第393章 【第17章】南州.歌哭篇（修）:“一個民族，不能連歌哭都忘了。”
南州，實在多雨。
因為多雨，才將晴好視作吉日。南楚子民但凡要操辦喜事，都會特意請人算一個天時地利的好日子。歌哭不在乎這些，約好授業的日子哪怕電閃雷鳴，她也會冒雨而來，從不缺席。有時，她披著茅草紮成的蓑衣，鞋上垢了淤泥，與風塵僕僕的行人一般無二；有時，她打著油紙傘，在雨中漫步，意態閒懶，風姿遠勝王侯多矣。
授業之餘，歌哭偶爾也會講一些故事。這些故事或許是基於巫的見聞，以小見大，其中蘊含著深刻的哲理以及智慧。每次，歌哭興起說故事時，安遲年總會迅速掏出紙筆記錄攥寫。隱在暗處的死士也會現身，在角落裡尋一位置，聽得痴心入神。
歌哭說自己講的故事喚作“寓言”，是起源於民間，由百姓口口相傳的做人的智慧。儘管安遲年從未聽過，也難以想象尋常百姓能說出這樣的哲言，但歌哭見多識廣，想必見過更多的人與事。她說的，哪怕不合常理，安遲年也會相信。
歌哭喜歡用小豬小羊之類作類人的隱喻，聽說她同樣會給孩子們講這些故事。曾有孩童因她的故事抱著家裡的豬大哭大鬧，不讓父母宰殺，實在令人啼笑皆非。
歌哭也曾說起過“信仰”，言語尖銳，一如初見。
“人在絕望與痛苦時，會本能地尋求靈魂的依靠，亦或將怨憤投注他人。世人因七情六慾而生，能讓人撐著一口氣走下去的，無非愛與憎。
“是以，走投無路時，人們最易信神，亦最易憎恨神。信仰的建立與毀滅，本就只在一瞬。”
歌哭話音一轉，說出的話嚇得趁機旁聽的死士魂飛魄散：“所以，民間造反多是教派起旗，人們被地主盤剝得活不下去了，只能將一線生機寄託給泥土塑成的神明；太平盛世年間，大興教派、教化順民是為穩固政權之舉。其傳授的教義多是行善積德以謀來世，令子民此生當牛做馬任勞任怨，不去貪求奢望過欲之事……如此，起義造反銳減，各地安平，皇權穩固，皆大歡喜。”
死士或是跳窗而逃，或是恨不得割掉自己的耳朵。安遲年卻只是苦笑，問道：“巫，您眼中所見的塵世，為何如此……偏執？”
這世間是有神的，下界有魔，上界有仙，十萬大山中亦有山妖鬼神之傳言。人可以不敬但不能無畏，如歌哭這般的巫，實是聞所未聞，見所未見。
“刻薄。你大可直說。”歌哭頷首，言辭溫和，“我也說了，若非萬不得已，何必祈神憐憫？走投無路時，即便無望也要去抓那一根稻草，這並不可恥。”
安遲年不解：“那您又為何……？”
“為何蔑視神？”歌哭偏頭，深色的眼珠被雨後稀薄的天光照得淺淡，“那當然是因為……我沒被神回應。”
……
又是電閃雷鳴的雨夜。
噩夢一般，一道龜裂的疤痕，永久地鑿刻在歌哭的臉上。
歌哭面無表情地坐在太師椅上，面容慘白如紙。安遲年跪在她身前，垂首，為暴動的亂民請罪。
“起來。”歌哭垂眸道，“這與你有何干系？想展現你體恤萬民的聖心，倒也不必演到我跟前。”
“……不。”安遲年低垂著頭，寢殿漢白玉地面上扭曲的影子，看不清究竟在哭還是在笑，“我只是……想明白了一些事。”
歌哭沒有接話，安遲年便繼續道：“今日之前……我妄自尊大，受限於自身的眼界。我一直在想，您究竟想要甚麼，您準備如何博弈，如何落下一步棋……但我忽視了一點，那便是……我將這片土地看得太珍貴了，珍貴到值得任何人窮盡所有、付諸手段地謀劃、求取。”
