第383章 【第7章】外道.寒鴉篇:那您又為何畫了一張流淚的面具？
南楚每過十年，便會舉辦一次祈神大典。
所謂的祈神大典，就是向山神祈禱未來十年的太平安康，求得風調雨順，無天災人禍。每到這時，南楚國就會透過大巫做法抽籤的方式，選出一百名七歲以下的童男童女，送到山上侍奉神明。被選拔出來的孩子，被稱作“山童”；祈神大典最後的儀式步驟，便是“送山童”。
被選中為“神眷者”的人家，能夠獲得一大筆足夠全家人一整年吃喝不愁的贈金。除此之外，出了山童的門戶會被認為是有福之家，鄰里鄉親會更親近他們。家中若有其他適齡的孩子，也容易談上好的婚事。南楚國人相信，山童是到山神身邊享福的。因此，每家每戶都以自家孩子被選上而驕傲。
但在那個雨夜裡，被三個滿眼都是仇恨的少年人用農具指著、大聲斥責之時，安遲年啞口無言。
他並沒有見過山神，一直以來，身為皇儲的他也只是遵循著南楚國的傳統，從未質疑過祖上傳承下來的規矩。但身為皇儲，他還是比一無所知的的平民多知道一些東西：譬如，南楚國的建址十分特殊，它建立在群山之間。然而大山是異獸和山野精怪的地盤，祂們大多厭惡人類、排斥人類，稍好一些也只是遠離人類的存在。這些生靈親近自然，與山林共生，而人類為了生存總會破壞山中林木，所以不得山妖的喜愛。
南州其他國家都建立在平原之上，唯獨南楚不同。建國至今，南楚從未遭遇過山海異獸的侵襲，藉助大山作為屏障，少有天災人禍。同時，附近的江河澆灌出大片肥沃富饒的土地；農閒時，百姓還能入山打獵、拾取山貨……這一切的一切都讓安遲年相信，南楚國是被山神庇佑的。
……他們寬容慈悲的神明，怎麼會是一頭惡蛟呢？
滂沱大雨中，安遲年與三個少年人對峙。他冷靜地觀察眼前三個半大的孩子——他們手持鐵質的農具，手腳有力，臉頰豐盈；身上的衣物雖不算貴重，卻乾淨整潔且沒有補丁；他們眼中燃燒著恨火，眉眼卻沒有太多被生存磋磨的痕跡……幾個年幼的孩子，要如何在殘酷的深林裡掙扎存活下去？他們又從哪裡弄來鐵與布匹？
儘管面對著三人的憎恨，安遲年說不出反駁的話語。但他心想，這三個孩子看上去就和傳說一樣，被山神帶往淨土享福了。
“……平靜下來，孩子。僅僅依靠憤怒，並不能證明甚麼。”安遲年撫上腰間的佩劍，暗示他們即便三人一起上，也未必能傷到他，“你們的衣著打扮與農具，無法證實你們的說辭。但你們煽動的話語，會動搖南楚國的根基。你們或許經歷了一些悲慘的事情……被山妖蠱惑，被山賊利用，亦或是他國的線人對你們說了甚麼……我可以傾聽你們的訴求，為你們提供援手。”
安遲年一番話說得十分得體，但凡對面是有所求亦或別有用心之人，都能冷靜下來和他交談兩句。然而，他面對的是三名血氣方剛的少年人，他們沒有道理好說，沒有訴求要談。正如他們先前所說的，他們來這裡，只是為了殺死下一任南楚王。
雷霆撕裂夜幕，照亮了幾張慘白的面龐。
千鈞一髮之際，山林傳來一聲虎嘯。
那是安遲年第一次見到歌哭。
騎著巨大的白虎從山林奔躍而來的白衣女子，脖子上掛著一個陶壎，臉上戴著一張古怪的儺面。儺面由花草搗成的汁液繪製而成，白瓷作底，畫了一張閉眼垂淚的人相。她腰間別著一把古舊的長刀，細長刃直，刀尖微彎，工藝華美。安遲年一眼認出，那是一把“儀刀”。
尋常刀劍會有磨損，不會奢侈地鑲金砌銀。但儀刀通常配給御前侍衛，用以昭顯皇室威儀，亦或在某些大型祭祀上使用。比起傷人利器，儀刀更似華美的工藝品。
