段家父女出京後的第三天。
皇帝收到了兩份奏報。
第一份來自段家。
段王爺為表孝心，與老太君一同去京郊參悟佛法，府中由世子段南青打理。
第二份來自萬家的。
萬家大少爺萬大寶，死了。
皇帝看著兩封奏章，沉默了很久，抬手一揮。
“萬家的事，讓他們自己處理。傳朕口諭——萬家為國效力有功，皇商牌匾依舊保留。京郊那座小別苑，也一併賜下去。”
李公公——不對，李公公已經被趕去守宮門了。
如今在御前伺候的是小海子，十七八歲的小太監，手腳麻利的很，聲音還未褪去青澀。
“陛下，萬家少爺這一走，按規矩是不是得派人去弔唁？”
“不必。”皇帝擱下茶碗，“萬家，商戶而已，且如今最重要的不是死人，是活人。”
小海子不太明白，但不敢多問，只能低頭應了。
皇帝靠回龍椅，手指在扶手上敲了兩下。
萬大寶死了不打緊，萬家的金山銀山還在。
只要銀子照常進國庫就行。
萬家內部的爛事——隨他們去折騰。
——
萬府。
靈堂。
萬大寶的棺材擺在正廳中央，周圍掛滿了白幡，哭喪的婆子跪了一地，嚎得震天響。
可仔細看，只有一個是真哭的。
萬大寶在世時，全身流膿長瘡，身上的味道能把綠頭蠅燻死。
府裡的丫鬟婆子躲他跟躲瘟疫似的，如今終於死了，不少人嘴上哭著，眼裡倒是鬆了口氣。
萬金寶坐在棺材旁邊，整個人癱軟無力。
他的眼窩深陷，嘴唇起了一層白皮。
原本圓滾滾的肥肉，這幾天肉眼可見地塌了下去，下巴上也冒出了青灰色的胡茬。
他盯著棺材裡那張死人臉，一句話都說不出來。
萬夫人站在靈堂的角落，早就哭的要斷了氣。
萬大寶雖然死的不光彩，但到底是她身上掉下來的肉。
要不是萬金寶！要不是萬金寶非要給大寶找個窯姐！哪裡輪得到她白髮人送黑髮人！
想起兒子年幼時白淨健康的模樣，萬夫人看向丈夫的目光帶上幾分兇光。
錢明如今改了名字叫萬明，也正式入了族譜。
站在靈堂門口，迎來送往的招待著眾人。
二十三歲的年輕人，面容端正，身形挺拔，穿著一身素白的孝服，進退有度。
周圍來弔喪的人看著這番做派，都說萬家幸好還留了個大兒子撐門面。
喪事辦了三天。
第四天天剛亮，萬明把府裡的管事與賬房全數叫進正廳。
“從今天起，家裡的生意由我全權打理。”
“老爺年事已高，身體欠安，需要靜養。夫人——”
萬明語速平緩，聽不出甚麼起伏。
青年偏頭看了萬夫人一眼，“我的母親無心俗物，只想守靈唸佛，為弟弟超度。”
萬金寶坐在太師椅上，渾濁的眼珠子轉了轉，只覺得全身無力頭暈目眩。
“父親。”萬明走到他面前，彎下腰，聲音只有兩個人能聽到。
“您的病，太醫說了，最多三個月了，您還是頤養天年吧。”
萬金寶的身子猛地一僵，把所有的話都嚥了下去了。
萬明轉過身，面向眾人。
“還有誰有異議？”
沒人說話。
萬明點了點頭。
“散了吧。各自的差事照舊，月底對賬。”
......
靈堂空了之後，後院偏房傳來一陣摔砸聲。
李嬌嬌把房裡能砸的東西全砸了。
茶碗、花瓶、妝盒、銅鏡——碎了一地。
她跪在滿地的碎瓷片上，渾身發抖。
萬大寶死了。
她成了寡婦。
十七歲的寡婦。
父親不聞不問，母親進不來萬家的門。她被困在這座府邸裡，連後院都出不去。
更要命的是——
她低頭看了看自己的手背。
指縫間，已經冒出了幾顆紅點。
很小。
但她認得。
她在萬大寶身上見過無數次，這是花柳病——梅花面。
“不……不……”
李嬌嬌瘋了似的搓著手背，搓到皮都破了，那幾顆紅點依然頑固地待在那裡。
“不是我的！不是！不是！”
太醫早就說過——萬大寶的病，傳人。
李嬌嬌從新婚夜起就與萬大寶同處一室，她雖然不情願，但是萬大寶還是在婆子的幫手下得了手。
萬大寶根本不顧著她，只會橫衝直撞，每次都要了她半條命。
“那些畜生！我好歹，我好歹也是官家的小姐啊！”
她越想越慌，只能縮在偏房的角落裡，抱著膝蓋，渾身止不住地發抖。
就在這時，門外傳來腳步聲。
萬夫人一身華麗珠翠，推門走了進來。
李嬌嬌猛地抬頭，兩隻眼睛通紅。
“你！你們萬家害了我！你們——”
“閉嘴。你這個喪門星！”
萬夫人站在門口，居高臨下地看著地上這個蓬頭垢面的年輕女人。
“你當初要鬧，我攔過你。你非要嚎，非要把家裡的事鬧得人盡皆知。”
“竟然還把髒水往我身上潑！”
“現在呢？你嚎完了，鬧完了，有用嗎？”
李嬌嬌張了張嘴，擠不出半個字。
萬夫人彎下腰，視線落向兒媳婦手背上的紅斑。
“太醫說了，這病如果早治，三五年能壓住。”
“本來我也可憐你，想過給你找個嘴牢的大夫，開上些方子養起來。”
“但是你這賤人！新婚之日差點害了我和明兒！”
“婆媳鬧成這樣，也是罕見！除了例銀，旁的我也不願意多給了。”
萬夫人重新站直身體，“你是萬大寶的遺孀，吃住可以供著，但治病的銀子——你自己想辦法吧。”
萬夫人往外走了兩步，接著偏頭看向身後。
“對了，你爹現在得罪了陛下，已經降成兵部侍郎了。正四品。”
她鼻子哼出一股氣，“老匹夫連自己都保不住，更別想保你了。”
房門被人從外面合上。
李嬌嬌依舊跪在原地，指甲狠狠掐進掌心的肉裡。
緊接著，她眼裡閃過一絲不甘的執拗。
李嬌嬌絕不認命！
更不能在這等死。
即便回不去從前在京城裡風光自在的日子，也必須找個出路活下去。
為了自保，總得尋個能靠得住的人。
李嬌嬌的視線慢慢抬起，順著半開的窗戶望向正廳。
萬明。
那個剛接管全部家業的新主事。
二十三歲的青年至今未婚，如今整個萬家的現銀和鋪面全歸他管。
只要她能……