第239章 逃亡遇險 下一秒，利箭狠狠地扎入了他……
蕭延昭帶著寧凝, 一行人辭別沈衝夫婦，徹底踏出燕京地界後，不敢有半分停歇, 日夜兼程朝著西北疾馳。天邊掛著一彎冷月, 馬蹄聲噠噠響起，打破了荒野的寂靜。眾人皆是斂聲前行, 連馬匹都被勒住了嘶鳴，唯恐半點聲響都會?引來身後追兵。
他們原計劃順著官道前行, 既能加快速度，也能避開山野匪患與毒蟲猛獸，可一行人剛行至燕北交界處，前路便發生意外, 連半分繞行的餘地都沒有。
此?前一連七日暴雨傾盆，絲毫沒有停歇的跡象, 本就陡峭的山間經雨水反覆沖刷, 早已?鬆動不堪。夜半山洪傾瀉而?下，裹挾著碎石斷木，如同猛獸一般席捲而?下, 不僅沖垮了前方數十里?官道，連帶著沿途的驛站和村落全?都被渾濁泥水淹沒，田壟盡毀，屋舍坍塌, 昔日熱鬧的官道，此?刻淪為一片望不到邊的泥濘沼澤。滿地都是滾落的山石、斷裂的樹木。這般情景，別說?是騎馬通行，就連徒步落腳都難如登天。
秦五帶著兩名身手利落的親衛，冒險上前探查路況, 深一腳淺一腳趟過泥水，折返時渾身沾滿汙泥，面色凝重得能滴出水來，對著蕭延昭拱手沉聲道：“將軍，官道徹底斷了，前後數十里?全?是山洪廢墟，各處路口都被山石堵死?，朝中發生大?事，至今壓根兒沒派官兵前來疏通。咱們若是硬闖，恐怕會?被困在泥沼裡?動彈不得，耽誤行程。”
蕭延昭勒住馬韁，抬手按住腰間長劍，抬眼望去?。只見遠處山路大?面積崩塌，渾濁的泥水依舊在緩緩流淌，山間水流轟鳴之聲不絕於耳，隔著數里?都能感受到那股滔天破壞力，周遭霧氣瀰漫，溼氣裹著寒意撲面而?來，處處透著兇險。
他眉頭緊鎖，薄唇緊抿，墨眸掃視著四周地形，微微沉吟後當即下了決斷，沉聲吩咐道：“官道不通，我們即刻改走西側荒徑，繞開山洪泛濫處，直奔西北邊境。哪怕路途難行，也必須儘快離開燕北地界，一刻都不能耽擱。”
只是，這條西側荒徑本是早年山民?打獵行走的野路，常年無人打理，早已?被瘋長的草木徹底掩蓋。荊棘密密麻麻纏滿路面，枯枝橫斜，路面坑窪不平，隨處可見尖銳碎石，遠不如平坦官道好走。一行人只得下馬步行，牽著馬匹小心翼翼穿行在山林之間。
親衛們在前開路，揮刀斬斷攔路荊棘，護住中間的蕭延昭與寧凝。寧凝身著粗布麻衣，緊緊跟在蕭延昭身側。山路崎嶇溼滑，她裙襬被荊棘颳得破爛不堪，腳踝被碎石硌得一片青紫，每走一步都帶著鈍痛，額角佈滿細密冷汗，卻始終咬緊牙關，未曾喊過一聲，也未曾拖累眾人半步。
越往西北方向走，周遭景象越是荒涼悽慘。官道斷絕、天災肆虐，再加上宮變亂象波及，各地官員自顧不暇，無人安撫百姓，四方百姓流離失所，遍地都是拖家帶口逃難的流民?。
山坳裡?，亂石堆旁，隨處可見面黃肌瘦，衣衫襤褸的災民?，他們個個衣裳被泥水浸透，滿是破洞。老人蜷縮在角落無聲垂淚，孩童餓得哇哇大?哭，哭聲細弱無力，婦人抱著孩子低聲抽泣，種種悲聲混著呼嘯的山間寒風，斷斷續續傳入耳中，看?得人心頭髮緊，鼻尖酸澀。
