第243章 回鎮安縣 蕭延昭立在營門口，目送馬車……
日頭漸漸西斜, 落日熔金，將整片軍營染得暖意融融。營中此?起彼伏的操練聲?慢慢歸於沉寂，晚風裹挾著西北獨有的乾爽涼意, 吹得周遭營帳邊角輕輕翻飛, 簌簌作響。
寧凝靜靜地坐在軍械所外?的青石階上，眸光落向?遠處爐火通明的工坊, 望著裡頭往來穿梭，埋頭忙活的工匠身影, 指尖無意識輕點石階，默默盤算著張山那邊鍊鋼煉材的進度，思忖著器械改良的後續工序。
正凝神思忖間，身後忽然傳來一陣沉穩厚重的腳步聲?, 她無需回頭，單憑這步伐, 便知是蕭延昭尋來了。
“在想?甚麼?？”蕭延昭的聲?音溫柔, 還帶著點笑意，走到她身邊坐下?，肩頭的傷口雖說沒完全好透, 卻依舊挺拔得很，眼底的溫柔藏都藏不住，“剛從主帥府過來，有件大喜事, 特意來告訴你。”
寧凝轉頭看?他，見他一臉舒展，不由得彎起嘴角：“甚麼?喜事啊？該不會是張山大哥，把鍊鋼的事兒稟報你和謝琰將軍了吧？”
“可不是嘛！”蕭延昭笑著點頭，伸手輕輕揉了揉她的發頂, 語氣裡滿是讚歎，“張山拎著煉好的鋼刀就去了主帥府，當場試了試，砍木頭，甚至劈鐵塊都不在話下?，鋒利得很。謝琰將軍看?了當場就樂壞了，立馬下?了令，讓軍械所的人都學著這鍊鋼的法子，連夜趕工，爭取早點讓全軍計程車兵都用?上這麼?鋒利的鋼刀，往後對付崔望那逆賊的叛軍，便又多了幾?分底氣。”
說罷，他話鋒一轉，目光落在寧凝臉上，眼神篤定，輕聲?問道：“三娘，跟我說實話，這鍊鋼的法子，是不是你想?出?來的？張山那憨厚性子，平日裡就只會做木匠活，哪兒能琢磨出?這麼?新奇又好用?的法子？我一猜，就準是你暗中指點他的。”
寧凝看?著他一臉瞭然的樣子，也不藏著掖著，輕輕點了點頭，笑著說道：“還是瞞不過你。我也是偶然想?起這麼?個法子，見軍械所打造的鐵刀不夠鋒利，就跟張山大哥說了，讓他試著練練，沒想?到還真成了。”
“我就知道是你！”蕭延昭大喜過望，一把握住她的手，掌心的溫度又暖又堅定，“你啊，總能給我驚喜。這法子看?著簡單，可要是真推廣開，能大大提升兵器的殺傷力，在戰場上，咱們計程車兵就能少受些傷，這份功勞，可真是大過天了。”
寧凝被他說得有些不好意思，輕輕掙了掙他的手，輕聲?問道：“對了，你跟謝琰將軍，還有別的商量不？起兵勤王的事兒，定下?來了沒？”
一提到正事，蕭延昭的神色立馬鄭重起來，語氣也沉了幾?分：“我已經把皇后血書和鳳紋玉佩的事，一五一十都跟他說了。他看?完血書，又驚又氣，當場就拍了板，打算十天後正式昭告天下?，把崔望弒君篡位的真相都抖出?來，亮出?皇后的血書和信物，打著勤王靖難，扶正朝綱的名號，正式起兵回京。到時候，西北大軍全派出?去，再加上朝中老臣在裡面接應，相信定能除掉崔望。”
寧凝聽完，眼底也亮了起來，輕聲?道：“太好了，總算能洗清你的冤屈了。”可話音剛落，她的神色又淡了下?去，輕輕嘆了口氣，低聲?說道：“二哥，我有件事兒，想?跟你說。”
蕭延昭見她神色不對，連忙問道：“怎麼?了？有甚麼?心事，儘管跟我說，別藏在心裡。”