歌哭面無表情：“所以？你想說甚麼？”
“我不該忘記，初遇的那個雨夜裡，您提及山神時的不屑。即便祂並非真正的神明，祂本也是一個強大到足以主宰我等命運的強大生靈。”安遲年深吸一口氣，“能忽視其存在的，必然是與其同等的存在。同樣是能主宰命運者，是神，是妖，是魔……與我們凡人而言，其實並無多少區別。您是我的授業恩師，您教導我如何治理國度，如何締造一番偉業。您教導我權衡朝堂，把控人心，操持棋局……”
安遲年喉結一動，眨眼忍下鼻尖的酸澀：“……這樣的您，怎會預料不到今日的結局？”
安遲年不敢抬頭，不敢去看歌哭龜裂的面孔。他心中有一個可怕的猜測，卻不敢言明。
“您如果真正想做，您絕不會放任事態走到這一步。庸王賊臣的魍魎伎倆，本也奈何不了您。可您依舊放任小人傳播流言蜚語，任由事態走向這烈火烹油、積毀銷骨的局面。”安遲年問道，“您究竟是在拷問人心，還是故意如此？”
“噢。”歌哭語氣平靜，無甚起伏，“我聽出來了，你在畏懼。”
“……是，我在畏懼。”
“你畏懼我以此為由，報復整個南楚；你畏懼我至今所做的一切，只是為了避開上清界的問責；你畏懼我不是你所想的那樣，至少心是善的；你還畏懼我並非人族，而是心血來潮玩弄人心的山鬼……”歌哭食指輕敲自己的臉，自那道裂痕出現後，歌哭再不復平日裡溫和親切的模樣，活人的鮮靈自眉眼散盡，“所以，你後悔了？後悔在那個雨夜裡，向我祈禱了。至少，在雨夜裡獨自失落的只有你自己，南楚不過是要忍受一代庸王，但國祚仍能延續下去。”
“我並不後悔，是您讓我看見了更偉大的遠景。”安遲年抬頭，望著她，“師長，我如此敬慕您，如雀鳥棲息樹林，如野鹿垂飲河溪……可我不知，自己能否承擔這份智慧的代價。當國民的命運懸於指尖時，我又是否能毫不動搖地做出抉擇……如，曾經的巫一樣。”
“……”歌哭表情未變，卻發出一聲輕笑，“受國之垢，受國不祥，你有承擔的覺悟，便有為王的器量。雖然我時常罵你是魚腦袋，但你學得其實不差。站在這個位置上，正邪，對錯，有時候都不重要。做出選擇，承擔後果，不止國君，人也亦然。你能摒棄信賴與盲從，考量我，戒備我，你做得很好。”
“所以，”歌哭話音一冷，“你也應當知道，你阻止不了。”
“……”
安遲年知道，歌哭說的是實話。他一介棄人，想從目前的局勢中轉圜都難。為了阻止頹勢，他命死士阻斷流言的路徑，以半真半假的傳言攪混一池清水。但一場天災，他所有的努力便付之一炬。南楚自古是神佑之地，從未遭遇過這等禍患。為了安撫民怨，同時也是為了保全國基，內閣定會想辦法轉移子民的責難。
在這當口，祈神大典是最好的撫民手段。誰要阻止，誰就是南楚之敵。
然而安遲年阻止不了歌哭，阻止不了內閣，更阻止不了人心的崩塌。
安遲年緊攥衣料的手指不住地顫抖。他能預想到即將到來的山崩與泥流，可即便以一身血肉作牆，也不過是螳臂當車。
忽而，安遲年腦袋一重，歌哭的手落在他的額頭：“人之一生，總要明白，有些事即便付諸了所有，依舊是無法做到的。人世苦難無盡，絕大多數時候，我們只是在忍受。我已經接受了自己做不到某些事的事實，也放棄幻想危難時有人會伸手救我於水火。所以，不必苛責己身。你我，皆不過是熔爐眾生。”