寧凝從未見過這般慘狀，目光所及，盡是飢餓與苦難。看?著那些餓得奄奄一息，連哭的力氣都沒有的孩童，還有渾身是傷，癱倒在地等死?的老人，她心頭像是被甚麼堵住一般，滿是酸澀與不忍。哪怕是先前因為天氣大?旱，地裡?糧食驟減，鎮安縣被流民?圍住的那段日子，也從未有過如此?餓殍遍野的光景。
一行人路過一處低窪山坳的流民?聚集地時，一個約莫四五歲，瘦骨嶙峋的小女?孩掙脫母親的手，跌跌撞撞跑過來，一把抱住寧凝的褲腿，小臉上沾滿泥汙，嘴唇乾裂起皮，有氣無力地反覆喊著“餓，姐姐餓”，寧凝瞬間紅了眼眶，心口一抽一抽地疼，下意識便想解開隨身行囊，拿出乾糧分給?眾人。
“三娘，不可。”蕭延昭連忙伸手拉住她的手腕，將她往身側帶了帶，壓低聲音勸阻，語氣裡?滿是無奈與不忍。他何嘗忍心見到百姓受苦？只是前路漫漫，他們肩負重任，不能意氣用事。
“咱們帶的乾糧本就有限，要支撐整支隊伍趕到西北與謝將軍匯合，每一粒糧食都至關重要，若是全?部分給?流民?，咱們一行人遲早都會?被困死?在此?地。再者，如今亂世，流民?飢不擇食，一旦拿出糧食，勢必會?引來哄搶，場面一旦失控，咱們的行蹤便會?徹底暴露，崔家的追兵就在身後不遠，萬萬不可衝動。”
寧凝自然明白這個道理，也懂蕭延昭的顧慮，只是看著眼前觸目驚心的慘狀，看?著懷中小女?孩虛弱的模樣，終究是於心不忍。她強忍住眼底淚光，想起自己從前在鎮安縣開食肆，常年與五穀雜糧打交道，又深諳各類粗糧，野菜飽腹之法，身邊行囊裡還帶著隨身攜帶的草藥，當即抬頭看?向蕭延昭，沉聲道：“二哥，我懂你的意思，我不拿乾糧出來，絕不惹麻煩。我懂些草藥，能醫治受傷染病的百姓，也能教他們辨認可食用的野菜、草根，告知他們如何蒸煮才能飽腹不傷身，能幫他們一把是一把。咱們只停留半日，我悄悄相助，秦五帶人在外圍嚴守，絕不會?引來禍端，暴露行蹤。”
蕭延昭看?著她眼底的不忍，又想了想這些饑民?的慘狀，終究是心軟點頭，當即轉頭叮囑秦五，帶人在流民?聚集地四周佈防，一旦發現?可疑蹤跡或是亂軍暗哨，立刻示警，隨後便扶著寧凝，一同留在了流民?聚集地。
寧凝緩緩蹲下身子，摸了摸小女?孩的臉頰，先是柔聲安撫了幾句，隨後從隨身行囊中取出草藥包。她耐心地給?那些受傷的，或是感染了風寒的流民?診治包紮，清洗傷口。
而?後，她又帶著還能走路的流民們去山林邊緣辨認無毒的野菜和野果，並告知他們辨別與食用方法，又手把手地教他們搭建簡易遮雨草棚。流民們起初見他們衣著整潔，氣質出眾，不似尋常逃難之人，還心存戒備，生怕引來麻煩，可看著寧凝真心實意相助，不求分毫回報，也漸漸放下心防，對著二人連連叩首，感激涕零。
也正是藉著這次短暫停留，二人從流民?口中，意外得知了燕京後續的緊要訊息。一位從京城逃出來的老書吏，躲過了亂軍兵丁的搜捕，一路顛沛流離至此?，他認出蕭延昭周身氣度不凡，悄悄拉著他的衣袖，壓低聲音稟報。
原來，沈衝大人在京中並未屈服，也未曾被崔家勢力拉攏，反而?暗中聯絡了不少忠於昭德帝的老臣，四處收集崔望弒君篡位和貪贓枉法的鐵證，還在市井間散播崔家的惡行，攪動得燕京人心浮動，百姓怨聲載道。崔望為此勃然大?怒，多次派出親兵全?城搜捕沈衝，卻都被沈衝藉助朝中舊友相助，巧妙躲過，始終未曾落入敵手。