“我想?回鎮安縣。”寧凝抬眼看?向?他，眼神格外?堅定，“我又不會武藝，留在軍營裡，除了偶爾幫著指點下?鍊鋼的小事，旁的甚麼?也做不了，反倒還要讓你和謝鈺分心照顧我。與其在這兒添麻煩，不如?我回鎮安縣，回凝記食肆去。”
話音剛落，蕭延昭立馬皺起眉頭，語氣裡帶著幾?分急勁兒，連忙勸道：“不行，鎮安縣雖說有賀雲崢和蘇縣丞照看?著，但崔望的人四處亂竄，難免會有風險。留在北府軍，有我在，還有士兵護衛著，才最安全。你就留在軍營裡，哪怕甚麼?也不做，我心裡也踏實。”
寧凝輕輕搖了搖頭，語氣依舊堅定，耐心解釋道：“我不是一時腦子熱，我都想?好了。今日我在軍營裡閒逛，也看?出?來了，西北去年?剛鬧過大旱，地裡顆粒無收，本就是個災年?，軍營裡的糧草根本不夠用?。我特意去瞧了，伙房裡的糧食，可都摻著粗糠呢，士兵們頓頓都吃不飽。要是起兵回京，路途那麼?遠，糧草不夠，肯定會亂了軍心，到時候可就虧大了。”
她頓了頓，又補充道：“再說了，我之前在鎮安縣推廣種的高粱，耐旱好活，算了算日子，到現在該是成熟兩季多了。當初我特意讓人多種了些，就是怕遇上災年?能派上用?場。這次我回去，一方面能打理凝記食肆，另一方?面，也能借著食肆的名義，籌集糧草，聯絡鎮安縣的鄉紳百姓，多湊點糧食送來軍營，也能幫你們減輕點負擔。這事兒，我心裡有十足的把握，你放心。”
蕭延昭靜靜地聽著，看著她眼底的堅定和懇切，心裡清楚，她這是鐵了心了，再多勸也沒用。他沉默了片刻，輕輕嘆了口氣，眼底滿是不捨和擔憂，伸手將她攬進懷裡，聲?音溫柔卻帶著不容商量的堅持：“我知道你心思細，想?幫我，幫北府軍出?一份力，我攔不住你。但你記著，你的安全，比甚麼?都重要。”
寧凝靠在他懷裡，輕輕點了點頭，輕聲?道：“我知道，我會好好照顧自己的，你別擔心。”
“嗯。”蕭延昭輕輕拍了拍她的後背，語氣鄭重地說道，“既然你主意已定，我也不勉強你。但我是真不放心你一個人回去，也不放心凝記食肆的家人們。這樣吧，我讓秦五跟著你，隨身護衛你。秦五身手好，心思細，跟著我這麼?多年?，忠心得很，有他在你身邊，我才能安心。不管遇上甚麼?事情，讓他第一時間給我傳信，我立馬派人過去支援你。”
寧凝瞧得分明，眼底盡數是他真切的憂心掛念，便也不再執意推辭，她輕輕頷首，笑意溫軟地說：“好，都聽你的安排。有秦五一路隨行護持，你大可放寬心，不必時時牽掛於我。我定會盡快籌措妥當糧草物資，盡數押運送往軍營的。”
蕭延昭聞言，抬手將她輕輕攬入懷中。微涼晚風緩緩拂過，裹挾著營中爐火鍛打的煙火氣息，又混著遠處曠野漫開的草木清芬，靜靜縈繞在二人身側。無需多言，彼此?心中皆瞭然，此?番暫別，縱有不捨牽絆，餘下?的也唯有滿心牽掛與對未來的期盼。
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寧凝下?定決心趕回鎮安縣籌措糧草之後，並未倉促動身，反倒在北府軍大營又停留了幾?日。一來是等候心腹秦五徹底交接好手邊所有護衛防務，理?順隨行安保的事。二來，也是想?把營中一應牽掛盡數安頓妥當，事事謀劃周全，她才能安心啟程。
