皇上聞言，終於緩緩抬眼，如冰凌般的目光掃過跪了一地的官員，“去年江南解送的貢米里摻了這等貨色，譚尚書當真不知？”
這話問得等於在說譚炳與薛家是同流合汙。譚炳大呼冤枉：“陛下明鑑！臣毫不知情啊！糧行之事，是非曲直還要再查清楚才是，萬不能讓薛閣老懞受不白之冤。”
他話音剛落，下面立刻響起一片附和：“譚尚書所言極是！望陛下三思！”
眾人個個垂首作痛心疾首狀，袖口下卻藏著各異的神色。
皇上冷眼看著這群人演戲，嘴角勾起一抹譏誚的弧度，冷嗤道：“好，朕就依你們的意思。既然要查，那就查他個徹徹底底，連一根頭髮絲都不許放過。”
譚炳等人正暗自鬆氣，琢磨著如何拖延時日好應對接下來的事，卻聽皇上忽然提高聲音：“曹回！”
侍立一旁的曹公公連忙躬身：“奴才在。”
“擬旨！”皇上的目光銳利如刀，“著翰林院侍講夏溫婁，即刻改任應天巡撫，攜尚方寶劍前往江南，徹查申思倫誣告薛開一案！凡有阻撓者，先斬後奏！”
最後四個字砸下，像驚雷滾過，震得譚炳等人半晌沒回過神。
待譚炳反應過來，這位禮部尚書也顧不上失儀，膝行兩步直衝著上座的皇上疾呼：“陛下不可！夏侍講不過是翰林院一介清貴，從未領過地方實務，資歷尚淺怎堪此任？江南事務繁雜，他去了只會壞事啊！”
聞言，皇上猛地一拍御案，盯著譚炳厲聲呵斥：“這也不行，那也不行，那你說甚麼行？朕是天子，連用個人都要問過你譚炳嗎？”
譚炳忙辯解：“陛下，臣沒有。臣只是想，若要派人前往江南查辦此案，不妨擇一位資歷深厚、熟稔地方事務的老臣前往，如此方能穩妥些。”
“老臣？哼！”皇上的冷笑聲在殿內迴盪，帶著徹骨的寒意，“到了江南，誰知道他是去查案，還是找老友們敘舊吃酒？”
譚炳不敢再與皇上爭辯，把矛頭直指夏溫婁：“夏侍講，你自己說，你有資格當這個應天巡撫嗎？”
夏溫婁不閃不避的對上譚炳射來的冷厲目光，不見半分畏懼：“有沒有資格，下官說了不算。譚大人您說了也不算，陛下金口玉言，才算數。”
“無知小兒！”譚炳被這話噎得臉色漲紅，“你未及弱冠便入翰林，不過是舞文弄墨的書生，連地方縣衙的卷宗都未必看過，何德何能執掌應天巡撫印信？莫不是想借著尚方寶劍，在江南鬧出人命才甘心？”
夏溫婁上前一步，聲音不高卻字字清晰：“譚大人說下官未及弱冠，可霍去病十七歲封狼居胥，難道也要因年歲淺短便卸甲？”
他目光掃過殿內屏息的其他官員，聲調陡然轉厲：“下官是未領過地方實務，卻知百姓家中的黴米比不得官宦宴席上的珍饈；下官也的確未看過縣衙卷宗，卻認得百姓求告無門的血書，比任何功名都燙得人心慌！至於尚方寶劍——”
夏溫婁轉向皇上深深一揖，“此劍是陛下給江南百姓的公道，不是給下官立威的利器。若真要見血，也是斬那些侵佔民脂民膏的蛀蟲，絕不讓那些無辜者蒙冤！”
皇上眼中閃過一絲讚許，隨即轉頭看向仍跪在地上的譚炳等人，語氣帶著不容置喙的威嚴：“聽見了？真出了亂子，有朕給他兜著！你們與其在這兒聒噪，不如好好想想自家門前的雪掃乾淨沒。別等夏巡撫從江南帶回些甚麼，再追悔莫及！”
夏巡撫”三個字落進耳中時，夏溫婁微垂的眼簾幾不可察地顫了顫。他刻意壓著唇角的弧度，眉宇間卻是藏不住的意氣風發。
夏溫婁破格提任應天巡撫一事很快傳開，真可謂幾家歡喜幾家愁。林逸塵得知後並沒不似蘇瑾淵那般喜形於色。他望著坐在下首的小徒弟，眼中掠過擔憂之色。
“溫婁，江南的差事可不好辦。”
“弟子明白。只是——江南那些積年沉痾若不能能根除，開海禁一事只會成為空談。”
蘇瑾淵認為這是個建功立業的好機會，他興致勃勃道：“你且放心去，家中有我們替你看著，不必惦記。”
夏溫婁唇角勾起一抹淺笑：“多謝師父。”
林逸塵知道夏溫婁去江南一事勢在必行，沒有再做無謂的擔憂，而是提起最實際的用人問題。
“你這次赴任，想好帶誰同去了嗎？”
“我想帶陳寒遠一起去。”
聞言，林逸塵眉心微蹙：“他當年也受過薛開的恩惠。”
“無非是給姚坤遞話，把人從地方調入戶部而已，算不上甚麼恩惠。如果當年陳寒遠沒向他們妥協，這種好事也輪不到他。”
林逸塵話鋒一轉：“桑敘白收養的那兩個孫子你都見過了，覺得如何？”
夏溫婁沉吟片刻，如實說：“見得不多，瞭解尚淺。若是要用，還需磨合。”
林逸塵微微頷首：“他們算是當地的地頭蛇，訊息門路總歸要靈通些。”
“嗯，他們肯真心相助，確實能為我解決不少問題。”
林逸塵看出小徒弟似有顧慮，此處沒外人，便直截了當問：“你在擔心甚麼？”
聽見師父問，正好夏溫婁一時拿不定主意，索性將自己的擔憂道出：“桑家不像是會做虧本買賣的，我不知他們的心有多大，底線又在哪裡。要是他們的胃口太大，我擔心日後會反目成仇。終究也算是梅萱的親人，真到那一步……”
夏溫婁沒有再說下去，但未言明的意思倆老頭都懂。蘇瑾淵與桑敘白素無深交，只靜靜看著林逸塵，聽他如何定奪。
“為師認識的桑敘白是個有情義、心懷天下之人。他當年願意幫太上皇，不是為攀附權貴，而是認同太上皇的抱負。若真到你擔憂的那一步，只能說明他變了，或是沒教好孫子。道不同不相為謀，你無愧於心就好。何況，萱丫頭不是個不明事理的，你無需過於憂心。”