“……這不像您會說的話。”安遲年道，“您總是告訴我，人應當為命運而抗爭。”
歌哭搖頭，她的表情依舊像焊在臉上的，卻比廟中的銅像更似神佛：“活著，就是最大的抗爭。誰不讓你們活，你們便得反抗，反抗天災，反抗人禍。即便這樣的反抗微不足道，即便最後也不會有任何善果。但一個民族，不能麻木到發不出呼喝，不能連最後一口心氣都丟了。
“一個民族，不能連歌哭都忘了。”
安遲年猛然抬頭，看見了歌哭的笑。裂紋猶在，她悲憫地笑著。
“所以，你準備好抗爭了嗎？”
……
果不其然，夏季的天災未平，官府便開始宣揚“山神震怒”的傳言。公告中未敢提及歌哭，民間的傳言卻愈演愈烈。南楚王與諸大臣不敢與歌哭為敵，只能推動全國的百姓與歌哭為敵。為了安撫山神的憤怒，人們緊鑼密鼓地開始了挑選山童的儀式。南楚王佈告於民，稱自己要舉辦一次史無前例的祈神大典。此次，南楚欲為山神獻上一千名童男童女，年紀放寬至十歲，且只挑選四肢俱足、五官端正的孩童前去服侍山神。他宣稱，這將是他繼承大業以來最偉大的壯舉。
送上山童，便能平息神罰。南楚百姓對此深信不疑。選上山童的人家以此為榮，並告訴自家孩子，成為山神的侍童後定要細心侍奉，還要在山神面前多多提起家人。要讓土地豐收，要讓家人康健，要讓年紀更小的孩子有望選上下一任山童。
長輩們這麼說了，孩子便也深信不疑。婦女會用紅花搗出汁液，在被選為山童的孩子面頰、天靈上塗三道紅痕。這樣，街坊鄰居就會知道這是山童，是有福的孩子。儘管日後見不著了，心裡難免想念，但孩子能過上好日子，這是多少人求而不得的事。
相較之下，家裡同樣出了山童的榮娘子卻眉頭顰蹙，不見笑臉。鄰里見了，也不多話，只是寬慰兩句。畢竟誰都知道，榮娘子家的閨女，與外來的巫走得最近。
“榮娘子，放寬心。蕪菁那伢子既然被選為了山童，證明山神大人並沒有責難之意。”鄰居好心的嬸子將山糰子分予榮娘子。看榮娘子愁的，連山糰子都來不及做：“伢子們哪裡懂得對錯是非，咱們當大人的多教教便是了。欸，你是個燥脾氣的，可別一上火就動手。打得多了，福氣就沒了。”
“哪能啊？”榮娘子用汗巾攥了攥手汗，將手往身上擦了擦，這才接過嬸子的山團，“……只是蕪菁這孩子，從小就是個有主意的。咱當孃的話，她也不是那麼聽。我實是不知該如何是好，不隨了她意吧，她倒是不哭不鬧。但一天天的，不說話只是發呆，看得人心裡發緊。你看她這些天，都在同我鬧脾氣呢。”
“哎喲，這街坊四鄰，就屬你們家蕪菁最懂事了。我家裡那皮猴要有蕪菁那麼聰明，我做夢都得樂醒。”嬸子也曾羨慕過別人家的孩子被巫看中，但如今，她反而暗鬆了一口氣，道自家伢子傻人有傻福，“你看看蕪菁，平日裡又是幫著幹活，又是幫著帶男伢子。榮娘子，有這麼個伢子，可是求都求不來的福氣！”
嬸子絮絮叨叨地說著，榮娘子只得尷尬陪笑。與嬸子道別後，榮娘子捧著草葉包裹的山團，心事重重地回了家裡。
