第235章 風雨欲來 時辰，到了。
殿內說話間, 廊下忽然傳來一陣急促卻壓得極低的傳報聲：“皇上駕到！”
寧凝心頭?微緊，立刻斂衽起身，垂手?立在一旁, 姿態恭謹至極。皇后?也?迅速斂了笑意, 帶著太子一同起身相迎，殿內宮人盡數跪伏, 氣氛瞬間從溫和閒談，轉為肅穆嚴謹。
腳步聲由遠及近, 玄色衣襬先一步踏入殿內。昭德帝畢竟上了年紀，身姿已不復往日挺拔，可面?容依舊沉斂，目光自帶威嚴, 淡淡掃過?殿中眾人。
“朕路過?，聽說皇后?在此見客, 便進來坐坐。”皇帝的語氣聽似隨意, 眼神卻先落在了寧凝身上，帶著幾分審視。
皇后?立刻上前，溫婉笑道：“臣妾正與靖北侯夫人說話, 多謝她當日在行宮護駕有功。”
太子趙睿一見到父皇，也?半點不見方?才的活潑樣兒，乖乖上前見禮，順口便提了一句：“父皇, 靖北侯夫人還?曾給兒臣揉過?腳呢，兒臣疼得走不動，多虧了夫人。”
這話一出，皇帝看向寧凝的目光柔和了些許，卻依舊帶著上位者的壓迫：“靖北侯夫人倒是心善, 在宮中也?不忘照拂太子。”
寧凝垂首行禮，語氣沉穩得體：“臣婦不敢當，不過?舉手?之勞。”
皇帝目光微轉，不經意間掃過?殿角香爐，又淡淡看向皇后?：“今日殿內燻的香，倒是與往日不同。”
皇后?心中一凜，瞬間想起寧凝方?才的隱晦提醒。她面?上不動聲色，只溫和應道：“許是底下人新換的香料，臣妾近來睡不安穩，想著換種安神的。”
昭德帝點了點頭?，並未深究，可那一眼停留，已讓殿中空氣微沉。
寧凝垂在身側的手?微微收緊，皇上果然也?察覺了香氣不對，只是沒有點破。
昭德帝落座後?，目光落在寧凝身上，忽然開口：“你入京城已有一段時日，還?習慣嗎？”
寧凝只恭敬道：“承蒙陛下與皇后?娘娘照拂，一切安好?。只是臣婦出身粗鄙，不慣宮中精緻，偶爾會想家。”
皇帝看了她片刻，忽然轉向皇后?：“靖北侯在京中一貫低調，夫人也?懂事。西北那邊，確實許久未歸，若真想探親，倒是可以酌情允准。”
皇后?與寧凝同時一怔，皇上竟主動鬆口？
寧凝立刻俯身謝恩，心中卻不敢全然放鬆。畢竟，帝王的恩典，從來都帶著籌碼。
皇帝又淡淡瞥了一眼香爐，似漫不經心般對身邊總管太監道：“長信宮薰香雜了，往後?換些穩妥的，近身伺候的人，也?仔細查查，別甚麼?人都往中宮跟前湊。”
一句話落下，皇后?心中一動，隨即明白?了過?來，皇上早已知道殿內香氣有問題，也?知道有人暗中動手?腳，今日前來，既是敲打，也?是護著皇后?。
寧凝垂首，心底一片清明。
皇帝不多久便起身離去，臨走前只留下一句：“靖北侯夫人既忠勇可靠，往後?常入宮陪陪皇后?與太子，也?是好?事。”
寧凝見狀，也?適時起身請辭。皇后?此刻心緒複雜，既有後?怕，又有對寧凝的器重，也?不多挽留，只命人好?生送她出宮。
一路走出深宮，寧凝面?上平靜無波，心底卻始終懸著一塊大石。直到坐上靖北侯府的馬車，車廂隔絕了宮外窺探的視線，她才緩緩鬆了口氣，指尖微微泛白?。
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馬車剛入侯府正門，蕭延昭早已在府中等?候。
寧凝在宮中見到昭德帝時，便已猜到蕭延昭多半隨駕返回了燕京。是以此刻驟然見到他，心中唯有欣喜，並無半分意外。
