第198章 旱災初現 這一關，怕是比應對林知縣時……
眾人議定完細節後?, 各自散去籌備，凝記食肆後?院的涼棚終於?漸漸安靜下來。寧凝正低頭整理議事記錄，忽聞街上傳來一陣急促的馬蹄聲, 伴隨著衙役高亢的吆喝：“聖旨到！鎮安縣令林文彬接旨！”聲音穿透暮色, 傳遍了?半個縣城。
寧凝心中一動，與寧四娘對視一眼, 快步走出?食肆。此時縣衙方向已圍滿了?百姓，林知縣身著官服, 臉色慘白地跪在縣衙門前的空地上，身旁站著傳旨的太?監，手持明黃聖旨，神情肅穆。
寧凝同寧四娘悄悄擠到人群前排, 只見那太?監展開聖旨，尖細的嗓音在夜風中迴盪：“奉天承運皇帝, 詔曰：鎮安縣令林文彬, 勾結地方劣紳，苛待百姓，濫用職權, 其舉薦推廣之竹風扇，牽涉宮闈禍事，經查實，該器物所謂‘發明者’孫家作坊弄虛作假, 欺瞞朝廷。林文彬治國無方，釀下民怨，著即罷免知縣之職，押解府城聽候發落！鎮安縣令一職，暫由縣丞蘇文淵代理, 欽此！”
“不！不可?能！”林知縣猛地抬頭，聲音嘶啞地辯駁，“陛下明鑑！此乃......此乃他?人之過，與臣無關！是寧凝等?人獻藝不精，才釀下禍事啊！”他?掙扎著想要起身，卻被身旁的侍衛死死按住。
原來，那孫家曲陽旁支為貪圖獻寶的功勞，早已將竹風扇發明權全攬在自家名下，向朝廷遞了?文書?畫了?押，事發後?想推責都無從下手。孫家在朝中吃了?啞巴虧，只能將罪責全推在林知縣身上，以‘民怨沸騰’為由請旨罷免了?他?的官位洩憤。林知縣心中也明白這些，但無奈他?還要靠著孫家才能翻身，故而?，到了?這樣的時候，他?也不敢亂攀扯孫家，只能咬住寧凝不放。
傳旨太?監冷笑一聲，瞥了?他?一眼：“林大人，事到如今您還想狡辯？哼，有些話我也不妨直說，你呀，不過是一枚棄子罷了?。”
這話如同一記重錘，徹底擊垮了?林知縣的心理防線。他?癱坐在地上，雙目失神，嘴裡喃喃自語：“棄子……我竟是枚棄子……”圍觀的百姓見狀，紛紛拍手稱快，先?前被他?苛待的怨氣盡數宣洩出?來，有人高聲喊道：“罷免得好！這貪官早該滾了?！
“大快人心！大快人心啊！”人群中一位白髮老者捋著鬍子笑，“這就是作惡的下場！當初他?撤了?挖井的差役，我就盼著他?有今天！”
“多虧了?寧小娘子啊！要是沒有寧小娘子據理力?爭，咱們還得被這貪官壓榨！”一個婦人抱著孩子，對著寧凝的方向連連道謝。
“孫家也沒討到好！偷雞不成蝕把米，還想把罪責推給?咱們，真是活該！”一個年?輕小夥揮舞著拳頭，“就是不知道這蘇縣丞靠不靠譜，可?別再是個跟孫家勾結的貪官了?！”
“蘇縣丞當初是跟著李縣令一道的，雖然現在李縣令走了?，由他?主事，但也應該是個好官吧？”
“這話可?不好說啊！”旁邊的人卻沒那麼樂觀，接話道，“先?看看再說吧。”
傳旨太?監宣讀完聖旨，命侍衛押走癱軟在地的林知縣，隨後?轉向一旁躬身等?候的蘇縣丞：“蘇大人，陛下有旨，命你即刻履職，安撫百姓，清查林文彬在任時的賬目，務必穩住鎮安縣的局勢。”蘇縣丞連忙叩首：“臣，遵旨！”
待傳旨隊伍離去，百姓的歡呼聲響徹夜空。原先?跟在林知縣身邊的主簿眼見官府並未發落他?，連忙從路邊爬起，趁著夜色，順著路沿偷偷溜進小巷子。