配備著如此昂貴奢侈的儀刀，她身上卻穿著最廉價的粗布麻衣。寬大的袖擺在風中狂舞，雨水卻不能濡染分毫。足有兩人高的猛虎頭上，傳來一聲低笑，聽不出喜怒，溫柔得令人毛骨悚然：“找到你們了。”
她這話顯然是對三個孩子說的。安遲年當時腦子一片空白，想也沒想，噗通一聲當場跪下。
“山神大人……”他啞聲呼喊著，想祈求神明的原諒。但他被對方氣勢所懾，竟忘了自己站在一處低矮的斜坡上。這一跪，腳一滑，他頓時五體投地，險些滾下山去。安遲年攥著一叢野草，勉強穩住了下墜的身體。他狼狽地仰頭，便見白衣女子饒有趣味地望著他，既不伸出援手，也不指責他的失禮。
倒是那三個孩子，在看見來人的瞬間，他們整個人僵在了原地。
其中，年紀最大的少年先站了出來，張開手擋住兩位同伴，大聲道：“是我提議要來的，小茗和阿根只是怕我出事，您要揍就揍我一人吧！”
孩子們的反應，讓安遲年覺得古怪。比起畏懼神明的懲戒，三人更像是面對家中嚴厲的長輩。年紀最大的試圖討價還價，年紀較小的兩個，也在鼓足勇氣後走上前來，試圖和同伴分擔懲罰。他們直視著“神明”，神色很是不敬。安遲年絞盡腦汁地思考著如何祈求神明寬恕三個孩子的不敬，卻突然又聽見一聲低笑。
毫不客氣地說，歌哭的笑聲，令人頭皮發麻。
她說：“不用推讓，順手的事。”
……
……三個孩子都被揍了。
安遲年呆滯地看著“山神”像提溜小雞一樣將三個孩子輪流摁在山君的背上一頓暴揍，打得三個孩子哭爹喊娘，一把鼻涕一把淚的。靈秀威武的山君趴在地上充當靠墊，就著雨聲和哭聲打了個哈欠，懶懶地甩了甩尾巴。收拾完三個孩子後，只見“山神”一拂袖，三個孩子溼透的髒衣便煥然一新，風雨也避開了他們。
但“山神”沒有理會一旁狼狽的安遲年，將三個孩子丟上虎背後，讓出坐騎的白衣女子落在了地上。她一招手，山君便起身，跟上了她的步伐。
“等、請等一下！”安遲年連忙喊住了對方，他先是磕了一個頭，才道，“偉大的山神大人，我是您庇佑眷屬的南楚國太子，安遲年。愚民不知何處冒犯了您，還請您指點一二。我必虔心誠意，從頭改之！另外……這三個孩子提到山中似有吃人的惡蛟，不知這是不是真的？若這三個孩子真是南楚的子民，其中一定有甚麼誤會！我希望能帶他們回去，我一定將他們妥善安置，好生照顧！如果他們願意，也可以和家人團聚……”
安遲年話音未落，其中兩個孩子便破口大罵：“誰要跟你回去！”
另一個男孩張嘴大哭：“……當初不要我們了，推我們出來送死。我不要回去……”
方才手持鐮刀、上來就砍人的女孩抿著嘴唇，沒有說話。她眼中含淚，卻執拗地瞪著眼，睫毛被冷雨吹得忽閃。
貫穿天地的白練再次照亮人間，安遲年看見女子回頭，閉眼垂淚的儺面看上去悲天憫人。然而脫口而出的話語，卻並不如何慈悲：“我不是你們的山神，如你所見，我只是一個收留了這些孩子的過路人。你沒有冒犯過我，我出來也只是幫人抓這三個不省心的孩子。”
“可、可是……”安遲年仰頭望著打在臉上的雨，喃喃著，“這場天罰之雨來得如此突然，您又有此神異，不被雨水打溼分毫……”
“春季本就是多雨的時節，很奇怪嗎？”女子似乎笑了一下，她指著一旁暴露在土壤之外的樹根，“樹木紮根在大地上，吸收藏在地底的水源，再透過樹葉枝幹消散於天際。你們的巫或許會勘測一些天相，知道最近氣候變熱。但早春乍暖還寒，天上的冷與地上的溼熱相沖，便會形成突然的雷雨。嗯……其中或許還有山勢地形的影響，不過都跟天罰沒多大幹系。如果為了懲罰你一人，就專門下一場雨，那你未免也太看得起你自己了。”