蕭延昭今日雖未入宮，卻也?知道宮中設宴，更算準了時辰，見寧凝歸來，立刻起身迎上前，眉宇間帶著幾分不易察覺的擔憂：“怎麼?回來得這般晚？皇后?留你敘話了？”
寧凝點了點頭?，屏退左右下人，待書房只剩二人，才將今日長信宮發?生的一切，細細說與他聽。
“皇后?留我，原是為行宮救駕一事道謝，還?答應尋機向皇上進言，允我們回西北探親。”她隨即話鋒一轉，聲音壓低，“只是我一入長信宮正殿，便察覺殿內薰香不對勁，氣息滯澀，絕非尋常安神香。”
蕭延昭眸色一沉：“有人敢在中宮動手?腳？”
“我不敢明說，只能藉著一些西北的習性，隱晦提醒皇后?多留意近身之人與殿中器物?。”寧凝回想當時情景，依舊心有餘悸，“本以為只是私下提點，誰知話未說完，太子便闖了進來，緊接著......皇上竟突然駕臨。”
蕭延昭眉頭?緊蹙：“皇上察覺了？”
“何止察覺。”寧凝輕嘆一聲，“他一進殿，便聞出香氣有異，後?來更是直接開口，命人換掉長信宮香料，嚴查近身內侍。很明顯，他這一句看似是隨口吩咐，其實早已將一切看在眼裡?。”
她頓了頓，望著蕭延昭，語氣凝重：“二哥，皇上今日突至長信宮，絕非偶然。他既知道皇后?殿中薰香有問題，也?明白?我隱晦提醒之意，卻偏偏不點破，反倒順勢鬆口，說可以允我們回西北探親。”
蕭延昭沉默片刻，指尖輕叩桌面?，聲音冷沉：“帝王恩賞，從無平白?無故。他鬆口放我們歸鄉，一是賣皇后?人情，二是念你護駕、照拂太子之功，更深一層，卻是在試探我們。試探我們是否真的只想歸鄉，試探我們有無二心。”
寧凝點頭應道：“我也是這般想的，他最後?讓我常入宮陪伴皇后?太子，分明是將我視作?可用之人，也?算是......變相給我們一個安穩的保障。”
蕭延昭伸手?握住她的手?，掌心溫熱有力，壓下心頭?的戾氣：“你今日做得極穩妥，既提醒了皇后?，又未引火燒身。只是經此一事，宮中之人必會盯上你，往後?入宮，務必加倍小心，不可再輕易顯露異常。”
“我明白。”寧凝靠在他肩頭，連日來的不安，在此刻稍稍消散，“只是那薰香一事，背後?定有人指使，目標是皇后?，還?是......另有所圖？”
蕭延昭眸色幽深，望向皇宮方?向，抬手輕輕扶了扶寧凝微偏的肩頭?，沉冷開口：“這些恐怕都和崔家脫不了關係。”
寧凝順著他的力道站定，低聲道：“今日宮宴崔夫人無端發?難，本就存心找茬，再加上之前引我走偏路的內侍，還?有假山後?那些密謀，顯然，崔家有異心也?不是一兩日了，行宮的事多半也?出自他們之手?。”
蕭延昭的語氣中添了幾分冷意：“崔家早就不安分了，加上這次沈衝大人翻案後?，他蒐集到的崔家貪墨漕運，私吞鹽利的證據，也?早已呈到御前。陛下至今未公然追責，不過?是顧忌崔家三代為相，在朝中勢力盤根錯節，一時不便輕動，但秋後?算賬是遲早的事。這些崔家心裡?自然清楚，所以才索性鋌而走險，打算先下手?為強。”
寧凝抬眼與他對視，眉尖微蹙：“我總覺得，他們不只是有異心，彷彿還?格外針對你我？”
“你放心，他們越是急著動手?，越是露出馬腳，我們只需沉住氣守好?彼此，遲早能讓他們自食惡果。你不必憂心，萬事有我擋在前面?。”他輕輕攬緊寧凝，語氣又柔了下來，“至於回鄉探親一事，皇上既鬆口，便是轉機。我們暫且靜觀其變，切莫急躁，免得落入旁人圈套。”