這幾?日裡，她幾?乎足不出?戶，每日都靜靜地窩在蕭延昭的營帳之中。趁著他外?出?處理?軍務，或是與將領議事的空檔，她便輕拈炭筆，伏在案前勾勒描摹，悄悄畫了許多改進攻城器械的草圖。
她雖不通武藝，卻心思靈巧，往日裡在凝記食肆琢磨過不少省力的小物件，如?今想?著北府軍日後起兵回京，難免要攻打城池，現有的攻城器械笨重又費力，便憑著記憶和自己?的琢磨，畫出?了改良後的雲梯、撞車草圖，還在旁邊標註了細節。比如?雲梯加了可摺疊的踏板，方?便士兵攀爬且節省空間。而撞車的頭部裹上厚鐵，增加衝擊力，還加了緩衝裝置，減少士兵操作時的損傷。
將設計圖畫得差不多了，寧凝放下?炭筆與圖紙，揉了揉發酸的手腕脖頸，總算得空走出?了營帳透氣。
一大清早，軍械所的爐火早已燃起，映得半邊天泛著暖光，叮叮噹噹的鍛打聲?混著木炭的煙火氣，在營中緩緩散開。
寧凝裹了件薄披風，特意繞去了軍械所，一進門便看?見張山正蹲在爐邊，盯著燒得通紅的鋼坯，神情專注。聽見腳步聲?，張山猛地抬頭，見是寧凝，連忙放下?手中的鐵鉗，搓著粗糙的大手迎上來，臉上滿是詫異：“寧小娘子，你咋這會兒來了？我聽蕭將軍說，你要回鎮安縣了？”
寧凝笑著點頭，指了指爐邊的鋼坯，打趣道：“這不放心你，過來瞧瞧，看?看?你們練得怎麼?樣了，別等我走了，火候又把控不準。”
張山撓了撓頭，笑得有些不好意思：“哪能啊！我這幾?日天天盯著，連覺都不敢多睡，你教的法子，我都記牢了，還讓那兩個學徒反覆練呢。”
寧凝笑著點頭，目光掃過工匠們手中的半成品鋼刀，伸手輕輕碰了碰冰涼的刀身，輕聲?叮囑：“張山大哥，我走之後，鍊鋼的法子你可得盯緊些，火候要勻，淬火的時間也萬萬不能馬虎，差一點都不行。若是遇到解不開的難題，就寫信給我，或是派人去鎮安縣的凝記食肆找我，我定幫你想?辦法。還有你挑的那兩個學徒，心思靈巧，也肯下?苦功，多教教他們，往後也好幫你分擔，咱們早日讓全軍將士都用?上合格的鋼刀。”
張山連連點頭，又湊上一步，壓低聲?音問道：“寧小娘子，你回鎮安縣籌糧，會不會很危險啊？崔望的人到處亂竄，我聽說前些日子還有叛軍在鎮安縣周邊出?沒呢。”
寧凝拍了拍他的胳膊，輕聲?安慰：“放心吧，有秦五跟著我，還有二哥給的令牌，不會有事的，等我籌好糧，就立馬回來瞧你們的鋼刀。”
張山連連點頭，拍著胸脯保證：“寧小娘子你放心，我指定盯緊了，絕不讓你失望！等你籌糧回來，我保管讓你看?到滿軍械所的鋼刀，個個都鋒利得能劈鐵！”
臨走時，寧凝從袖中取出?一張疊好的紙，遞給張山，紙上密密麻麻寫著她記得的鍊鋼小技巧，連火候把控的細微差別都標註得清清楚楚：“這是我想?起的一些小竅門，你收著，或許能幫上忙。”
張山小心翼翼接過，貼身收好，又反覆謝了好幾?遍，才送寧凝出?了軍械所。
午後日頭正暖，謝琰的親兵專程來請寧凝去主帥府。帳內陳設簡潔，案前端坐一人，正是謝琰。他年?近五十，鬢角染著幾?縷霜白，面容剛毅，眉眼間帶著常年?執掌軍務的威嚴，鼻樑高挺，下?頜線利落，雖穿著素色常服，卻難掩一身殺伐之氣，唯有眼底藏著幾?分溫和。此?時，他正垂眸看?著軍務文書，眉頭微蹙，神情專注，指尖輕輕地按著文書邊角，周身氣場沉穩。