得知沈衝夫婦安然無恙，寧凝與蕭延昭皆是心頭一振，連日逃亡的疲憊與焦躁都消散了幾分。老書吏還說?，崔望自從掌控燕京，把持朝堂後，越發暴躁易怒，他甚至連自己的祖父崔太?傅和父親崔尚書都架空了，一人把控朝政，大?肆殘害忠良，但凡不肯依附於他的官員，盡數被打入大?牢。他的種種行徑早已?惹得天怒人怨，民?間百姓無不苦不堪言，日夜期盼著能有勤王之師回京，清剿奸佞，重整朝綱，還天下一個太?平。
只是這亂世從無真正的安穩，剛鬆了口氣的功夫，危險便已?悄然逼近。
眾人正忙碌間，外圍警戒的親衛突然快步折返，神色緊繃，壓低聲音對著蕭延昭稟報：“將軍，前方發現?一股潰兵，約莫二三十人，都是戰亂中潰散的亂兵，沒有主帥管束，四處作惡，趁著天災亂象打劫流民?，強搶物資，此?刻正朝著這邊過來，眼看就要到山坳口了！”
流民?們聽聞“亂兵”二字，瞬間嚇得魂飛魄散，本就惶恐的情緒徹底崩潰，驚叫聲此?起彼伏，眾人紛紛抱起孩子，攙扶老人，想要四處逃竄，場面一度混亂不堪。
寧凝心頭一緊，連忙朗聲安撫眾人：“大?家莫慌，不要四處亂跑，全?都躲進後面的山洞裡?，不管聽到甚麼響動都別出來。”
說?罷，她對著蕭延昭遞了個眼色，蕭延昭揮了揮手，親衛們瞬間握緊腰間兵刃，嚴陣以待，周身殺氣盡顯。
那股亂兵很快就叫囂著衝至眼前，個個面露兇光，眼神貪婪，渾身散發著戾氣。一見到蕭延昭一行人衣著整齊、馬匹健壯，還有鼓鼓囊囊的行囊，頓時眼冒綠光，也顧不得探查對方身份，一個個叫囂著要搶奪物資，霸佔馬匹，甚至出言不遜，目光猥瑣地看?向寧凝。
區區二三十個散兵遊勇，蕭延昭自然不放在眼裡?，他護住寧凝，示意秦五。秦五當即翻身下馬，徒手迎上。不過短短數息功夫，便將為首的亂兵頭目狠狠制服，按在地上動彈不得。餘下亂兵見狀，嚇得魂飛魄散，這才意識到對方身手不凡，根本不是他們能招惹的，紛紛丟掉手中兵刃，跪地求饒，再無半分兇悍之氣，只顧著磕頭求饒活命。
這些亂兵本就是被崔望棄用的潰兵，平日裡?飽受壓榨，並非真心作惡，只是被這亂世逼迫，走投無路才鋌而?走險，打劫求生。蕭延昭念其並未做下大?惡，又看?中他們大?多受過軍旅訓練，身手尚可，因而?沒有痛下殺手，而?是勸他們歸順，一同前往西北大?營，日後隨軍回京，清剿奸佞，戴罪立功，也算尋一條正道，遠比在這山間打劫，茍且偷生要強。
眾人得知眼前之人便是先前平定孫懷義叛亂的靖北侯，紛紛跪地叩首，又驚又喜，心甘情願歸順。蕭延昭當即挑選身手矯健，心性不壞之人編入隨行隊伍，餘下年邁體弱，無心從軍之人，則分給?少量乾糧，讓他們自行謀生，遠離是非之地。
經此?一亂，眾人不敢在此?地久留，唯恐引來更多亂兵。寧凝與流民?們鄭重辭別，再三叮囑他們避險和覓食的方法，又留下餘下的草藥，隨後便跟著蕭延昭，帶著重整後的一行人重新踏上荒徑。此?時天色漸暗，夕陽沉入山間，山間寒風四起，吹得草木簌簌作響，涼意刺骨，可寧凝卻也已?經不再像起初那般惶恐不安了。
