第187章 新的商機 大旱之後，必有大災。
鎮安縣已一個?多月未沾甘霖, 頭?頂日頭?毒得?似要?噬人。往日裡常飄雲絮的蒼穹，如今只剩一片刺目的澄藍，連風都裹著一股焦熱的氣息, 吹過巷陌時捲起塵土, 落在人臉上?燙得?慌。
正午時分?，鳳凰長街的青石板路被曬得?泛出白花花的光, 腳伕挑著擔子路過，草鞋踏在石板上?“啪嗒”響, 走不了幾步就撂下?擔子歇腳，伸手抹把額前的汗，指尖都沾著滾燙溫度。
因為天氣炎熱，連蕭延朗的私塾都停課了, 這幾日都留在凝記食肆幫忙。這孩子也正是閒不住的時候，大晌午的在外來回跑動, 硬是熱出一腦門子的汗。這還不夠, 他?更是好奇地去?摸牆根石板，剛碰到就“哎喲”一聲縮回手，指尖已紅得?發?亮。
路邊老?槐樹葉子蜷成細筒, 蟬趴在枝椏上?嘶鳴，聲線嘶啞得?像要?斷絃，連寧凝家養的黃狗都趴在陰涼處吐著舌頭?，尾巴耷拉在地上?, 懶得?動一下?。
寧凝守著凝記食肆門口的冷鍋串串攤子，無奈地擦了擦額間的汗珠。這天氣可真是出了奇了，這才五月中旬，竟是比往年要?熱得?多，趕得?上?七月底的伏天了。食肆大堂裡, 王力正搖著那架老?舊的竹編吊扇，扇柄被攥得?泛光，扇葉轉得?“嘎吱”響，吹出來的風卻裹著熱氣，吹得?桌上?的粗瓷碗沿都微微發?燙。王力擦了把汗，喘著氣對寧凝說：“娘子，這扇搖得?我胳膊都酸了，可這風還是熱的，客人都快坐不住了。”
寧凝望著店內稀稀拉拉的食客，皺著眉點?頭?：“再撐撐，我想想辦法。”
往日裡，這個?時辰該坐滿食客的大堂，如今只零星坐了幾人，每張桌子上?的菜都沒動幾口。剛端上?桌的炒青菜沒片刻就蔫了，油星子在碗裡泛著熱光。連平日裡最受歡迎的酸菜魚，表面也很?快凝結成油塊兒?，看著就膩味，沒了那股子脆爽勁兒?。靠窗邊的張屠戶敞著衣襟，露出黝黑的胸膛，汗珠順著脖頸往下?淌，滴在粗布褲子上?洇出深色溼痕。他?夾起一筷子青菜，剛湊到嘴邊又放下?，嘆著氣衝寧凝喊：“寧小娘子，這鬼天氣，嘴裡像含著團火，你家的菜再好，我也咽不下?去?啊！”
隔壁桌的李秀才搖著摺扇，扇面都被汗浸溼了大半，他?放下?扇子，對寧凝拱了拱手：“寧小娘子，並非你家食肆手藝退步，實在是這暑氣太盛，我這碗粥剛盛出來沒半柱香，就溫得?發?黏，喝著堵得?慌。”
最狼狽的是幾個?趕路的客商，他?們圍著桌子坐，面前的麵碗裡飄著油花，卻沒一人動筷子。其中一個?絡腮鬍客商解開腰間的水囊猛灌幾口，水囊裡的水都帶著暖意，他?抹了把嘴，皺著眉對同伴說：“早知道鎮安縣這麼熱，說甚麼也該繞路走！”另一個?客商則看向寧凝，語氣帶著期盼：“寧掌櫃，您這兒?就沒點?涼快法子？哪怕能吹口涼風，我們也能多吃幾口飯。”
看著食客們難耐的模樣，寧凝心裡也跟著發?緊。她忽然眼睛一亮，對王力說：“王大哥，你去?後廚把那甕冰塊搬出來，咱們在大堂四角各放一塊。”
櫃檯後打著扇子的蕭母愣了愣：“三?娘，那冰塊是您前幾日託貨郎從山陰冰窖捎來的，本想留著給客人鎮茶水的，這都用了，往後怎麼辦？”
寧凝笑著搖頭?：“娘，咱這街坊們都熱得?吃不下?飯了，留著冰塊也沒用，先解了眼前的急再說。”