周遭百姓看見的也懶得同他?計較，畢竟這位主簿在林知縣手下，除了?特?別愛溜鬚拍馬以外?，也並未做下甚麼實質性的大惡事。
張掌櫃、王師傅和郭老漢等?人快步圍攏到寧凝身邊，臉上滿是難掩的欣喜。張掌櫃搓著雙手，聲音都帶著顫音：“寧小娘子！真是天助我們！這貪官總算倒了?！先?前他?強徵賦稅，我布莊的夥計都快沒工錢發了?，這下總算能喘口氣了?！”
郭老漢拄著柺杖，眼眶微紅：“寧小娘子，你可?是咱們鎮安縣百姓的大恩人啊！若不是你頂著壓力?幫咱們挖井、又張羅著平價售糧，咱們城西的鄉親們早就熬不下去了?。林知縣倒了?，往後?挖井的事，是不是就能順當了?？”
寧凝輕輕拍了?拍郭老漢的肩膀，語氣溫和卻堅定：“郭老伯您放心放心，挖井的事我一直記著。官府現下正在交接，恐怕還顧不上這些，挖井的事兒我們凝記食肆還是按照先?前說定的，給?大家夥兒提供吃食和工具。等?日後?咱們再找個時機同蘇縣丞商議此事，爭取讓縣衙重新派差役協助，咱們早日打出?井水。”
她轉頭看向不遠處正往這邊走的劉鐵匠，揚聲喊道：“劉師傅！”
劉鐵匠快步走來，黝黑的臉上帶著笑意，手裡還攥著個剛鍛打的小鐵件：“小娘子，林知縣這下子總算栽了！先前他?逼著咱們交零件，我心裡就憋著股氣，這下可?算痛快了?！”
“痛快歸痛快，手藝的事可不能鬆懈。”寧凝神色凝重，低聲叮囑道，“孫家根基未動，說不定還會派新的人來鎮安縣，而?且他們吃了這麼大一個虧，雖說處置了?林知縣洩憤，但誰知道會不會繼續遷怒於咱們？你的鐵匠鋪是咱們的關鍵，核心的淬火火候，還是要守緊了?，徒弟們也得多叮囑幾句。”
劉鐵匠重重地點頭，拍著胸脯保證：“小娘子放心！我這就回去跟徒弟們說，就算天塌下來，核心手藝也絕不會外?傳！再說你還教他們做香皂模具的鐵活，他?們心裡都有數，絕不會糊塗！”
王師傅在一旁補充道：“寧小娘子，方才我聽百姓們議論?，都擔心蘇縣丞會繼續跟孫家有牽連。咱們過幾日遞呈文的時候，還是否按照之前說定的，把孫家災年?漲價、勾結林知縣的證據也帶上？”
寧凝微微凝神，緩聲道：“蘇縣丞先?前是跟著李知縣的，沒聽說和孫家有甚麼牽扯，而?且他?在鎮安縣任縣丞也快十年?了?，對於?鎮安縣的情況恐怕比你我都要清楚許多，先?前咱們整理的那些，其餘的也就不要帶了?，只需要把孫家的糧價記錄和百姓的聯名感謝信也一併帶上，既顯咱們的誠意，也讓蘇縣丞清楚孫家到底都做了?甚麼。”
一旁的白鬍子李鄉紳也湊上前來，撫著鬍鬚道：“寧小娘子所言極是。蘇縣丞並無甚麼家世背景，在咱們縣根基也不深，行事一向謹小慎微，咱們遞呈文時態度恭敬些，把利弊說清楚，他?若是明事理，定會權衡輕重。”
“您說得對。”寧凝點頭贊同，“此事就勞煩您牽頭，明日帶著張掌櫃和郭老伯一同去縣衙，人多也顯得咱們的訴求是眾望所歸。”她頓了?頓，又對眾人道：“今日大家都辛苦了?，先?各自回去歇息，安穩好家裡人和店裡的夥計。有甚麼事，明日議事再細商。”
