有諸多疑惑。“你不是說，黃老爺早看出他的狼子野心，還斷了他的科舉路。既有防備，怎會讓黃家落得這般下場？”
桑沛的目光裡既有嘲諷，又摻著些許無奈：“防備？黃老爺是防了，可防不住人心藏得深啊。薛開父親的科舉路斷了之後，倒真安分了幾年，每日大門不出二門不邁，只守著後院教幾個兒子讀書。他請了城裡最好的先生，對兒子們極為嚴厲。白日裡盯著背書，夜裡還親自教他們算術、認賬，連黃老爺去瞧，都能撞見他拿著戒尺，訓誡兒子‘莫學旁門左道，要憑真本事立足’的場景。”