王力和桂花只得?應了聲，一道去?後院取冰。兩人合力掀開後廚陶甕上?蓋著的厚厚的麻布，掀開時一股涼氣撲面而來，桂花忍不住打了個?寒顫：“好傢伙，這冰可真涼！”王力伸手進去?抱冰磚，指尖剛碰到冰塊就激起一陣冰涼的刺痛，他?連忙用舊葛布裹住冰磚邊緣：“小心點?，別凍著手指頭?。”
兩人將四塊半尺見方的冰磚分?別放進大堂四角的木盆裡。冰磚剛放穩，表面就凝起一層細密的白霜，張屠戶湊過來，伸手在冰盆上?方晃了晃，笑著說：“嘿，還真有點?涼氣！寧小娘子，您這主意好啊！”
寧凝試完冰後，擦了擦手上?的水珠：“張大叔，您先涼快會兒?，我再想辦法讓這涼氣散得?勻些。”她心裡清楚，單靠這些冰塊撐不了多久。午後日頭?最烈時，冰磚融化得?更快，涼意也只能罩住一小塊地方。
她四下?打量片刻，最後盯著牆角堆著的幾根青竹，這是前兒?王大叔剛砍來準備做冷鍋串串竹籤的。指尖劃過竹皮能摸到細密的紋路，她忽然有了主意。轉身從工具架上翻出一把磨得鋥亮的柴刀，刀背泛著冷光，刀刃上?還留著上?次劈柴的細痕。又從後院取出一卷浸過桐油的麻繩，繩身油亮堅韌，還有幾根從原先的舊驢車軸上拆下來的細鐵條，雖有些鏽跡，卻依舊結實。
大堂內眾人見她忙前忙後地翻找工具，都頗為不解。還是李秀才好奇地問：“寧小娘子，您這是要?做甚麼？”
寧凝搬來小馬紮坐在門口的屋簷下?，拿起一根青竹：“李大哥，我想做個?竹扇，讓這涼氣能吹到大堂各處。”
絡腮鬍客商也湊過來看熱鬧：“竹扇？不就是我們那裡的蒲扇嗎？那得?有人一直搖，也累得?慌。”寧凝笑著搖頭?：“我做的是自動轉的，不用人搖。”
聽她這麼一說，眾人都來了興致，連蕭母都放下?手裡的賬本，站在一旁看著。
寧凝先撿起一根最直溜的青竹，將竹根抵在牆角的石頭上固定住。左手按住竹身，右手握緊柴刀，刀刃對準竹節下方，稍一用力，“咔”的一聲脆響，竹段應聲而斷，斷面平整光滑，還滲出些許竹汁。
張屠戶看得?點?頭?：“寧小娘子這力氣不小啊，劈竹的手法也利落！”
寧凝擦了擦額角的汗：“小時候跟著爹學過些，這點?活不算啥。”
接著她將半米長的竹段豎在地上?，柴刀順著竹紋輕輕劃下?一道痕，再用膝蓋頂住竹段，雙手握住刀把緩緩發?力，竹片順著紋路裂開。她不時調整力度，避免竹片劈歪。很?快，六片寬窄均勻的竹片就劈好了，每片竹片邊緣都帶著鋒利的毛刺。隨後，她讓寧四娘從後院取來細砂紙，左手捏住竹片一端，右手握著砂紙來回打磨。李秀才湊近看了看：“寧小娘子心思真細，還特意打磨邊緣，免得?傷人。”
寧凝抬頭?笑了笑：“客人孩子多，得?注意些。”
做扇葉時，她先將六片竹片在地上?擺成放射狀，中心對齊，又取來一根細鐵條，用小錘子輕輕敲彎兩端，將竹片中心牢牢固定?住，鐵條介面處還特意用麻繩纏了幾圈。
自從寧凝動手以來，蕭延朗就認認真真地蹲在一旁觀看。這時也終於忍不住開口問道：“嫂子，你纏麻繩是為了更結實嗎？”寧凝點?頭?：“是啊，鐵條雖硬，但介面處容易松，纏上?麻繩能固定?住，扇葉轉起來也穩。”
接著她又用麻繩將每片竹片的末端兩兩相連，繩結打得?緊實又規整，扇葉撐開時，弧度圓潤均勻，像一朵綻放的青竹花。
最費心思的是驅動裝置。寧凝翻出之前李沐清送來的那臺銅壺滴漏，狠了狠心，將其拆開。
蕭母制止不及，只能攤著手嘆氣：“誒誒誒，好好的一件物什，怎麼說拆就拆了......”