張掌櫃等?人紛紛應聲，郭老漢還特?意回頭叮囑：“寧小娘子，你也別太?累了?，這些日子為了?咱們百姓的事，你操碎了?心，可?得好好保重身子！”寧凝笑著應下，看著眾人各自散去，才轉身和寧四娘往食肆走去。
路上，寧四娘輕聲道：“三姐，今兒個縣裡的百姓們都在誇你呢，說你是咱們鎮安縣的主心骨兒。”
寧凝輕輕搖頭，眼底閃過一絲憂慮：“主心骨可?不好當。蘇縣丞的立場還不明朗，孫家也不會善罷甘休，後?續的路還長著呢。對了?，你明日一早去趟鐵匠鋪，把我新畫的扇軸加固圖譜交給?劉師傅，讓他?多備些耐用的零件，以防萬一。”
寧四娘連忙點頭：“我記下了?，三姐。那書?信的事，要不要現在就寫?？儘快寄給?姐夫，讓他?也知曉這邊的情況。”
“嗯，回去就寫?。”寧凝應道，“孫家牽涉宮闈禍事，正是追查孫恩的好機會，得讓二郎留意著，或許能借北府軍的力?量，徹底解決這個大患，咱們這心裡，也才能真正安穩。”
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林知縣倒臺後?的第三日，天剛矇矇亮，李鄉紳便帶著整理好的聯名呈文和稅收章程，領著幾位商戶代表前往縣衙面見暫代縣令的蘇縣丞。寧凝並未隨行，自晨光破曉起，她便在凝記食肆的後?院忙碌著。數十袋新運到的糧食正靠牆碼放，她正帶著寧四娘和春霞嬸子等?人逐一清點、登記。
她特?意選了?後?院最乾燥通風的角落堆糧，糧袋底下還墊了?兩層木板隔潮，指尖劃過糧袋粗糙的麻布，能清晰感受到內裡穀物飽滿的觸感，這觸感讓她緊繃多日的神經稍稍舒緩。
“春霞嬸子，勞煩你和四娘把糙米和雜糧分開碼放，每十袋成一垛，貼上標籤註明品類和數量，免得後?續分發錯亂。”寧凝一邊吩咐，一邊拿起毛筆在賬本?上仔細記錄，筆尖劃過紙頁，寫?下“糙米三十袋”，又特?意在旁標註了?“存放於?北角乾燥區”。
她一邊登記，一邊心中暗忖：這些糧食是百姓的救命糧，必須登記得一清二楚，絕不能出?半點差錯。她頓了?頓筆尖，又想起城西郭家村那些捧著空碗的孩童，眼底泛起一絲凝重：這點糧食還不夠，必須儘快再聯絡李東家，讓他?多調運些糧來，還要提前跟他?說好用結實的麻布袋裝糧，避免運輸途中漏損。另外?，得讓夥計每日巡查糧堆，看看有沒有鼠患、蟲蛀的跡象，後?院的火盆也得移遠些，遠離糧堆防失火。
近午時分，食肆後?院的竹簾被人撩開，王力?腳步匆匆地走進來，臉上帶著難掩的喜色：“小娘子！李鄉紳他?們從縣衙回來了?！”
寧凝放下手中的賬本?，直起身拍了?拍手上的浮塵，語氣平靜地問道：“情況如何？蘇縣丞態度怎麼樣？”
“態度好得很！”王力?走上前，拿起桂花遞來的涼茶灌了?一口，大聲說道，“李鄉紳把咱們的要求一條條說清楚了?，減免林知縣加徵的三成賦稅、恢復府衙幫百姓挖井的政策、嚴查鄉紳圈佔水源的事，蘇縣丞聽得格外?認真，還時不時追問細節。”
話音剛落，又有一個身著青布長衫的年?輕後?生走進後?院，正是李鄉紳派來傳話的僕從。他?對著寧凝拱手行禮：“寧小娘子，我家老爺讓我來告知您，面見蘇縣丞一切順利。蘇縣丞已當場表態，今日就恢復府衙挖井的政策，還會派衙役去城西協助百姓，所需的鐵鍬、繩索等?器物，都由縣衙出?面籌備。”