女子的話語並不好聽，但安遲年卻陷在一種無言的震撼中，為對方三言兩語透露出來的知識與智慧——他只在國師口中聽過類似的話語，但那是屬於巫的箴言。巫的知識秘而不傳，只會在瀕死前傳給下一任的巫。哪怕安遲年是南楚國的皇儲，是在巫身邊長大的孩子，巫也對他三緘其口。
巫的術，是神明傳下的術，凡人不得僭越。
“您……”安遲年深吸一口氣，他被大雨澆得狼狽，聲音在雨幕中也顯得模糊，“即便您，不是我們的神……一定也是，偉大的存在。”他說著，又澀聲道：“在下……深知自身的渺小愚昧，也猜到自己或許在無知中犯了許多錯……但我不能放任自己在過錯中迷失，如果您願意指點我的不足，我願意付出我能給予的所有。”
從小跟在巫身邊長大的皇儲，深知與未知的詭秘接觸必須慎之又慎。那些深山中古老的存在沒有人類定義的善惡道德，祂們隨心所欲，至情至性。喜愛一個生靈，便會慈柔如哺育嬰雛的母親；憎惡一個生靈，便會如世間最恐怖難纏的惡靈。祂們會無休無止地纏在那人身後，詛咒其永生永世不得解脫。
愛之慾其生，惡之慾其死。草木誕生的靈，愛憎喜惡都純粹至極。
安遲年看似老實，實際性子很犟。否則也不會在遭遇“神罰”後還執著登山，只為請求山神的原諒。
“你真的很頑固啊。”白衣女子扶了扶面具，偏了偏頭，“罷了，左右今日無事。我可以順路帶你去看看，點蒼，勞你先送這三個小傢伙回去了。”
神駿非常的白虎聞言起身，敦實的虎爪在地上踩了踩。它探過頭，蹭了白衣女子一下。那股通人性的溫馴看得安遲年瞠目結舌，要知道，虎十二歲為斑斕，十八歲為大蟲，二十四叫白額，三十歲為山君。體型這樣龐大的白虎，堪稱山中王者，能護佑一方安寧。這是天生傲骨的生靈，即便面對比自己更強大的存在，也未必會低頭屈服。可如今山君展現的姿態，卻彷彿面對地位平等且親近的同伴。
“別舔我。”女子撫摸著巨大的虎頭，又順手合上山君的下頜，阻止差點舔到她頭上的毛刺刺的舌頭。她將虎頭掰向森林，力道不小地搓了搓虎腦殼。山君打了個響鼻，轉身時，坐在虎背上名叫“小茗”的女孩突然拉住了女子的衣襬，咬了咬唇，似乎想說甚麼。
“先回去。”女子語氣淡淡的，“不會以為這頓揍就沒事了吧？何嬸劉叔找你們找得快瘋了，要不然也不會鬧到我這裡。回去你們就做好罰抄捱揍的準備吧。”
小茗臉色幾經變換，紅了白，白了青，最後還是喃喃鬆開了手。
白虎託著三個孩子，消失在森林中。直到徹底看不見那充滿生機的白色生靈，女子才對安遲年道：“跟上我。”
她走了兩步，又想起了甚麼：“對了，別叫我山神，我叫歌哭。”
歌哭。安遲年咀嚼著這個古老的音韻，跟在對方身後。漆黑的雨夜，泥濘的山路並不好走。但歌哭步伐輕盈，像掠過草葉的鳥。相比之下，粒米未進便負劍登山、淋了大半天雨的安遲年沒過多久便頭暈眼花。他雖是習武之人，但這麼折騰也扛不住，回頭定要大病一場。
不過安遲年從頭到尾都沒吭聲，並未祈求歌哭為自己施予庇佑。哪怕步履蹣跚，他也堅持跟上了歌哭的步伐。
不知走了多久，雨漸漸停了。安遲年意識昏沉之間，聽見一聲：“到了。”
一瞬間，安遲年如夢初醒。他抬頭，映入眼簾的一切卻將他昏沉的意識震到九霄雲外。