寧凝將裡面的配重墜子和齒輪撿出來，王大嬸也湊過來，指著銅壺滴漏問：“小娘子，您拿這壞了的滴漏幹啥？”寧凝一邊削桑木棍做轉軸，一邊解釋：“這滴漏裡的配重墜子能帶動齒輪轉，我用它來驅動扇葉，就能自動出風了。”
眾人聽得?嘖嘖稱奇，張屠戶忍不住說：“寧小娘子真是心靈手巧，這法子都能想出來！”
寧凝將桑木棍削成粗細均勻的轉軸，一端卡在牆角木架的圓孔裡，另一端套上?齒輪，齒輪與墜子的麻繩槽對齊。接著用棉線穿過扇葉中心的鐵環，線的另一端系在墜子上?，棉線長度反覆調整了三?次。棉線太短，扇葉轉不動，而棉線太長，又會碰到地面。除錯時，她額頭?上?滲出細密的汗珠，順著鬢角滑到下?巴，滴在衣襟上?洇出小溼斑，卻顧不上?擦，只眯著眼盯著扇葉，手指輕輕撥動墜子：“再松半寸......”
寧四娘想幫她擦汗，卻被她擺手拒絕：“沒事，快調好了。”
直到鬆開墜子，墜子緩緩下?墜，帶動齒輪轉動，扇葉隨之“吱呀”一聲慢悠悠轉起來，轉速均勻，扇出的風平穩柔和，剛好能覆蓋大半個?大堂，寧凝才直起身，揉了揉發?酸的手腕，嘴角露出淺淺的笑。
眾人見狀，都忍不住拍手叫好，張屠戶笑著說：“成了！寧小娘子，您這竹扇一轉，涼氣都吹過來了！”
當帶著涼意的風拂過食客們的臉龐時，店裡的氣氛瞬間鬆快了不少。張屠戶重新拿起筷子，夾起一筷子青菜放進嘴裡，嚼了嚼笑著說：“這風一吹，嘴裡的火氣都散了！寧掌櫃，您這手藝，比城裡的木匠還厲害！”
李秀才也收起摺扇，端起粥碗喝了一口，眉頭?漸漸舒展開來，對寧凝拱手道：“寧小娘子不僅心思巧，還體恤客人，在下?今日實在是大開眼界。”
那幾個?客商也拿起筷子，夾起酸菜魚慢慢吃起來。連跟著母親來吃包子的小娃都抬起頭?，好奇地盯著扇葉，伸手去?抓那縷涼風吹過的痕跡，引得?眾人笑出了聲。
寧凝看著這一幕，又從後廚端來一陶壺冰鎮的綠豆湯，拿出粗瓷碗倒給大家，笑著說：“天熱，喝點?綠豆湯解解暑。這都是我放在井裡冰鎮過後的，更爽口。”
冰鎮綠豆湯清甜的香氣混著冰塊的涼意，在店裡瀰漫開來，伴著竹扇轉動的絲絲涼風和食客們的談笑聲，成了這酷暑裡最讓人安心的聲響。王力看著滿店的熱鬧，對寧凝說：“寧小娘子，還是您有辦法，這下?客人都願意留下?來吃飯了。”寧凝笑著點?頭?：“只要?街坊們吃得?舒心，再累也值。”
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夜漏過了亥時，鳳凰長街街口的硃紅紗燈終於滅了。凝記食肆也到了打烊的時候。寧凝解下?腰間沾了汗漬的粗布圍裙，往堂屋的竹編搖扇旁湊了湊。晌午的那幾塊冰早已化成了水，只於竹扇在嘎吱嘎吱地搖晃。扇面晃得?慢，吹出來的風都裹著股暑氣，沾在面板上?黏得?慌。
她抬手把額前貼住鬢角的碎髮?捋到耳後，指尖觸到滿是汗珠的耳墜，忍不住長嘆了一聲：“這鬼天氣，白日裡熱得?像蒸籠也就罷了，到了夜裡連絲風都沒有，後襟的汗就沒幹過。”