榮娘子家有兩室，蕪菁長大了些，榮娘子便帶著蕪菁睡一處，更小的伢子則讓丈夫帶著。勤勞的榮娘子總是將家裡打理得乾乾淨淨的，灶臺也擦得沒有一絲油煙。偶爾，蕪菁從外面摘野菜回來，會順便給榮娘子摘一朵野花，就插在灶臺的搪瓷杯裡。可這幾日，杯子裡的鮮花早已枯萎，灶臺上也積了一層薄灰，榮娘子卻無心打理。
回到家，榮娘子心不在焉地將山團放進爐灶，用木蓋蓋起。她將門窗禁閉，連細微的破口處都用布巾細細地堵了。確保一絲光亮也透不進來，外頭也窺探不到內裡。榮娘子眯著眼看了半天，緊繃的脊背才緩緩鬆弛下來。
她將還溫熱的米粥盛出，配著雜糧醬菜。今年收成不好，田裡的禾苗都被洪澇漚爛了，居民們不得不開窯取出往年的存糧，榮娘子一家也不例外。
“……吃飯了。”
榮娘子端著碗，步入更不透光的內室。鋪著厚厚被褥的角落裡，手腳都被綁著的女孩猛然抬起頭來，嘴上被布帛纏了幾圈，只能發出嗚咽的聲響。
女孩的手腕破皮出血，顯然是掙扎時被繩索磨的。見榮娘子進來，她又奮力地掙了兩下，將繫著另一頭繩索的桌椅拽得喀啦作響。
“不要鬧了，蕪菁！”榮娘子疲憊而又煩躁，她將碗勺放下，搓了搓手，蹲在女孩跟前，“你從小到大，娘都沒怎麼嚴厲地管教過你，更沒對你說過一句重話。但這次，蕪菁，這次真的不能由著你任性了！你若再不知悔改，一心追著那外來的巫，我們全家都會被砍頭的！你想想你娘，想想你爹，想想你弟弟，好嗎？”
被束縛手腳、栓在桌椅上的女孩正是蕪菁。她瞪著榮娘子，奪眶而出的淚濡溼了巾帕。
“娘現在給你解開，你莫要大喊。”榮娘子語氣難掩疲憊，她伸手去解蕪菁後腦勺上的結，“你已經八歲了，本不會選作山童的。是山神寬宏大量，抽籤選中了你。娘知道你崇拜歌哭，想隨她學巫術。但兒啊，咱們凡人就不要去想那些遙不可及的妄念了，你和伢子能好好的，娘就甚麼都不求了。”
布帛解開，蕪菁吐出一口帶血的沫子。她嘴角帶血，是她嘗試咬開布巾時牽扯到的傷。應榮娘子的祈求，蕪菁沒有大喊。她流著淚，瞪著榮娘子，啞聲道：“……山童，山童，娘，被選為山童的，究竟是去享福的，還是去送死的？”
“你這是在說甚麼渾話？！”榮娘子蒲扇般的大手狠狠地打了蕪菁兩下，她紅了眼眶，“我們世世代代的傳承，一直都是如此。你怎可為了外人的只言片語，便否決我們祖輩的傳承？！蕪菁，你被外來的巫左了心腸！她蠱惑了你，她要將你引至邪道上！你怎麼就不懂呢，怎麼就不懂呢？！”
“因為我看不到！”蕪菁壓低嗓子，哭喊，“爹孃口中偉大的山神，我見不到！但巫是實實在在的，活生生站在我們身邊的！她教我們讀書識字，教我們辨識草藥，教我們如何做人……弟弟生病時，你和爹只會在一邊祈求山神，但我上山找來的草藥，熬煮後能讓弟弟退燒！娘才是，你們為甚麼要去求那看不見摸不著的神，而巫與我們共同生活了這麼久，你們卻不信她？！”
蕪菁話語兇狠，驚得榮娘子一屁股坐在了地上。反應過來後，榮娘子一拍大腿，也大哭了起來。
“我這是造了甚麼孽啊？！身上掉下來的親骨肉，卻被外人哄了去，非得跟我離心吶——！”
父母輕飄飄的一句話，卻是兒女越不過的山。蕪菁紅著眼，發白發紫的唇囁嚅了兩下。隨即，她閉上眼，神情變得灰暗。
見女兒妥協，拿起了調羹。榮娘子拭去了眼淚，等到她吃完後，便將碗筷收起。洗碗時，榮娘子淚落不止，越想越心酸，越想越委屈。或許就像隔壁嬸子說的那樣，日後蕪菁長大了，自會明白她的苦心。