見寧凝進來，他當即放下?手中的筆，抬眸時，眉峰舒展，眼底的威嚴散去幾?分，起身相迎，語氣中滿是讚許：“寧小娘子，今日請你過來，是特意要謝你。那鍊鋼之法，解了我北府軍兵器之困，此?等功勞，當屬你首功。”
“延昭已將你回鎮安縣籌糧的打算告知於我，此?去兇險，我已讓人備好了馬車和充足的乾糧，還備了幾?枚北府軍的令牌，你帶著，沿途的驛站和守軍見了令牌，都會予以方?便，不敢為難你。”
寧凝連忙屈膝行禮，語氣謙和：“將軍客氣了，我只是做了力所能及的事。籌糧本就是為了北府軍，為了早日平定亂世，還天下?安寧，談不上甚麼?功勞。我定不負將軍和二郎所託，儘快籌足糧草，送到軍營來。”
謝琰看?著她，眼中滿是賞識，又問道：“你可還有甚麼?需求？若是需要軍營派人協助，儘管開口。”
寧凝搖了搖頭，笑道：“多謝將軍美意，我帶著秦五便夠了，人多反而扎眼，更容易引來麻煩，您就放心吧，我自有分寸。”
謝琰聞言，讚許地點點頭：“你心思縝密，考慮得周全。你一個女子，有這般膽識和胸襟，實屬難得。延昭肩頭的傷還未痊癒，我會多照看?他，勸他莫要過度勞累，你只管安心籌糧，保重自身安危。”
寧凝再次屈膝道謝：“多謝將軍體恤。”
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傍晚時分，營區的操練聲?漸漸平息，晚風帶著西北的涼意吹過營帳。蕭延昭特意抽出?身，牽著寧凝的手，慢悠悠地走遍了北府軍的營區。
走到糧倉外?時，蕭延昭停下?了腳步，神色凝重地握住寧凝的手，掌心的溫度透過衣料傳來，語氣滿是擔憂：“三娘，軍營糧草短缺的事，你也看?到了，我知道你回去籌糧不易，但是，若是實在困難，萬萬不可勉強，先顧好自己?。”
寧凝反手回握他的手，點了點頭，又輕聲?問道：“那你呢？我走之後，你會不會又不顧傷勢，一頭扎進軍務裡？”
蕭延昭愣了愣，隨即失笑：“不會，我答應過你，一定好好養傷，等你回來，我親自去接你。”
寧凝眼眶微微泛紅，她踮起腳尖，輕輕撫平蕭延昭眉間的褶皺，聲?音軟卻堅定：“起兵之後萬事小心，好好養傷，千萬別逞強，別讓我，還有母親他們擔心。我會盡快籌好糧草，趕在你們起兵前送過來。”
“對了，”她忽然想?起甚麼?，笑著從袖筒裡拿出?一疊草圖，遞到他面前，語氣帶著幾?分不好意思，“這幾?日趁你忙軍務，我瞎畫了些改進攻城器械的草圖，也不知道能不能用?，你和謝琰將軍瞧瞧，能用?就讓工匠們試著做，用?不上也沒關係，就當我瞎琢磨的。”
蕭延昭接過草圖，展開一看?，眼中瞬間泛起光亮，一邊仔細翻看?，一邊笑著揉了揉她的發頂，語氣滿是寵溺與讚歎：“三娘，這哪裡是瞎琢磨，太有用?了！你看?這摺疊踏板，還有厚鐵撞頭，想?得比軍械所的工匠還周全，比咱們現在用?的省太多力，定能派上大用?場！我明日一早就拿去給謝將軍看?，讓工匠們趕緊照著做，也好讓士兵們少受些苦。”
寧凝被他誇得有些臉紅，笑著擺手：“能用?就好，我就是想?著攻城時士兵們太費力，能幫上一點是一點。”
蕭延昭情不自禁地將她擁入懷中，下?巴抵著她的發頂，鄭重承諾：“等你回來，我定護你一世安穩，再也不讓你受半分委屈。”