正收拾青瓷碗碟的桂花停下?手裡的活，用帕子擦了擦額頭?：“可不是嘛，往年這個?時節，後半夜還得?蓋層薄被呢，今年連竹蓆都透著熱氣，睡時得?翻來覆去?折騰半宿。”話音剛落，蹲在門檻邊抽旱菸的王家大叔忽然磕了磕銅鍋煙杆，煙鍋裡的火星子在夜色裡亮了亮。以往在底張村，他?就是村裡出了名的老?莊家把式，種了四十多年地，觀雲識雨的本事沒人不服。
“不是尋常的熱。”王家大叔的聲音帶著些沙啞，眼神沉沉地望著門外漆黑的街巷，“上?個?月那場雨沒下?透，這個?月頭?又連著二?十多天大太陽，田壟裡的土都裂得?能塞進手指頭?了。昨日我去?郊外東頭?看了，稻穗剛灌漿就蔫了半截，再這麼旱下?去?，秋收怕是要?懸。”
這話一出口，食肆大堂裡瞬間靜了下?來。洗碗的寧四娘停住了手裡的木盆，算賬的蕭母也放下?了手裡的算盤，臉上?的疲憊裡多了幾分?慌神。春夏嬸子攥著圍裙的手緊了緊，底張村裡還有幾畝薄田，雖然現下?是在李知縣的安排下?，交給軍戶們伺弄，但李知縣也承諾過，回頭?秋收後是要?將糧食還給鄉親們的。對於莊戶人家來說，這幾乎就是全家人的口糧了。要?是今年再遇旱災，日子該怎麼過？“王大叔，就沒別的法子了嗎？比如去?河裡引水澆田？”
王家大叔搖了搖頭?，煙桿在門檻上?又磕了兩下?，菸灰簌簌落在地上?：“河裡的水位降得?比往年低了一半，沿岸的水車都快夠不著水了。再說這天氣，天上?連片雲絮都沒有，連場雷陣雨都盼不來。我活了這大半輩子，就沒見過這麼反常的天，怕是要?鬧大旱啊。”
“大旱”兩個?字像塊青石，壓得?眾人心裡發?沉。蕭母嘆了口氣，把賬本捲了起來：“要?是真旱起來，糧價肯定?得?漲，到時候咱們這小館子買米買面都得?貴上?幾分?，生意也不好做。”要?知道，寧凝手裡除了剛種下?的那兩畝紅薯，是再沒有旁的耕地的。平日裡凝記食肆所需的米麵糧油，一概都是在外採買。若是糧價暴漲，凝記食肆做生意的成本也就會更大了。
寧凝望著窗外紋絲不動的柳樹枝，只覺得?夜裡的悶熱更甚，連呼吸都帶著股焦躁的味道。所有人都沒再說話，只有牆角那竹扇的“嘩啦”聲，在寂靜的堂屋裡顯得?格外清晰。
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第二?日天剛亮，日頭?就帶著灼人的熱氣爬上?山頭?。凝記食肆剛卸下?門板，熱浪就裹著塵土湧進堂屋，灶間的青磚地被曬得?發?燙，連盛水的陶甕都透著溫熱。
寧凝剛把案上?的烏木筷擺好，額角的汗就順著臉頰往下?淌，她抬手用圍裙擦了擦，望著門外蔫頭?耷腦的柳樹，心裡又想起昨夜王家大叔說的旱災，越發?覺得?這暑氣壓得?人喘不過氣。
她的目光落在堂屋角落那裡立著個?新奇物件：幾根細竹篾紮成方形框架，中間繃著輕薄的素布扇面，框架頂端繫著麻繩，繩尾墜著塊小青石，青石下?方搭著個?傾斜的木架。風一吹，青石順著木架滑動，麻繩牽引著扇面來回擺動，竟能自動扇出風來。這是寧凝昨兒?晌午琢磨自動竹扇，夜裡打烊後，她又再次完善了些，雖比不上?冰盆涼爽，卻也能給灶邊忙碌的夥計們添些風意。
