陳寒遠看著夏溫婁身邊坐著的影絕，不由想起遲殤。
“為何一直沒見遲殤？他沒跟著你嗎？”
夏溫婁正望著窗外掠過的蘆葦蕩，聞言回頭道，“應該用不了多久就能見到了。”
陳寒遠思忖片刻，似想到甚麼，目露驚疑：“你該不會讓他混進薛家了吧？”
夏溫婁搖頭失笑：“薛家哪是那麼容易進的，聽說他們家不用外鄉人。”
“那……”
“我只是讓他們四處打些短工，茶館裡跑堂，碼頭邊扛活，總能探聽到些底下人閒聊時漏出的訊息。有時候，最尋常的閒話可能會藏著真東西。”
艙內一時靜了下來，只有船槳划水的吱呀聲有節奏地響著。影絕忽然側耳聽了聽，朝夏溫婁遞去個安心的眼神。
遠處那艘掛著官旗的官船，此刻正被三四艘可疑的快船綴著，船頭人影綽綽，顯然是將金志父子當成了真正的目標。
“金志那邊替咱們引了大半目光。”夏溫婁眼底閃過一絲算計，“加上咱們輕裝簡從，連船帆都換了最不起眼的灰麻布，這一路反倒能走得安穩些。”
陳寒遠若有所思：“也不知能瞞多久？”
“能瞞一日是一日。”
船行漸緩，前方隱約出現了一處燈火零星的渡口。影絕起身掀開艙簾，低聲道：“公子，該換船了。”
接下來的水路愈發曲折，他們又在不同的隱蔽渡口換了三次船，每次換乘的船隻都更顯簡陋，撐船人也皆是沉默寡言的本地人，直到晨光染亮江面時，才終於駛入浦江府地界。
夏溫婁沒有直奔府衙去找孟鐸，反倒繞了段路，在城郊一處僻靜的茶寮與等候多時的桑禾會合。
桑禾一身青布商袍，見他進來便遞過一張摺疊的紙箋：“華縣那邊的情形都記在上面了，薛家的幾處產業最近動靜不小。”
夏溫婁展開紙箋，目光掃過上面密密麻麻的字跡，不禁稱讚：“桑公子這效率真是沒的說。”
桑禾挑眉一笑，語氣裡帶著幾分揶揄：“未來妹夫的事兒，我能不上心嗎？我離京前，梅萱可是千叮嚀萬囑咐，讓我照顧好你。”
這時，影絕忽然從門外進來，朝夏溫婁微微頷首：“後面沒人跟著。”
夏溫婁點點頭，將紙箋摺好揣進懷裡，開始閒聊，“聽說薛閣老祖上雖出過做布政使的高官，短短三代便敗落的要給人做贅婿。”
桑禾接話道：“不錯，當布政使的是薛開的高祖，薛開的父親有兄弟三人，他祖父把他父親送給黃家做贅婿時，他父親才十一。黃家起初也沒拿定主意，只說先養著看看，若是不滿意，隨時能再換別家的孩子。”
說到這裡，桑禾深深嘆了口氣：“只能說世事難料。黃家本是看中這個贅婿有讀書天分才肯收納，可真等他顯露鋒芒，又怕他將來考取功名後心野難馴，竟生生將他的羽翼折了，只讓他專心在家教導下一代，斷了他入仕的念頭。”
“他和黃氏所出的四個兒子為何一個姓黃的都沒有？”
夏溫婁對這個問題一直不解，便想從桑禾這裡尋個答案。
桑禾解釋道：“不能繼續科舉，薛開的父親心裡存著恨呢。他每日私下教導幾個兒子，千萬莫要忘了自己的祖宗是誰。日子久了，這四個兒子都以姓黃為恥。待黃老爺過世後，薛開先以不想被同窗嗤笑為由，改回了父姓。後來他高中探花，黃家逐漸被人淡忘，其他兄弟便也紛紛改回了薛姓。”
夏溫婁感慨萬分：“黃家也算是聰明反被聰明誤。與其這般攥著人不放，倒不如將心思用在自家後輩身上。一個心中積滿怨懟的人，又怎會甘心替別人做嫁衣呢？”
一直默不作聲旁聽的陳寒遠，輕輕放下手中杯盞，插話道：“若是當初黃家肯放任他去闖，真等他飛黃騰達了，又怎會容忍自己的兒子沿用母姓？即便他嘴上不說，單憑著人趨利避害的本能，幾個兒子也定會主動上趕著改回父姓的。結果都一樣。”
桑禾拍腿附和：“是這麼個理。所以啊，這贅婿萬萬要不得，實在不行就去父留子。”
夏溫婁詫異的看向桑禾：“看不出，桑公子還挺開明。”
“哼，你當我是那等死讀書的呆子嗎？”
夏溫婁笑著拎起茶壺，給他續上茶水：“你自然不是。”
桑禾斂了神色，說起正事：“我已在華縣備好落腳的院子，是間不起眼的雜貨鋪，方便行事。”
“有勞桑公子。”
桑禾對夏溫婁這副客氣模樣很是不滿，帶著幾分嗔怪道：“我幫你這麼多忙，你倒好，連聲大舅哥都不叫，也太不懂事兒了。”
夏溫婁微微挑眉：“你查到我為何升官了？”
桑禾頓時洩了氣，憤憤不平地嘟囔：“我才在京城待了幾天？哪兒能這麼快查到。”
“所以啊，要麼等你查到了我就改口；要麼——等我跟梅萱成親後，再叫你這聲大舅哥。”
桑禾話鋒陡然一轉：“你跟梅萱到底何時才能成親？”
“起碼也要等這次的事辦完，回京之後再說吧。”
“我看吶，倒不如直接在潤州府把親成了算了。”
夏溫婁聞言失笑：“哪有你這麼坑妹妹的。”
“甚麼意思？”
“萬一我這次有個甚麼三長兩短，梅萱豈不是要守活寡，再嫁的話，可不好挑人家。”
桑禾信誓旦旦的保證：“有我在，哪能讓你有事。放寬心，保管你連根毫毛都不會少。”
夏溫婁向他拱拱手，語氣中帶著幾分促狹：“那我的這條小命，可就全仰仗桑公子了。”
短暫休息後，夏溫婁一行人登上馬車，朝著華縣的方向趕去。
馬車晃晃悠悠，就在夏溫婁昏昏欲睡時，桑禾忽然湊到夏溫婁身邊道：“你可知華縣知縣是個出了名的笑面虎？三年前有個外地來的糧商，不懂這裡的規矩，沒先去薛府拜碼頭就敢開倉賣糧。轉天就被安了個通匪的罪名，家產抄沒不說，人至今還關在牢裡沒出來。說到底，這知縣不過是薛家擺在明面上的傀儡罷了。”