寧凝頷首，心中已然瞭然。這深宮高牆之內的暗流，恐怕早已蔓延到了侯府門前。
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自長信宮那回隱晦提過?香料的事，皇后?就總找藉口叫寧凝進宮，明著是說太子淘氣，沒人陪玩，實則是打心底裡?信她。太子自打上次扭了腳，被寧凝揉好?後?，就黏她黏得緊，一口一個“寧凝姐姐”，天天纏著皇后?要人。
寧凝也?懂皇后?的心意，每次入宮，除了陪著太子看書認字，就專給他雕木頭?玩具。她結合了現代少兒玩具的原理，專挑結實的，還?帶點淡藥香的硬木，刻出來的木馬，木鵲等?玩意兒精巧得很，太子稀罕得不行。
這日她揣著剛做好?的蝴蝶木鳶剛進長信宮，太子立馬丟下手?裡?的筆，顛顛地跑過?來，一把拽住她的衣袖，仰著小臉嚷嚷：“寧凝姐姐，你可算來啦！我都等?你一上午了！”
寧凝蹲下身，把木鳶遞到他手?裡?，笑著說：“瞧瞧，給你做的新玩意兒，喜歡不？”
“喜歡！太喜歡了！”太子抱著木鳶，眼睛亮閃閃的，小手?不停摸著鳶翅膀，“這木鳶能飛不？我想跟你去御苑放風箏！”
皇后?坐在榻上，看著他倆鬧，眉眼都軟了，朝寧凝招手?：“三娘快過?來坐，別總由著他瘋跑，快歇歇。”
自從那日在長信宮中提醒過?皇后?香料有問題後?，皇后?似乎與寧凝也?親近了不少，得知她在家中行三，便也?直接叫她三娘了。
寧凝笑著走過?去坐下，剛落座就輕嗅了嗅，殿裡?之前那股怪香沒了，只剩淡淡的檀香，清清爽爽的，她心裡?頓時鬆了口氣。
皇后?瞧她神色，就知道她留意到了，端著茶盞隨口說：“前陣子你說殿裡?味兒悶，我就讓人把舊香撤了，換了這普通的檀香，聞著舒坦多了吧？”
“可不是嘛，這香清清淡淡的，聞著特別舒心，還?是娘娘想得周到。”寧凝笑著應道，語氣親近又自然。
太子抱著木鳶湊過?來，晃著寧凝的胳膊撒嬌：“姐姐，你上次給我做的小木車，我找不著了，你再給我做個更大的好?不好?？能裝下我的小木劍那種！”
“沒問題，等?明日我就給你做個大木戰車，還?能推著跑，保準你喜歡。”寧凝揉了揉他的頭?，滿口答應。
皇后?在一旁看著，笑著嗔道：“你看看他，就知道纏著你要東西，也?不嫌麻煩你。”
“不麻煩，殿下乖得很，陪著他玩我也?開心。” 寧凝輕輕搖頭?，眉眼間漾著淺淡的笑意。她目光緩緩掠過?殿角的香爐，望著那縷安然嫋嫋的檀香，神色平和舒展。
“你就是性子好?，換做旁人，哪能這麼?耐著性子陪他。”皇后?笑著說，又叮囑，“往後?沒事就常來，陪太子玩也?好?，陪我說說話也?好?，這宮裡?冷清，有你在還?熱鬧些。”
“好?，我往後?常來陪著娘娘和殿下。”寧凝爽快應下。
太子等?不及了，拽著她就往殿外走：“姐姐快走，我們去放風箏，晚了風就小啦！”
“好?好?好?，這就去，慢點兒跑，別摔著。”寧凝被他拉著，笑著跟在身後?。
寧凝被太子攥著衣袖往前拽，腳步不由得踉蹌幾分，一路半扶半跟著往御花園深處走去。
暮色漸沉，晚風拂過?雕花木欄與蔥蘢草木，連池面?的碧波都漾起細碎漣漪。太子高高舉著那隻精巧木鳶，小短腿邁得又急又快，錦靴踏過?鋪著青石的□□，踩得滿地落英沙沙作?響。
他頭?也?不回地往前跑，嘴裡?脆生生不停嚷嚷：“姐姐快追！你看，風來了，我的木鳶要飛上天啦！”