他和歌哭站在一處斜矮的坡地上，正好能俯瞰下方山石嶙峋的“山谷”。
說是山谷，其實有些不正確。因為在看到那幾乎與山石、青苔與泥地融為一體的“山脈”時，安遲年幾乎控制不住靈魂的戰慄。
一個龐大的、輪廓圓滑的蛇首趴伏在山間。
半透明的鱗覆蓋著冰冷的豎瞳，為寶石般的獸瞳矇上了灰翳。它生著青白的鱗片，吻部突出。額上兩根嶙峋的角，若不細看，會將其錯認為兩座石山。祂不知道在這裡匍匐了多麼久遠的歲月，蜿蜒的蛇軀與山體幾乎完全融為了一體。土壤覆蓋了鱗片，草木與花在祂身上生根發芽，山的青綠流淌了一身。
安遲年分不清何處是青山，何處是祂的軀體。
祂是如此的美麗，兼具神性。
但祂匍匐圍起的山谷間，卻堪稱人間煉獄——堆積如山的白骨，裹著已經風化的破布，谷底的泥土顏色很深，從骨隙間長出的花異常繁盛。
安遲年整個人僵在原地。
“祂很美麗，不是嗎？”歌哭袖手而立，微仰著頭望著那沉睡的生靈，“即便吸食了這麼多人的精氣，埋葬了這麼多的生命，祂依舊美得如詩如畫，一如祝言中歌頌的神祇。難得的是，即便造下這麼多的殺孽，祂竟然沒有沾染多少惡性——你知道，這是為甚麼嗎？”
安遲年覺得身體很冷，腦袋卻又很熱。他嘴唇顫抖道：“……為甚麼？”
“因為祂與此地的人心締結了‘契’。”歌哭道，“許多年前，南楚人流亡到了這裡。依山傍水，群聚而居。但一次地動，一次天災？誰知道呢。這裡的地脈斷裂，水路改道，又有異獸侵擾……山下的人們險些活不下去。於是，巫以通靈咒術喚來了一條生出靈性的巨蟒，與祂結下了命契：巨蟒將牽連起斷裂的地脈，驅逐周遭的異獸，守護這片土地的一方安寧。而作為交換，南楚國奉其為山神，十年內必須為祂獻上一百人，助祂修煉出靈性。
“最初，是十年間的一百人。那時，許多年邁的老人會自願走進山裡，以侍奉山神為藉口，心照不宣地完成這場獻祭。
“十年，十年，又十年……南楚國延續了下來，巨蟒也長出了龍角，蛻變成了蛟。後來，聚落成了城池，城池又成了國家。最初的巫死去了，一些知道內情的人開始畏懼獻祭。畢竟，必須斷尾求生的殘酷年代早已遠去，不是所有人都是捨己為人的聖人。於是，十年一百人，逐漸變成了十年送一百個貧家的老弱病殘，到一百個貧家人，最後是一百個童子……呵呵，衍變到今日，連你這位南楚國皇儲，都將之視作尋常了。”
“為、為甚麼……？”安遲年嗓子啞得說不出話，“為甚麼我們的巫，要訂立如此殘酷的……契？”
安遲年不明白，年幼的孩子也好，年邁的老人也罷，為甚麼人沒有選擇生存的權利？
“遠古時的巫，揹負著引領族群延續的使命，從過往汲取教訓，將學識用於百姓。”歌哭的語氣很輕鬆，輕飄飄的，像在講一個久遠的故事，“大疫來臨時，要做出決斷，捨棄一部分染病的子民；族群遷移時，要拋下腿腳不便的老弱病殘，否則整個族群都會死在路上……古時的巫很偉大，卻也很殘酷。祂們最初是一群以自身靈性去觸碰、解離神秘之人。親近自然者，更懂得物競天擇、適者生存的道理。祂們的行事作風，比起人，恐怕更接近妖。”
“與其舉國遷移，放棄建立好的城邦與開墾多年的田地，不如將族群中的孱弱者擇出去，用以換取生機。”歌哭說著，似乎想到了甚麼，突然低笑出聲。安遲年不知道這究竟有甚麼好笑的，卻見對方止了笑，淡聲道：“嘖，真是令人不快。”
安遲年沒敢問，對方究竟想到了甚麼才感到不快。然而，他畏縮不前，對方卻沒打算放過他：“所以，知道了真相，你又能如何呢？南楚國太子。”