正琢磨著怎麼能繼續改進這自動竹扇，就聽巷口傳來一陣輕緩的馬蹄聲，伴著車伕“籲”的一聲，一輛青帷馬車停在了店前。車簾被侍女輕輕掀開，先露出一雙繡著纏枝蓮紋的素色繡鞋，隨後走下?一位身著月白襦裙的姑娘，發?間簪著支小巧的珍珠釵，正是知縣千金李沐清。寧凝眼睛一亮，急忙迎上?去?：“沐清，你怎麼來了？”
李沐清抬手讓侍女撐好竹骨傘，遮住頭?頂烈日，語氣帶著幾分?關切：“昨日聽你說店裡悶熱，今日得?空便過來瞧瞧。”她說話時，侍女已將隨身帶的描金漆盒遞到她手中，裡面放著塊浸過涼水的帕子，她取來擦了擦額前薄汗，又問道：“怎麼瞧著你神色急慌慌的？可是店裡出了甚麼事？”
“還不是這鬼天氣。”寧凝拉著她往堂屋陰涼處走，聲音裡帶著幾分?急切，“昨日夜裡就悶得?難受，今早起來更熱，灶上?的夥計們忙一會兒?就滿身汗。我想著，你家在城郊有冰窖，能不能幫著弄些冰來？哪怕只是一小塊，配合我店裡這些竹扇，也能讓大家解解暑氣。”
李沐清聞言，臉上?露出幾分?為難，她輕輕嘆了口氣：“三?娘，不瞞你說，我昨日特意讓管家去?冰窖問過。這幾日天熱得?反常，鎮上?的富戶豪紳家，早就派人去?搶冰了。張員外家要?給老?夫人鎮湯藥，劉掌櫃家的公子怕熱，連臥房都要?擺上?冰盆，還有些商戶要?冰著鮮肉魚蝦，冰窖裡的存冰早就供不應求了。”
寧凝的心沉了沉，眉頭?也皺了起來：“怎麼會這樣？往年這個?時候，冰雖然金貴，也不至於這麼難弄啊。”
“誰說不是呢。”李沐清搖了搖頭?，語氣裡帶著無奈，“冰窖的老?掌櫃說，去?年冬天雪下?得?少，存的冰本就比往年少了三?成，今年又遇上?這酷熱天，需求自然就大了。我讓管家好說歹說，老?掌櫃才答應幫著留意，說要?是有富戶退訂或者有剩餘的碎冰，就立刻派人來通知我。可眼下?，是真的沒有現成的冰能給你。”
寧凝心裡一陣發?堵。她知道李沐清向來重情義，既然這麼說，肯定?是真的沒轍了。“那……就麻煩你多上?心了。”她勉強笑了笑，“要?是真有訊息，你可一定?要?儘快告訴我。”
“放心，我一有訊息，便讓侍女來給你送信。”李沐清拍了拍她的手，又叮囑道，“你們也多留意些，天這麼熱，別讓夥計們中暑了。實在不行，午後就歇半個?時辰，等日頭?稍斜再幹活。”
兩人走進了凝記食肆的大堂。李沐清剛要?落座，目光就被堂屋角落的竹扇吸引，腳步不由得?頓住：“那是甚麼？”
寧凝笑著迎上?去?：“是我昨個?兒?瞎琢磨的自動竹扇，天太熱了，店內食客各個?大汗淋漓，連飯都吃不進嘴裡去?。光靠王力大哥打扇，那也不能夠啊，他?一個?人哪有那麼多力氣一刻不停地扇？我就尋思著，有了這自動竹扇，能給大家夥兒?省點?力氣。”
說話間，兩人已走到竹扇旁，恰逢一陣微風拂過，墜著青石的麻繩輕輕晃動，扇面“嘩啦”一聲擺向一側，帶起的風雖輕柔，卻也吹散了幾分?暑氣。
李沐清眼睛倏地亮了，湊上?前仔細打量，指尖輕輕碰了碰扇面：“竟還有這樣的巧思！不用人手搖，也能自動扇風？單靠這石頭?和繩子，就能讓扇面來回動？你瞧這風，雖不如冰盆涼，卻也清清爽爽的，吹在臉上?真舒服！”
