夏溫婁猛地睜眼，對上桑禾看過來的視線，渾濁的眼神頃刻間恢復清明：“哦？連賣糧都要先經薛家點頭，看來這華縣的水，比咱們預想的還要深。那桑公子覺得，咱們要查的薛家以陳米換貢米之事，這位笑面虎知縣會參與幾分？”
“參與？”桑禾挑眉笑出聲，指節在車壁上叩出清脆聲響。
“他怕是連那批陳米的倉儲賬本都碰不到。薛開的兒子薛巖在華縣一手遮天，別說以陳米換貢米這種牟利的勾當，就是強佔良田、欺壓百姓的事，哪一樣少得了他？”
他忽然壓低聲音，“聽說去年那批被換的貢米，最後竟出現在了薛巖小舅子開的糧鋪裡。”
夏溫婁緩緩吐出一口濁氣：“還真是土皇帝啊！”
桑禾嘴角勾起抹譏誚：“依我看吶，怕是京裡的聖上，日子都不及他們這般滋潤舒心。”
馬車停在一家雜貨鋪門前，桑禾跳下馬車，徑直走到門口，屈指扣了兩下，節奏緩慢，頓了頓，又迅速連扣三下。
門內沉寂了片刻，才傳來一道壓得極低的嗓音，帶著幾分刻意裝出的不耐煩：“早打烊了，再要緊的貨也得等天亮。”
桑禾嘴角噙著抹若有若無的笑，聲音壓得比對方更低，尾音卻微微上揚：“偏要此刻來買，就要兩文錢的茴香，得是這兩日新曬的，帶著太陽味的那種。”
門內又靜了片刻，接著傳來門閂被悄悄抽開的輕響，昏黃的油燈從裡透出，照亮了門後那張稜角分明的年輕面孔。正是桑禾的三弟桑沛，他眼神警惕地掃過桑禾身後的馬車，低聲道：“大哥，進來再說。”
幾人進來後，桑沛反手就將門閂扣死。他引著幾人穿過側門，來到後屋。
後屋比前堂整潔些，條案上擺著賬簿，硯臺裡的墨還未乾透，牆角的鐵架上掛著幾串風乾的辣椒，倒有幾分尋常商戶的模樣。
桑沛往油燈裡添了勺燈油，火光驟然亮了些。
他走到桌邊坐下：“薛家最近動作不小，現在竟然開始排查起外鄉人來，這鋪子前天還被翻了兩回。明日夏大人隨我再換個住處。城西那兒有座廢舊宅院，牆高院深，一般沒人會去。”
夏溫婁拱手作揖，長衫下襬隨動作輕晃：“有勞三公子。”
桑沛卻擺擺手，指尖在桌沿上頓了頓，看向夏溫婁的目光裡帶著幾分探究：“別忙著謝我。夏大人，可否給在下一個準話？”
“三公子想知道甚麼？”
桑沛身子微微前傾，油燈的光暈在他眼底投下片陰影：“你這次來，是隻走個過場應付差事，還是打算動真格兒的，把薛家這攤渾水徹底攪清？潤州府離這兒不遠，兩邊訊息向來靈通，這些年我見多了京裡來的官兒，嘴上喊著為民做主，轉身就揣著薛家的銀子回京。夏大人若是也只想撈點政績，趁早明說，省得白費功夫。
“老三！”
桑禾皺眉呵斥。
夏溫婁不閃不避的回視桑沛，聲音不高，卻字字清晰：“我若只是來走過場，不必微服至此。更何況，只為升官的話，我留在京城照樣能平步青雲。”
桑沛眼中仍存疑慮，追問道：“既如此，你為何要趟這趟渾水？要知道，動薛家，可是吃力不討好的。”
“他們阻礙了陛下和我要做的事，自然該清。”
桑沛心頭一震，不自覺手握成拳，語氣難掩激動：“你的意思是——要動薛家的人是陛下？”
夏溫婁不解他緣何失態，還是堅定的點點頭。
桑沛直勾勾盯著夏溫婁，聲音微微發顫：“你發誓，你沒騙我？”
陳寒遠覺得這年輕人有些過了，輕咳一聲道：“三公子，夏大人隻身出現在華縣，難道不比發誓更值得信服嗎？”
此言一出，桑沛也意識到自己的話不妥，拱手道歉：“對不住，夏大人，方才是我失了分寸。”
能跟著桑敘白統籌大局的人，夏溫婁不相信他會是個魯莽之輩。之所以會牽動情緒，定然是他與薛家人有不能外道的恩怨。
“三公子，對薛家，陛下沒有趕盡殺絕的意思。你可明白？”
“哪怕他們做下十惡不赦之事，也能保全性命嗎？”此時的桑沛已經恢復平靜，但聲音卻冷的像冰碴。
“這個世道本來就不是非黑即白。我給你交個底，把薛家趕盡殺絕不現實。只要沒觸及謀反的底線，薛家不會落到家破人亡的地步。”
桑沛神色緊繃：“他們會是甚麼下場？”
“最終下場如何，全看薛家的老底能被掀出多少來。”
“我知道了。”桑沛垂下眼眸，斂去眸中冷意。
桑禾擔心夏溫婁誤會，替桑沛解釋道：“我三弟年幼時，家中曾遭薛家人構陷迫害，他心有芥蒂，方才才會那般追問，還望夏兄弟莫要見怪。”
“原來如此。”夏溫婁緩緩頷首，聲音裡聽不出太多情緒。
“時辰不早了，我送你們去休息。”
桑沛起身，做了個“請”的手勢。
這裡的居住條件比夏溫婁想象中的要好，乾淨整潔，一看便知有人精心打掃過。他和陳寒遠同住一間屋子。
待兩人各自躺好，帳外的月光透過窗紙灑進來，陳寒遠翻了個身，壓得床板輕輕響了一聲：“你可想好先從哪裡下手了？”
夏溫婁望著帳頂，指尖在被面上輕輕點了點，輕聲道：“先去周邊的村莊走一走，一個地方好不好，不在於能上交多少賦稅，或是聚了多少富戶。關鍵要看普通百姓的精神面貌如何。若個個面黃肌瘦，眼裡沒半分活氣，那再好的賬面光景也是虛的。”
陳寒遠很認同他的觀點，“你這話說到根子上了。聽說華縣七成的良田都攥在薛家手裡。那些佃戶每年要繳至少六成租子，遇上災年更是……”
夏溫婁沒有接話，而是緩緩合上眼，心中默默嘆氣。“先生，早些睡吧，我們既來了，便不會白來一遭。後面怕是有不少硬仗要打。”
陳寒遠比夏溫婁更清楚他們要面對的是甚麼，他輕輕應了聲：“好。”