長河城以北三十里，黑水河畔。
半個月的時間，這片曾經佈滿毒霧和屍體的河灘，變成了太華軍的巨大營盤。
黑水河的毒瘴已經被徹底吹散，上游流下來的河水恢復了清澈。
河灘上，幾萬名太華士兵脫去了沉重的鐵甲。
他們光著膀子，站在齊腰深的水裡。
有人拿著粗糙的麻布，死命地搓洗著身上那層結了硬殼的黑泥和血汙。有人拿著磨刀石，坐在岸邊的石頭上，機械地打磨著砍捲了刃的橫刀。
“嘩啦。”
一桶桶熱水被輔兵從鐵鍋裡舀出來，倒進幾個巨大的木桶裡。
空氣中瀰漫著濃烈的藥味。
這是軍醫營的區域。
那些在泥沼裡被毒蟲咬傷、在攻城時斷了手腳的傷兵，正排著隊，咬著牙泡進這些熬煮了圖瓦草藥的沸水裡。
淒厲的慘叫聲偶爾響起，那是軍醫在用烙鐵給斷肢止血。但更多的是沉默。活下來的老兵，早就在死人堆裡磨光了矯情。
中軍大帳建在地勢最高的坡地上。
石鎮山大步走進帳內，甲片碰撞，發出鏗鏘的脆響。
他洗去了滿臉的泥汙，胡茬子颳得乾乾淨淨，整個人透著一股重新磨礪出鋒芒的悍氣。
“大帥。”石鎮山抱拳。
雷重光站在一個巨大的沙盤前，手裡拿著一根削尖的木棍，正在撥弄代表軍隊的木塊。
“傷兵安置得怎麼樣了？”
“重傷致殘的、走不動道的，一共一萬八千人。”石鎮山彙報，“軍醫營用南疆的藥材控制住了傷情。按您的吩咐，這一萬八千弟兄不隨大軍撤走。他們就地轉為黑水河守備軍。”
雷重光點點頭。
一萬八千個殘廢的老兵，在平原上衝鋒或許不行，但把他們安置在修築好的堡壘裡，每人發一把連發冬弩。
這幫從屍山血海裡爬出來的活閻王，只要還有一口氣在，就能死死釘住黑水河這道天險。
圖瓦人就算有十萬叛軍，也休想跨過河岸半步。
這既是給傷兵一條活路，也是給小希女王的脖子上套的第一根韁繩。
“青壯徵得如何？”雷重光問到了關鍵。
“辦妥了。”石鎮山咧嘴一笑，露出一口森白的牙齒。
“前幾天，末將帶著長狄的弟兄，把圖瓦各大部族的寨子梳理了一遍。只要是高過車輪的男丁，全拉出來了。一共湊了三萬五千人。”
賬外的空地上。
三萬五千名圖瓦青壯年被密密麻麻地驅趕在一起。
他們中有的才十五六歲，有的已經三十出頭。
沒有藤甲，沒有皮甲。每個人只發了一身太華軍淘汰下來的破舊單衣，手裡塞了一把最劣質的生鐵刀。
人群外圍，不時傳來圖瓦婦女淒厲的哭喊聲。
那是各部族的家眷，被長狄甲士的長矛死死擋在隔離線外。
沒有告別，沒有溫情。
石鎮山走到高臺上，俯視著這三萬五千個新兵。
“哭甚麼！都他孃的把眼淚給我憋回去！”
石鎮山的聲音猶如炸雷。
“你們的王，降了！你們的部族，現在是太華的屬地！”
“太華軍不白吃你們南疆的米。今天，給你們兩條路。”
他一揮手。
後方的火頭軍推著幾十輛大車出來。
掀開木桶蓋子，白花花的米飯和燉得爛熟的獸肉，散發出濃郁的香氣。
“第一條路，拿上刀，編入我太華前鋒營。頓頓有白米肉湯，打下城池，賞銀子，分婆娘！”
石鎮山猛地拔出橫刀，刀尖直指地上的爛泥。
“第二條路，放下刀。回去繼續當你們的泥腿子。但你們的寨子，這輩子都要交三倍的糧稅。交不上，全族貶為奴隸，填礦坑！”
在南疆這種環境，三倍的糧稅就等於直接逼人去死。
這根本不是選擇。
香氣鑽進鼻腔，飢餓感瞬間撕咬著這些青壯的理智。
加上太華軍明晃晃的刀槍威脅。
一個年輕的圖瓦小夥子吞了口唾沫，第一個走上前，扔了手裡的骨頭項鍊，抓起那把生鐵刀，走到裝滿肉湯的木桶前，狼吞虎嚥地吃了起來。
有人帶頭，防線瞬間崩潰。
三萬五千人，猶如一群被餓狼驅趕的羊群，沉默而順從地拿起了太華軍的刀，變成了這支龐大戰爭機器中最廉價的炮灰。
帳內。
雷重光聽著外面的動靜，扔掉手裡的木棍。
小希站在帳簾旁，看著那些被強徵入伍的族人，手指緊緊攥著衣角，骨節泛白。
她知道，這三萬五千人一旦跟著雷重光走出十萬大山，能活著回來的，恐怕十不存一。
雷重光是在徹底抽乾圖瓦國最後的一絲元氣，讓她這個女王徹底變成光桿司令。
“心疼了？”雷重光沒有回頭。
小希鬆開手，低下頭。
“他們是太華軍的兵，替大帥開疆拓土，是他們的本分。”
“記住你今天的話。”
雷重光轉過身，大步向外走去。
“老石，拔營。”
“把從圖瓦國庫裡搜刮出來的東西全裝上車。”
雷重光走出大帳，迎面吹來的風，已經帶上了一絲屬於中原初秋的微涼。
“在這爛泥潭裡待了小半年。”
雷重光翻身上馬，黃金吞獸鎧在陽光下折射出冰冷的金屬光澤。
他拔出長劍，劍鋒直指北方。
三十萬大軍的營盤，在這一刻轟然運轉。
戰馬嘶鳴，鐵甲鏗鏘。
“傳令全軍，即刻北上。”
“回京。”