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一行人辭別流民?，踏著沉沉夜色踏入燕北荒漠邊緣，周遭景緻徹底換了一番殘酷模樣。褪去?山林間的溼冷泥濘，入目盡是無邊無際、連綿起伏的黃沙，枯風捲著粗礪沙礫呼嘯而?過，無遮無擋，打在臉頰與脖頸上，如同細針刮過般生疼。白日裡?烈日高懸，黃沙被曬得滾燙，鞋底踩上去?都能灼出熱氣，入夜後寒氣又順著衣衫縫隙往骨頭縫裡?鑽，晝夜溫差懸殊，再加上乾糧日漸緊缺，水源稀缺，行路之難遠超此?前的山林荒徑，每一步都走得格外艱辛。
此?前收服的潰兵經過秦五幾日規整，已?然褪去?散漫，成了隨行護衛，眾人一路壓低行蹤，晝伏夜出，連馬蹄都裹上厚布，唯恐發出半點聲響引來追兵，可即便步步謹慎，終究還是沒能躲開崔望趕盡殺絕的追殺。
這日午後，日頭毒烈，曬得黃沙蒸騰起陣陣熱浪，漫天風沙被狂風捲起，天地間一片昏黃，能見度不過數丈遠，連前路都看?不清。秦五帶著兩名精銳前鋒先行探路，剛走出半里?地，便察覺到腳下黃沙傳來陣陣急促且沉重的馬蹄震顫，絕非尋常馬匹能踏出的動靜。他心頭一緊，剛要回身示警，漫天風沙深處，便驟然衝出數十道黑影，個個身披玄鐵甲冑，頭戴遮面盔，手持寒光凜冽的長刀，胯下戰馬步伐整齊劃一，周身殺氣撲面而?來，全?然不是此?前遇到的散兵潰勇能比擬的。
“將軍！是追兵！快走！”秦五厲聲嘶吼，話?音還未完全?落下，黑騎已?然衝殺至近前，前排騎兵齊齊搭弓拉弩，淬了毒的利箭對準眾人，密密麻麻的箭雨瞬間破空而?來，劃破空氣發出刺耳的尖嘯。
蕭延昭臉色驟然一沉，周身氣場瞬間從沉穩變得凌厲，長臂一伸，直接將寧凝死?死?護在自己身後，用身軀擋住正面攻勢，同時厲聲下令，聲音穿透風沙，清晰地傳入每一人耳中：“結護衛陣型，外圍掩護抵擋，往西側風沙谷突圍！快！”
這群黑甲亂軍是崔望的底牌死?士，只知執行命令、不問生死?，招招都是直奔要害的致命殺招，目標極其明確，就是蕭延昭與寧凝二人。隨行親衛們不敢怠慢，立刻結成緊密護衛陣，手持兵刃拼死?抵擋，金鐵交鳴的刺耳聲響瞬間響徹荒漠，火星四濺，鮮血飛濺而?出，落在滾燙的黃沙之上，瞬間暈開點點猩紅，又很快被風沙掩埋。刀光劍影交錯不斷，不斷有護衛中刀中箭，倒地後再也沒能爬起。
蕭延昭手持長劍，身先士卒地衝在陣型最前方，劍鋒所到之處，黑騎紛紛應聲倒地。可是，對方人數遠超己方，且個個悍不畏死?，配合默契，漸漸地，眾人被層層圍困，退路全?無。激戰正酣之際，一名黑騎繞至側面盲區，趁亂搭弓拉滿，一支泛著幽綠寒光的淬毒冷箭，直奔寧凝心口，力道迅猛至極，再加上風沙遮擋，根本避無可避。
“三娘躲開！”蕭延昭眼角餘光瞥見那支冷箭，瞳孔驟然驟縮，他毫不猶豫地飛身撲上，全?然不顧自身安危，硬生生將寧凝緊緊護在懷中，後背徹底暴露在箭口之下。下一秒，利箭狠狠地扎入了他的肩頭，入骨的劇痛瞬間席捲全?身，饒是征戰多年的蕭延昭，也忍不住悶哼一聲，鮮血噴湧而?出，瞬間浸透了他的衣袍，順著指尖和衣角不斷滴落，染紅了懷中的寧凝，也滴落在腳下的黃沙裡?。
“二哥！”寧凝驚撥出聲，渾身血液彷彿瞬間凝固一般。