她說著，又蹲下?身，仔細打量那傾斜的木架和墜著的青石，手指輕輕點?了點?木架的斜面，小聲嘀咕：“是藉著石頭?滑動的力道牽引繩子？這想法也太妙了！” 見青石順著木架滑到頂端，又藉著重力往下?墜，帶動扇面反向擺動，不由得?嘖嘖稱奇，轉頭?看向寧凝時，語氣裡滿是期待，“三?娘，你也給我做一個?好不好？我臥房裡雖有冰盆，可到了書房看書時，總不能把冰盆也搬來搬去?，有這個?竹扇，倒能省不少事。”
寧凝聞言一愣，隨即心裡忽然一動。她看著李沐清滿眼的喜愛，又想起昨日王家大叔說的旱災。若是旱情真的持續，暑熱只會更甚，尋常百姓家買不起冰，若是這自動竹扇能做得?更精巧些，說不定?能讓大家都用上?。況且鎮上?的富戶人家，即便有冰盆，也未必會嫌棄這樣輕便的小物件，若是能批次做出來售賣，既能解大家的暑氣，又能給家裡添些收入，豈不是兩全其美？
她壓下?心裡的雀躍，笑著點?頭?：“當然可以！不過這竹扇還有些粗糙，我再琢磨琢磨，把木架做得?更穩些，扇面也換成更厚實的細布，這樣扇出來的風更勻，也耐用些。等做好了，我親自給你送到府上?去?。”
李沐清聽了喜上?眉梢，拉著寧凝的手晃了晃：“太好了！那我可就盼著了。對了，要?是材料不夠，你儘管跟我說，我讓管家給你送過來。”
寧凝謝過她的好意，又想起求冰的事，便順勢提了一嘴。李沐清臉上?的笑意淡了些，無奈地說起冰窖存冰緊缺的情況，言語間滿是歉意。寧凝倒也理解，反正眼下?有了竹扇的新想法，心裡的焦躁也散了些，只笑著讓她多留意冰的訊息。
送李沐清到馬車旁時，看著她在侍女攙扶下?上?車，青帷馬車緩緩駛遠，再低頭?看了看自己汗溼的衣襟，只覺得?這酷熱的日子，怕是還得?熬上?一陣子。
待李沐清乘馬車離去?，寧凝轉身回到堂屋，目光再次落在那架自動竹扇上?。陽光透過窗欞灑在扇面上?，素布泛著淡淡的光澤，她伸手撥了撥墜著的青石，看著扇面輕輕擺動，嘴角的笑意越發?真切這酷熱的日子裡，或許這小小的竹扇，能闖出一條不一樣的路來。
待李沐清走遠後，寧凝立刻吩咐寧四娘和蕭母幫忙照看食肆，自己則抱著那架自動竹扇，徑直往後院走去?，還特意將院門鎖上?。她要?趁著這股勁，把竹扇好好改進一番。
店裡的夥計們見她這模樣，都心照不宣地放輕了動作。王力本想問問要?不要?幫忙搬工具，被旁邊擦桌子的桂花輕輕拉了拉衣角，遞了個?“別打擾”的眼神。他?們早摸清了寧凝的性子，每逢她琢磨新玩意兒?，最不喜旁人打擾，倒不如守好自己的活計，讓她安心鑽研。
前堂裡，春霞嬸子正有條不紊地招呼客人。她繫著漿洗得?發?白的圍裙，手裡拿著賬本，一邊應答客人的點?餐，一邊不忘叮囑灶間“多放些辣”“少鹽”，聲音溫和卻利落。不遠處，王大嬸正帶著桂花坐在案邊擇菜，她手指靈活，枯黃的菜葉很?快堆了一小堆，擇好的青菜碼得?整整齊齊，還時不時起身幫著遞碗筷、添茶水，動作嫻熟得?像是在自家一樣。蕭母則將算盤撥拉的刷刷響，寧四娘也在後廚忙的腳不沾地。幾人配合得?默契十足，將食肆的生意打理得?井井有條，完全不用寧凝分?心。