天色徹底暗了下來，為了省油燈，平民會早早上榻休憩。更何況，夏季多雷雨，夜間也轟隆陣陣，擾得人心中不寧。
榮娘子睡在外間，翻來覆去，睡得並不安穩。忽而，一聲溫吞有禮的叩門聲，在雨夜響起。
“誰？”榮娘子喊道，“大半夜的，有事嗎？”
榮娘子並不如何害怕，這條街上都是鄰居，丈夫又睡在另一間屋裡。叩門聲再次響起，榮娘子不得不披衣起身，開啟門栓，露出一道縫隙。
恰好一道雷霆閃過，照得人間亮如白晝。榮娘子面色發白，她看見了屋外皎如明月的身影。
“榮娘子，這麼晚叨擾了。”許久未見的巫懷裡抱著一匹草蓆，額頭纏著布帶，將那詭譎的裂紋掩蓋了去。她仍和過往一般，眉目清朗，彷彿那場暴動從不存在，亦不曾給她留有任何的陰霾。這讓榮娘子的心一點點地攥緊，她甚至不敢確信門外站著的究竟是人，還是別的甚麼東西。
“……啊、啊，是巫啊。”榮娘子扯著嘴角，發出短促的氣音。她不敢拉開門邀人入內，反用肩背抵著門扉：“巫，這麼晚，有事嗎？我家裡人都睡下了。家裡簡陋，沒甚麼好招待的……有甚麼事，改、改日再說，好嗎？”
榮娘子竭力從容，但不住磕碰的齒關仍暴露了些許。夜風，實在有些冷了。
“無妨，深夜來訪，本就是我失禮在前。”歌哭輕笑，她問道，“榮娘子當年，是不是有一個弟弟被選作山童？而榮娘子因為歲數過了七，便沒被選上？那孩子應是六歲，長大些幫著家裡人割草。揮著鐮刀，日頭太曬，頭暈眼花時砍了自己的腳，傷了骨頭，是嗎？”
榮娘子擰眉，她憶起了這段褪色的過往。確有此事，當年弟弟被選為山童，而她因為過了七歲的門檻，背地裡不知抹了多少眼淚。她覺得好不公平，憑甚麼她沒有享福的命。那時弟弟會躲在門後偷偷看她，黑黝黝的伢子捏著米紙包裹的飴糖，在撲入她懷裡時悄悄塞進她的掌心。他咧著嘴笑，說阿姐別哭，俺的福氣分給你。
可那都是多少年前的事了，巫為甚麼突然問起？
榮娘子這麼想，便也這麼問了。隔著門，歌哭道：“我勸說王上收回成命，停止祈神大典，但王上一意孤行。山中惡蛟將要化龍，很快便會破土而出，成為一場災劫。即便再送一千一萬個童男童女，也無濟於事。無法，活人的言語動搖不了人心，死者卻還想為生者盡一份力。”
……甚麼意思？榮娘子捂住心口，摁捺著幾欲破膛的心跳。她隱隱有所預感，卻也不敢相信。
“我送他回來見你，榮娘子。莫要讓你的女兒，步上你弟弟的後塵。”
榮娘子用力拉開了門，砰然一聲巨響，雷光照亮了歌哭的面龐。她身穿白麻，一身喪衣，懷中報著的草蓆露出一角，一具幼小的、發黃的骷髏正偏頭望著榮娘子的方向。
榮娘子以為自己會慘叫出聲，可她沒有。她只是顫抖的、哆嗦地上前，揭開下方的草蓆，盯著白骨腳骨一道半月狀的傷痕。他的腳骨也小小的，大概只有她的手掌那麼長，那麼寬。他是幫她割草時傷到的，疼得一把鼻涕一把淚，卻還安慰她說沒事。那時，榮娘子把阿弟的腳託在手上。她知道的，她記得的……
榮娘子眼睛一翻，整個人向後仰倒。歌哭空出一隻手撈住榮娘子，抬腳步入了屋內。
一天只進了些食水的蕪菁頭暈眼花，靠著角落昏昏欲睡。忽而，她感覺手腳一鬆，自己已落入了一個熟悉且溫暖的懷抱。