“我……”信仰崩塌的安遲年還沒從巨大的衝擊中緩過神來，對方戲謔的語氣讓他舌根發苦，“我不知道……或許，給我十幾年、幾十年的時間，我能培養一批死士。又或者，繼任皇位後，我能以開闢新城為由將子民一點點地遷移出去。再不然，我或許能說服巫，令其終結這個命契。”
“那你很快就會死在自己的寢宮裡。”歌哭悠然道，“或許是被暴動的子民推翻，又或許是被貴族架空。他們祖祖輩輩都生活在這裡，田地、房產、祖廟，這些移不走，帶不出去。趨利避害、安於平穩是人的本性，比起解決‘山神’，解決你這個‘皇帝’顯然更容易。”
“……您。”安遲年緩緩撥出心頭鬱氣，他回頭，望著那山，“即便如您這樣強大的巫，也對此束手無策嗎？”
歌哭坦然道：“不，要殺祂，很容易。”
安遲年猛然回頭，如溺水之人抓住了一根稻草。但不等他開口祈求，歌哭又道：“可那有甚麼用呢？殺死這頭蛟，很快又會有螭，有獸，有妖。南楚國依舊會舉辦祈神大典，會將孩子送到山上活活餓死。我的刀，斬得了人間的惡蛟，斬不了人心的惡蛟。”
“更何況。”歌哭偏頭，又笑，“祂有甚麼錯呢？祂吃人，就如同老虎捕鹿，狐貍吃兔，羚羊啃草。天道都不定祂的罪，你明白嗎？”
“……”安遲年望著歌哭，這個清逸如山靈的存在，言辭卻透著遊離世俗、旁觀一切的冷漠。但……
“我們……讓您很失望嗎？”安遲年突然道。
雨停了，山風依舊呼嘯，將人的袖擺吹得鼓囊囊的。
歌哭平靜回望，半晌，道：“失望？為甚麼？”
“連我這個皇儲都不知道的歷史，您卻知道。被我等愚民送上山等死的孩子，您收留在身旁。”安遲年定定地看著那張流淚的儺面，又很快移開了目光，“我想，您應當是一直注視著我們的，或許也期待著我們去做些甚麼……但我們讓您寒了心，約莫如此吧。”
“不。我還是那句話，你太看得起自己了。”歌哭譏諷道，“林間摔斷腿的鹿叫兩聲，我也會心血來潮幫它看看。但泥潭裡的螻蟻不願向生，又與我何干？”
“那螻蟻向您呼救呢？”安遲年道，“若螻蟻希望向您討教求生之法呢，若我們也是那頭向您尋求幫助的鹿呢？”
歌哭不語，她只是笑，笑得彎下腰去，笑得整座山間都回蕩著她的聲音。安遲年不覺得自己說了好笑的話，只是悲哀地想著自己的固執在對方看來大抵是可笑的，但他別無他法。安遲年並不是厚顏無恥之人，身為皇嗣的他自然也好臉面。但眼下，他只能抓住那一線生機，為此不惜拋下所有的尊嚴。
歌哭笑夠了，她直起身，笑意瞬間收斂得乾乾淨淨：“行啊，我幫你。你能付出甚麼呢？”
安遲年毫不猶豫：“我的生命，我的靈魂，我的全部。”
“我不需要，我又不是蛟。”歌哭抬手，拂過儺面上的淚滴，“我想想，要讓土地動盪，便需得人心不穩。毀滅信仰，掀起戰亂，都會引得人心不寧。南楚國的皇儲，我若給你一瓶藥，或許會有三成的把握稍稍療愈南楚入骨的頑疾，三成把握繼續這般飲鴆止渴，三成把握令你們萬劫不復，唯有一成的可能得以曉見光明。你要賭嗎？”
“……”安遲年攥了攥拳頭，“我做不了主。”
“若你能做主呢？”
“我……”安遲年深吸一口氣，“我或許，願意去掙一線生機。”
歌哭輕笑：“那你和當初的巫，有甚麼區別呢？”
安遲年被這話刺得心口一痛，險些落下淚來。天邊晨光熹微，他扶著山壁軟倒，拼著最後一口氣力，艱澀道：
“那您又為何畫了一張流淚的面具？”