寧凝微微頷首，眼中閃過一絲暖意：“辛苦李鄉紳和諸位鄉親了?。那加徵的賦稅和圈佔水源的事，蘇縣丞是如何回應的？”
後?生恭敬答道：“蘇縣丞說，加徵的賦稅本?就不合章程，他?會盡快擬文上報州府，請求朝廷正式減免的。至於?圈佔水源的事，他?已下令讓戶房清點全縣水源，明日就派衙役去核查，若是真有鄉紳私佔公用水源，他?一定會秉公處理，還百姓公道。”
“如此便好。”寧凝鬆了?口氣，轉身指向身後?分類碼放的糧袋，對王力?道，“蘇縣丞恢復挖井取水的政策是件大好事，城西百姓缺水的日子總算能熬出?頭了?。你稍後?帶兩個夥計，從這裡搬十袋糙米、五袋雜糧送去城西郭家村，記住，每袋都要核對標籤，送到以後?，讓郭老伯在這張領糧單上簽字畫押，回來交給?我存檔。”
她從賬本?旁抽出?一張空白紙，快速寫?下領糧明細，“順便告訴郭老伯，這些糧要分發給?參與挖井的農戶，讓他?務必登記好領取名單，避免有人多領、冒領，也算咱們凝記食肆為百姓略盡綿薄之力?。”
王力?連忙應下：“小娘子放心，我這就去辦！”
那後?生又補充道：“我家老爺還說，蘇縣丞特?意問起了?寧小娘子，說寧小娘子在鎮安縣為咱們老百姓辦了?不少實事，想請寧小娘子抽空去縣衙一敘。老爺看小娘子沒露面，便替您婉拒了?，說您近日忙著籌備糧食，怕耽誤百姓生計。”
寧凝聞言，眼底閃過一絲讚許：“還是李鄉紳考慮得周全。眼下民生事務繁雜，我確實不便出?面。你回去轉告李鄉紳，就說多謝他?周全，後?續若有需要我配合的地方，儘管開口。另外?，讓他?多留意蘇縣丞的動向，若是有甚麼新的政令，還勞煩及時告知。”
“小人記下了?，這就回去覆命。”後?生再次行禮，轉身離開了?後?院。
寧四娘走到寧凝身邊，輕聲道：“三姐，蘇縣丞看著倒是個明事理的，咱們總算能鬆口氣了?。”
寧凝輕輕搖頭，目光落在賬本?上密密麻麻的糧食物資記錄上，指尖無意識地摩挲著紙頁邊緣。心中盤算著：糧食安全是眼下的重中之重，除了?日常巡查、分類存放，還得安排可?靠的人輪班看管後?院，尤其是夜間，不能讓別有用心之人鑽了?空子。蘇縣丞初掌縣政，根基未穩，能不能徹底推行善政還未可?知。
而?孫家那邊這次吃了?虧，定然不會善罷甘休，若是他?們暗中動了?破壞糧食的心思，後?果不堪設想。眼下最穩妥的，還是先?把糧食這根基築牢。後?續必須儘快派人去曲陽府聯絡李東家，再調運一批糧來，同時要跟他?確認運輸路線和防護措施，確保糧食安全運到。水和糧都是百姓活命的根本?，兩樣都不能耽誤。只有把這些都穩住了?，才能真正讓鎮安縣的百姓安心。
陽光透過後?院的葡萄架，在地面上投下斑駁的光影，寧凝重新拿起賬本?，指尖在字跡上緩緩劃過。看著那些清晰記錄的糧食物資，心中的思路也愈發清晰：先?穩住糧食儲備，確保旱災期間糧價不漲、讓百姓有糧吃，再全力?配合蘇縣丞的挖井政策，解決百姓缺水之困。同時讓李鄉紳留意新政動向，觀望蘇縣丞的立場，還要警惕孫家的暗中動作。步步為營，穩紮穩打，才能真正渡過未來可?能會有的重重難關。