“巫……？您怎麼來了？”迷茫懵懂之中，蕪菁本能地輕喚。歌哭沒有接話，只是用巾帕沾了水，擦拭她乾燥發白的唇，問道：“你要跟我走嗎？”
蕪菁懵了，她抬頭環顧四周，才發現孃親不知為何昏了過去，被平平地放在榻上。一張草蓆，嚴嚴實實地裹著甚麼，就放在房間中央。
“你要跟我走嗎？”歌哭又問。蕪菁望著歌哭，又望了望人事不省的娘。她咬唇，搖了搖頭。
歌哭也沒有強求，只是摸了摸她的頭：“還記得我說的嗎？只要你想，便去醫館尋我。只要你想學，我便會教。日後，即便我不在了，這個承諾也是作數的。”
“巫，您要去哪？”蕪菁拽住歌哭的袖擺，“您要離開南楚嗎？”
“我總會離開的，雖然不是現在。”歌哭安撫道，“鬆手吧，我還有好些人家要去呢。別動那草蓆，會房裡睡一覺。明日，你便知曉了。”
歌哭說完，很快便離開了。外頭下起了雨，歌哭卻沒有打傘，也沒有穿蓑衣。蕪菁從籮筐裡翻出了蓑衣，快步到門外，正要吆喝。卻見那一道白影沒入夜色，風雨、泥濘皆繞她而去。她如巍峨不動的山，又似那渺茫不實的霧。她似乎一直存在著，又彷彿從未存在過。
蕪菁沒有去翻地上的草蓆，確認孃親無恙後，她聽從歌哭的話語，回到房裡休憩。
次日，一場暴雨席捲阜天，南楚的天變了。
歌哭一夜間走訪了百戶人家，將屍骨一一送還。這些還是找得到歸處的，另有一些無名的、風化的碎骨，被歌哭拾來，堆在城門。一夜之間，信仰崩塌，淒厲的慟哭與風雨同奏。有人閉目塞聽，不願相信；有人紅綢換白，喜事變喪……也有人，在最初的驚怒與悲痛後，將這一切都歸咎在外來的巫身上。
“人們不一定在乎真相，但卻會憎惡揭露真相的人。誰讓她打破了人們平靜的生活呢？”
歌哭從萬人敬仰到萬人唾罵，前後也不過是短短半年。南楚王礙於民怨，免去了歌哭的國師之位，歌哭也搬出了通識塔。她倒像個沒事人一樣，在郊外的河溪旁結廬而居，依舊每日搗鼓藥丸，蒔花弄草。歌哭開在城裡的藥館、慈幼院、學堂被人砸了，她給請辭的師傅們發了一年的餉銀，揮手讓人散了。
然而，歌哭的豁達並沒有讓人們學會適可而止，這股邪火反而愈燒愈烈。
安遲年在死士的掩護下離宮，前來探望歌哭時，他幾乎不敢相信自己眼前所見。歌哭居舍通往城內的小道上被人潑了穢物，白牆青瓦的院門上滿是手印、鑿痕。牆角堆疊的石頭說明有人夜間試圖潛入院中，不過失敗了。觸目驚心的惡意被擋在牆外，院內風平浪靜，並未被外頭的風雨驚擾。
可即便如此，安遲年仍覺得心裡發堵，他幾乎要生出一股蜇人的鬱怒。難以置信的死士說出了主子的心裡話：“他們怎麼能這麼對巫呢……？”
如果歌哭不是巫，如果她沒有那麼強大，如果她無法自保……安遲年不敢想，歌哭會淪落到如何悽慘的境地。
懷揣著一腔悲憤，安遲年見到了歌哭。她意態閒懶地倚在樹幹上，曬著太陽。聽了安遲年的話，她眼皮都不抬：“確實，換一個人來，的確不見得有好下場。但既然報復不到我頭上，我自然也不痛不癢。我沒有自討苦處的嗜好，更沒有任人冒犯的慈悲心腸。倒是你，最近日子不好過了？”
歌哭失勢，身為被歌哭庇佑的“棄人”，安遲年的日子確實算不上好。即便他不去招惹任何人，也多得是見風使舵、或是想討好南楚王的侍從看人下菜碟。更有其他內閣大臣或貴族的眼線，明裡暗裡地想從安遲年這裡挖出歌哭的弱點。對此，安遲年不堪其擾。但他這些年積攢下來的勢力，雖做不到其他更多，但自保綽綽有餘。