寧凝輕笑著加快腳步，伸手?虛扶了一把他的小肩頭?：“殿下慢些跑，這□□石子滑，可別摔著了。”
太子聞言頓了頓腳，卻依舊攥著她的衣袖不肯松，圓溜溜的眼睛亮閃閃的，晃了晃手?裡?的木鳶：“不會摔的！姐姐你看，這木鳶的翅膀可穩了，就等?風大些，一定能飛得比那邊的海棠樹還?高！”
他說著又踮起腳尖往遠處望了望，小眉頭?輕輕蹙起，又很快舒展開：“方?才在長信宮沒能放起來，這會兒風正好?，我們去前面?的空地上放，好?不好?？”
話音剛落，木鳶忽然往上一竄，風箏線猛地繃緊，“啪”地一聲掛在了一棵老槐樹的粗枝椏上。木鳶晃了兩晃，被枝椏卡住，再也?飛不動了。
“哎呀！”太子停下腳步，小臉瞬間垮下來，踮著腳尖夠了半天，連小手?指都沒碰到風箏線，急得直跺腳，“我的木鳶！它?掉不下來了！”
寧凝走上前，抬手?看了看高度，又摸了摸樹幹：“別急，姐姐幫你解。”她踩著樹根部凸起的老皮，借力往上夠了幾下，指尖剛觸到風箏線，忽然無意間瞥見牆根底下的動靜。
那處是御花園最偏的角落，常年少有人來，枯枝敗葉積了厚厚一層，幾株半枯的灌木歪歪扭扭地長著，把牆根遮得嚴嚴實實。方?才忙著追風箏，竟沒留意這裡?。牆根下，赫然塌著一個半人高的小洞。
洞口被雜草和枯枝半掩著，邊緣的青磚磨得光滑，看著像是年久失修，被雨水沖塌出來的。若不仔細蹲下來看，根本發?現不了。
寧凝的心猛地一跳，指尖下意識頓住，握著風箏線的手?也?收緊了幾分。
她不動聲色地往四周掃了掃，小太監和宮女都在遠處伺候花木，沒人往這邊看。她輕輕撥開擋在洞口的雜草，俯身瞧了瞧，洞口不算窄，成年人俯身完全能擠過?去，裡?面?黑漆漆的，隱約能感到一絲空氣流動，顯然是直通宮牆之外的。寧凝的心跳驟然快了幾分。
深宮之中，處處都是高牆圍堵，宮門由禁軍把守，稍有異動便是殺身之禍。她能在宮中安穩待著，全靠帝后?暫時的信任。可崔家虎視眈眈，皇上又早已察覺香料有異，誰知道哪天禍事就會落下來。有了這個洞，便多了一分生機。
“姐姐，木鳶還?能下來嗎？”太子的聲音拉回了她的思緒。
寧凝連忙壓下心頭?的波瀾，指尖飛快解下風箏線，把木鳶塞回太子懷裡?，語氣自然得像在說尋常事：“能下來，只是這樹高了些，得等?風鬆了才行。”
她順勢蹲下身，假裝幫太子拍掉裙襬上的花瓣，眼睛卻牢牢盯著那個洞口，默默記著方?位。
太子抱著木鳶，還?在嘟囔：“那我們甚麼?時候放呀？我想讓它?去看西北的大漠。”
“等?風大些就放。”寧凝站起身，順手?揉了揉他的發?頂，目光又在洞口上輕輕一掃，才拉著太子的手?往回走，“先回去歇會兒，喝口水，回頭?風正好?了再來放。”
太子雖有些不捨，卻還?是乖乖跟著她走，一路走一路回頭?看那棵老槐樹，嘴裡?唸叨著：“木鳶可別被小蟲子叼走呀。”
寧凝望著他小小的身影，輕聲應著，目光卻不自覺地又望了望那個洞口，再次將周圍的景緻默默記住。
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自御花園偶遇那處隱秘牆洞後?，日子便在平靜裡?緩緩淌過?，一晃便是半月有餘。這半月裡?，寧凝依著皇后?的囑咐，隔上兩日便入宮一趟，陪著太子趙睿玩耍習字。她依舊變著法?子給太子雕木頭?玩意兒，從馱著小包袱的木駱駝，到能開合的小木匣，件件都合太子的心意。太子越發?黏她，每每見她進宮，都要撲上來挽著她的手?，絮絮叨叨說個不停，長信宮裡?時常滿是孩童的笑語，暖意融融。