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可?是，天不遂人願，接下來的日子裡，太?陽像是被釘在了?鎮安縣的上空，日日高懸，熱浪席捲全城，連一絲風都帶著灼人的溫度。原本?還算蔥鬱的草木漸漸枯黃，路邊的土塊被曬得開裂，一腳踩上去便簌簌掉渣。
蘇縣丞雖信守承諾，派了?大量衙役協助百姓挖井，可?挖了?數日，多數井眼挖下去數丈仍是乾硬的泥土，僅有的兩三處出?水的地方，也只是細細的水流，根本?不夠周邊百姓飲用。
旱災的惡果很快顯現。城西最先?扛不住，已有幾位年?老體弱的百姓因缺水缺糧離世，訊息傳來，家家戶戶都籠罩在絕望之中。更讓人心焦的是，地裡的莊稼早已被曬得蔫頭耷腦，種下的糧食全部枯死，連最耐旱的穀子也未能倖免，成片的田地光禿禿一片，看不到半點生機。農戶們站在田埂上，望著自家絕收的莊稼，哭喊聲此起彼伏，卻又無可?奈何。
這日午後?，王力?從城西送糧回來，衣衫早已被汗水浸透，臉上滿是疲憊與焦灼。他?衝進凝記食肆後?院，聲音沙啞地對寧凝道：“寧小娘子，城西的情況越來越糟了?！我剛去送糧，親眼看見郭老漢家的鄰居沒挺過去，就這麼沒了?……還有那地裡的莊稼，全毀了?，今年?怕是顆粒無收啊！”
寧凝聞言，握著賬本?的手指猛地收緊，指節泛白。她快步走到凝記食肆的門口，望向城西的方向，只見遠處的天空被熱浪燻得扭曲，連空氣都彷彿在燃燒。心中翻湧著沉重與急切。
旱情比預想的還要嚴重，城西已經出?了?人命，再找不到充足的水源、籌備足夠的糧食，只會有更多百姓遭殃。蘇縣丞那邊挖井無果，定然也急得團團轉，可?眼下，能指望的只有自己了?。
一旁的寧四娘紅了?眼眶，低聲道：“三姐，這可?怎麼辦啊？這麼熱的天，又沒水又沒糧，我們可?怎麼熬得住？”
寧凝深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，轉身對王力?道：“你立刻再帶些糧和水去城西，優先?分給?老弱婦孺。另外?，去通知李鄉紳和張掌櫃，讓他?們今日傍晚來食肆後?院議事，咱們得想辦法再找找水源，還得統計一下全縣的存糧，看看能不能勻出?更多糧食救濟百姓。”
“好！我這就去！”王力?不敢耽擱，抹了?把臉便匆匆離去。
寧凝望著他?的背影，又低頭看了?看後?院整齊碼放、貼好標籤的糧袋，心中暗下決心：無論?如何，都要守住鎮安縣的百姓，絕不能讓旱災奪走更多人的性命。
她轉身對寧四娘叮囑：“你再去檢查一遍糧堆，看看木板有沒有墊穩，標籤是不是都貼牢了?，晚上讓兩個夥計輪流守在後?院，別出?岔子。”
“對了?，你再去找找母親，看看先?前咱們在底張村時，佈置在院落裡的陷阱和鐵索還在不在？在的話，今晚就佈置上，現下多事之秋，家家戶戶的存糧都不夠，就怕有那些心懷歹意的人打起了?咱們家的主意，二郎和妹夫也都不在家，咱們也要防範於?未然才行。”
寧四娘應聲而?去，寧凝則重新拿起賬本?，核對起之前的糧食出?入記錄，確保每一筆都清晰可?查。只是，水源難尋、糧食有限，孫家又虎視眈眈，這一關，怕是比應對林知縣時還要艱難。