“哦？他們想知道我的弱點。”歌哭從袖袋裡掏出一卷書冊，“那你就告訴他們吧。就說，從黃昏時盤旋天空的一百隻黑色的烏鴉裡找到一隻白，那便是歌哭的靈魂。只要射下那隻白鴉，歌哭就會失去所有巫力，變成一具空殼。將那具空殼敲碎，焚燒，歌哭就會墜入冥土。”
歌哭話音未落，安遲年便猛然起身。隨行的兩位死士二話不說便跪在地上，垂首拔出了匕首。
只待主公一聲令下，無論是一隻耳朵還是當場自刎，他們都會毫不猶豫地下手。
“……”安遲年深吸一口氣，起伏的胸膛平復了下去，他冷聲道，“您這話，我今日就當沒聽過。”
“別啊。”歌哭索然道，“不從你這裡知道，他們也會從別的地方知曉。既然如此，何不借此機會與內閣大臣和解？你須得證明你心向南楚，而不是與外來的巫同流合汙。這樣日後登臨大位，你的臣子才能放心，君上不是異教之人。”
安遲年聽不下去了，他怒聲道：“連對自己有恩之人都能隨意背棄，這樣的王坐在君位上，我才是要晝夜不得安寧！”
歌哭大笑，更令安遲年忿然。他帶著死士拂袖而去，臨走前將歌哭的門面勉強打掃乾淨。
今年過冬的糧食儲備可能不夠，安遲年暗中籌糧，以應對可能到來的饑荒。但很快，“百烏擇白”的故事傳揚開去，內閣大臣派出兵馬開始四處搜尋白色的鴉。安遲年只能肯定，流言不是從自己這裡傳出去的。但這傳聞從何而來？無人知曉。有人說是歌哭在一次無意間說給伢子們聽的，有人說是大臣從家中的典籍中查到的，也有人說是南楚王夜間夢見山神託夢，命其斬殺異端……眾說紛紜，但白鴉的故事確實在民間傳開了。
而就在這時，南楚王發出了千兩白銀的懸賞。他在佈告中正式宣判歌哭是邪巫，白鴉乃其使從。射殺白鴉者，升官加祿，賞銀晉封。
一時間，人們棄耕農，忘俗事，一心只想尋得白鴉。可最終，找到白鴉的，卻是一個年幼的孩童。
自歌哭造訪的那一夜後，榮娘子不再掬著蕪菁，整個人渾渾噩噩的。本就話少的蕪菁愈發沉默，每日打理著家務，還要照顧弟弟與孃親。然而，這天傍晚，清掃臺階的蕪菁眼尖地發現了灌木叢中鬼鬼祟祟的人影。她將笤帚一橫，叉腰道：“柱子，草根，你們在做甚麼？”
“噓！”兩男孩從灌木中冒出頭來，緊張兮兮地張望，“蕪菁姐，過來，快過來。給你看個東西。”
蕪菁皺眉，走過去探頭一望。她本以為這兩個村裡出了名的搗蛋鬼又搞了甚麼惡作劇，卻不料這一看，她駭得險些坐到地上。
大柱的懷裡正抱著一隻雪白的鳥兒，與普通的鳥雀不同，這隻鳥翅長於尾，渾身羽毛雖為白色，卻在天光下折射著五色的光暈。它極有靈性，即便被粗手粗腳孩童拽著翅膀，它也沒有掙扎叫喚。只是被擺弄得不舒服時，略帶警告地啄兩下。它靈秀的眼睛，黑瑪瑙一樣，彷彿會說話。
“俺、俺聽俺娘說，這隻鳥值好多錢吶。”大柱喃喃道，“說是……說是隻要交給官差，換來的糧食幾年都不完！今年冬天也不怕餓死了！”
蕪菁聽得咬牙，抄起笤帚對大柱就是劈頭蓋臉一頓打，怒罵：“你個喪良心的！你難道不知道它是甚麼嗎？給了官差，巫就死了！”