寧凝靠在他懷裡，輕聲?呢喃：“我相信你，我會好好照顧自己?，你也是，不要再受傷了。”
臨出?發前一夜，營帳內外?早已熄了燈火，四下?靜悄悄的。
寧凝特意尋了個無人的空檔，悄悄找到謝鈺，刻意避開往來值守的親兵，壓低嗓音輕聲?託付：“謝三公子，此?番我動身離開，二哥肩頭的傷，便全拜託你多上心照看?了。他向?來性子執拗要強，一旦忙起軍務便全然不顧身上傷勢，一味硬撐。往後你得多盯著些，時常勸他歇養，萬萬不可任由他透支身子。”
“還有京中與軍營的一舉一動，但凡有半點風聲?動靜，勞煩你務必第一時間傳信去往鎮安縣，我得知訊息，方?能在外?安心行事。”
謝鈺神色一斂，收起平日嬉鬧模樣，鄭重應下?：“嫂子儘管放心。蕭二這邊我必定盯緊，絕不讓他仗著身子底子好，就拿傷勢當兒戲，肆意硬扛。軍營的大小動向?，還有京中傳來的密報，我也會逐一記牢，稍有眉目便即刻往鎮安縣遞信，絕不耽擱。”
話音落下?，他稍作停頓，又轉而細細叮囑起來，眼底滿是誠懇關切：“反倒該我囑咐你幾?句。崔望那一夥人心狠手辣，陰險狡詐，行事毫無底線，你在外?凡事都要多留個心眼，步步謹慎。真遇上危急難處，萬萬不可逞強硬扛，只管立刻傳信回來，我們這邊即刻調撥人手，派兵馳援，絕不會讓你孤身涉險。”
寧凝心頭一暖，微微頷首，眼底含著真切感?激輕聲?道：“多謝三公子有心。有你在身邊照拂二哥，替我時時提點看?護，我此?行，便徹底安心了。”
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第二日清晨，天還未亮透，營中只有零星的腳步聲?。秦五早已備好了馬車，馬車收拾得乾淨整潔，車簾是厚實的粗布，能擋風避寒，車廂裡還放著寧凝常用?的衣物和乾糧。
蕭母從鎮安縣派人送來的書信，也遞到了寧凝手中，信上字跡工整，說食肆一切安好，鄉紳們那邊也已提前聯絡，只等她回去便可著手籌糧。
蕭延昭親自送寧凝到軍營門口，他穿著玄色勁裝，肩頭的傷還不能過度用?力，卻依舊親手扶寧凝上了馬車，又俯身叮囑秦五：“務必護好夫人，路上不可有半點差池，無論遇到甚麼?情況，都要以她的安全為先。到了鎮安縣立刻傳信，往後每日都要報平安。”
秦五立即躬身拱手，沉聲?應道：“屬下?遵命，定護夫人周全！”
寧凝掀開車簾，眼眶微紅：“二哥，我走了，你一定要好好的。”
蕭延昭握住她的手，柔聲?道：“嗯，你也一樣，路上慢些，我等你的訊息，等你回來。”
馬車緩緩啟動，車輪碾過地面，發出?輕微的聲?響。寧凝掀開車簾，目光緊緊鎖著蕭延昭的身影，他站在軍營門口，身姿挺拔，眼底滿是不捨，朝著馬車揮手喊道：“三娘，保重！記得每日傳信！”
寧凝也揮了揮手，聲?音帶著幾?分哽咽：“我知道！你也保重，好好養傷！”
直到馬車漸漸駛遠，身影漸漸模糊，蕭延昭依舊立在原地，半步未動。車簾緩緩落下?，遮住了寧凝眼底的萬般情緒。
蕭延昭立在營門口，目送馬車徹底隱入遠方?塵煙，才緩緩旋身歸營。他抬手輕按肩頭傷處，也按下?心中的不捨。指尖收緊攥牢那張圖紙，眉宇又恢復了往日的沉斂堅毅，步履沉穩地徑直往主帥府而去，時間緊迫，要即刻將改良器械之事稟明謝琰，督促工匠早日動工打造才行。