皇后?待寧凝也?愈發?親厚，早已沒了中宮的疏離，平日裡?閒聊，也?會拉著她說些家常，偶爾提及朝中瑣事，語氣裡?總藏著幾分不易察覺的憂慮。寧凝心知皇后?是在忌憚崔家，也?不多言，只靜靜聽著，偶爾藉著閒話，隱晦提醒幾句宮中行事需謹慎，二人心照不宣。
殿內檀香始終清和溫潤，那日詭異的異香再未浮現，可寧凝心底的戒備從未半分鬆懈。每次入宮，她都不動聲色地留意著宮中人影往來，漸漸發?覺陌生面?孔出入宮禁愈發?頻繁，御膳房與香料局的管事也?接連換了好?幾張生臉。繁華宮闈之下，一股壓抑的暗流正無聲湧動，人人心照不宣，卻無人敢輕易點破。
這日午後?，日頭?暖而不燥，寧凝帶著新做的小木弓進宮，剛進長信宮，就見太子正趴在案上，對著她之前做的木戰車發?呆，皇后?則坐在一旁，眉頭?微蹙，似是心事重重。
“娘娘，殿下。”寧凝緩步上前，笑著將木弓遞到太子面?前，“看，今日給殿下帶了好?玩的。”
太子抬眼瞧見木弓，瞬間來了精神，伸手?接過?，愛不釋手?地把玩著：“謝謝寧凝姐姐！這弓真好?看，我能射小箭嗎？”
“小心些，別傷著自己。”寧凝笑著叮囑，轉頭?看向皇后?，溫聲問道，“娘娘看著神色有些倦，可是近日沒歇息好?？”
皇后?輕嘆一聲，抬手?揉了揉眉心，語氣淡卻帶著愁緒：“許是夜裡?睡不安穩，總覺得心裡?不踏實。陛下近日總召各位重臣在宣政殿議事，每每議事到深夜。而本宮聽聞，崔家的人在朝中也?越發?張揚了。”
寧凝聞言，心頭?微沉，面?上卻不動聲色，只輕聲寬慰：“娘娘莫要多想，陛下聖明，自有分寸，娘娘保重鳳體才是要緊。”
皇后?點點頭?，剛要開口，就見殿外的宮人腳步匆匆，進來通傳：“娘娘，陛下傳旨，今夜在宣政殿設夜宴，召朝臣與後?宮妃嬪赴宴，請娘娘提前準備赴宴。”
寧凝與皇后?對視一眼，二人眼中都掠過?幾分詫異。她心下微緊，正想開口再寬慰幾句，卻見日頭?已然西斜，便起身斂衽行禮：“時辰不早，臣婦該告辭回府了，改日再入宮陪娘娘與殿下。”
一聽她要走，太子立刻抱住她的胳膊，小臉蛋皺成一團，搖著她的衣袖不肯放：“不要不要，寧凝姐姐別走！今晚陪我玩好?不好?？夜宴人多又悶，我才不想去，我要跟姐姐一起玩木戰車，放風箏！”
皇后?看著兒子黏人的模樣，又看了看寧凝，眼底掠過?一絲暖意，也?順勢開口：“既然睿兒這般捨不得你，三娘你便留下吧。夜宴亂糟糟的，你也?不必去湊那份熱鬧，就在長信宮陪著睿兒，咱們宮裡?說話，反倒清淨安心。”
寧凝略一沉吟，心想宮內逼近訊息靈通，便順勢應下：“既如此，臣婦便叨擾娘娘了。”
她面?上溫聲應著，眼底卻凝著一絲淺淡的沉鬱，心底那縷不安正一點點往上浮漾。陛下今夜在宮中設下夜宴，宴請的皆是朝中重臣與宗室親貴，以崔家如今在朝堂的分量，崔丞相與崔家一眾嫡系親眷定然也?會悉數列席赴宴。偏偏自己此刻滯留在長信宮，她心中莫名覺得有些不安。
她不知道的是，同一時刻，靖北侯府書房裡?，蕭延昭指尖捏著宮中傳來的訊息，指節微微發?白?。上一世的今夜，正是在宣政殿的夜宴之上，帝飲下毒酒，驟崩於龍椅。
他閉上眼，再睜開時，已是一片寒冽。
時辰，到了。