巫也曾給大柱帶過許多山果，給他講過故事，給他買過飴糖。蕪菁這麼一罵，大柱和草根頓時哭出了聲：“那怎麼辦啊蕪菁姐！它被咱打壞了翅膀，會死的！”
蕪菁放下笤帚，蹲下仔細檢視。果然，白鴉半邊翅膀帶血，應是被大柱和草根用彈弓打傷的。蕪菁狠狠地剜了大柱一眼，沉聲道：“……我們要保護它，把它帶給巫。”
草根抹著鼻涕眼淚道：“可是蕪菁姐，城門快落下了。之後官差會搜尋全城，巫在城外，咱們出不去啊。”
“我記得有個小側門，能出去。”蕪菁摘下束在腰上的布帶，將兩手的袖口紮起來。她給白鴉的傷口做了簡單的處理，將其塞進衣服裡避免失溫。之後，她蹲在草根和大柱面前，道：“草根，大柱，你們應該知道山童是甚麼吧？說實話，你們怕不怕？”
南楚國疆域本就不光，人口不過十萬，今年挑揀出一千名十歲以下的童男童女，幾乎所有孩子都中選了。
一開始，被選上的人家自是開心的。孩子不明白被選為山童意味著甚麼，爹孃開心，他們便也開心。
可後來，歌哭堆在城門的森森白骨，驚碎了所有人的美夢。
南楚王恐怕沒有意識到，擇撿十歲以下的童男童女意味著甚麼。
歌哭來到南楚已經八年了，十歲以下的孩子，自知事起便跟在歌哭身後。他們接受歌哭的教導，耳濡目染，言傳身教。安遲年不明白，歌哭灑下的種子不是他，不是內閣大臣，甚至不是南楚的百姓……而是這些還未定性、懵懂無知的孩子。歌哭所有的耐心，都留給了他們。
“……俺不想死。”大柱抽了抽鼻子，“但俺不去，俺爹孃就得死咧。所以俺跟草根、大江他們約好了，到時候偷偷帶弓箭小刀上山……俺們會打獵，會找野菜，還會種田……咱們找個山洞躲起來，開片荒地，自己過自己的日子。”
“我、我會做陷阱。”草根掰著手指道，“巫還教過我分辨野菜和野草，我會做一些麻藥。遇到熊瞎子或老虎，我們能用塗了麻藥的箭射它。”
“這樣啊……”聽著大柱草根你一言我一語地說著日後，蕪菁也不覺得奇怪，“咱們都不想死。我們得想法子，將白鳥救出去，帶給巫。”
蕪菁站起身，指使兩個男伢子：“你們兩個，去找那些被選為山童的伢子。問他們願不願意拼一把，不願的就算了，願意的，城門口集合。”
蕪菁跟著巫最久，懂得最多，是孩子裡的老大。聽蕪菁這般吩咐，草根和大柱也不疑有他。三人商議好後，便開始分頭行動。
草根大柱去找其他山童，蕪菁將白鴉藏在自己的衣兜裡，折返回家。她在身上藏了一些餅食與藥館換來的藥散，換了一身厚實的衣服與榮娘子新納的草鞋。之後，蕪菁用紅花花汁在臉上塗了紅印，將白鴉藏在衣服最裡處。草草準備後，蕪菁準備離家。
“你要去哪？”廚房忙碌的榮娘子叫住了蕪菁，“天快黑了，很危險。”
蕪菁回頭望她，卻不說話。母女兩人隔著半道門檻，向著光，揹著暗。
“……”短短几天，榮娘子憔悴了許多。她定定地注視著蕪菁模糊在晚霞中的面龐，良久，她嘆息著：“你去吧。”
榮娘子一邊說著，一邊踉蹌著回到廚房。她用油紙包了幾個油餅，又用布層層裹了，以免燙傷。她小跑出來，一股腦地將餅子塞進蕪菁的衣兜：“你去吧。”
蕪菁沉默，她邁過了門檻。轉身，朝榮娘子深深一躬。隨後頭也不回，奔向了夕陽。
榮娘子望著她遠去，直到再也看不見背影。她抹了下眼角，轉身，從地上拾起一根白色的鳥羽，丟進了爐灶。