燕知予看著他的側臉，沉默片刻，然後點了點頭。她沒有多說甚麼，只是檢查了一遍暗器囊的機括，將緊袖束緊。
行止已經向跛足漢子交代完畢，轉身走回來。跛足漢子在身後喊了一聲：“留個信物，日後好還命。”
行止頭也不回地擺了擺手。
三人的背影很快被濃霧吞沒。
從山坳下到谷底，瘴氣反而淡了些。
一條溪流從山壁間湧出，水色清澈見底，溪底鋪著五彩斑斕的鵝卵石。溪流兩岸長滿了半人高的野草，草葉上凝著晨露，在晨光中閃爍著細碎的光芒。
行止在溪邊蹲下，以指沾水嚐了嚐：“無毒，可以喝。”
三人就著溪水吃了乾糧，稍作休整。寧遠靠在溪邊的青石上，閉目養神，腦海中卻反覆回放著趙仲衡的話、梅婆婆的話，以及賬冊上那些密密麻麻的記錄。他努力將碎片拼湊起來，試圖看清三十一年前那場悲劇的全貌。
曾祖寧明山是第一任“帥”。他死後，杜老闆繼任。杜老闆是召龍土司推舉的人，而祖父寧懷遠則擔任聯絡人。三方——朝廷、土司、寧氏——透過《梅花譜》和“帥”字印維持著表面上的平衡。
但暗地裡，朝廷有人透過杜老闆向召龍土司購買鬼哭砂，用於製造毒火彈。這件事被記錄在三方契約中。當朝內閣首輔嚴世恩和司禮監掌印太監裴玄素聯手，想要銷燬這份證據。於是有了黑石峒的伏擊——執行者是影衛左司，犧牲品是七十二個無辜的人，包括杜老闆、寧懷遠、梅婆婆的兒子阿魯真，以及趙仲衡的二十個邊軍弟兄。
那半張殘頁，就是祖父臨死前從《梅花譜》上撕下的一角，記錄著契約金鑰的關鍵部分。而被燒掉的下半部分，則藏在瘴霧林中。
寧遠睜開眼睛。陽光刺破薄霧，在溪水上投下粼粼波光。昨夜的廝殺與逃亡彷彿已是很久以前的事，但他知道，真正的危險還在前方。
瘴霧林——那個名字本身就是一個警告。
他們在溪邊休整了約莫半個時辰。行止盤膝坐在一塊大石上，用隨身攜帶的細布擦拭竹杖。燕知予取出隨身的小銅鏡，對著溪水整理妝容。她將散亂的鬢髮重新編成小辮，用一根銀簪固定在腦後，動作從容而利落。整理完畢後，她走到溪流下游的一塊半人高的石頭後面，片刻後出來時，衣襟已重新束緊，袖口也扎得整整齊齊。
寧遠看在眼裡，沒有多說甚麼。他知道這種從容背後是多年行走江湖養成的習慣——無論處境多麼艱難，都要保持最好的狀態。因為沒有人知道下一場戰鬥何時來臨。
“走吧。”燕知予將銅鏡收入懷中，神色如常。
三人沿著溪流往下游走。越往前，兩岸的植被越發茂密。參天古木的樹冠交織成綠色的穹頂，將陽光切割成無數碎片，灑在地上斑駁陸離。藤蔓從枝頭垂下，有的粗如人臂，有的細如髮絲，在風中輕輕搖曳。
空氣越來越潮溼。地面覆蓋著厚厚的苔蘚，踩上去軟綿綿的，像踏在屍體上。各種蕨類和菌菇從腐朽的樹幹上鑽出來，形態詭異，顏色妖豔——深紫、幽藍、暗紅，彷彿不屬於人間。
行止忽然停步。
前方十丈外，樹林戛然而止。
一道無形的邊界將密林與前方分隔開來。這邊的樹木雖然茂密，但仍是正常的綠意。而那邊的林子——
是黑色的。
樹幹是黑色的，樹葉是黑色的，連從枝頭垂下的藤蔓都像是被墨汁浸泡過。地面蒸騰著濃稠的白霧，霧與黑色的林木交織在一起，形成一種令人窒息的灰白。空氣中瀰漫著若有若無的甜腥味，與山坳中的瘴氣如出一轍，但濃郁了不知多少倍。
“瘴霧林。”行止說。
寧遠凝視著那片黑色的森林。即使站在邊界外，他也能感覺到從中散發出的、無聲的惡意——那不是活物，但整片林子像是活著的。它睜著無數雙看不見的眼睛，冷冷地注視著闖入者。
燕知予從暗器囊中取出三枚灰色的藥丸，自己服了一枚，將另外兩枚遞給二人：“瘴氣解毒丹。入林前含在舌下，能撐兩個時辰。”
藥丸入喉，一股辛辣之氣直衝鼻竅，嗆得寧遠眼眶發酸。燕知予見他咳了兩聲便很快適應，眼中閃過一絲不易察覺的讚許。她率先跨過那條無形的邊界。
踏入瘴霧林的那一刻，整個世界彷彿被按進了水裡。
所有的聲音都變得沉悶而遙遠——鳥鳴、風聲、甚至自己的腳步聲。白霧籠罩了一切，視野極度收窄，三丈之外便已是白茫茫一片，只能隱約看見黑色樹幹的輪廓。腳下的地面溼滑黏膩，踩上去會發出咕嘰咕嘰的水聲。
最詭異的是溫度。密林外是初秋的清涼，而這裡卻悶熱如蒸籠，空氣中飽含著溼氣，每吸一口氣都像在喝熱湯。
行止走在最前面，竹杖不斷輕點地面，探出隱藏在落葉下的水坑和藤蔓。寧遠居中，燕知予斷後。三人都沒有說話，但寧遠能感覺到燕知予就在他身後兩步之內——她刻意壓得很低的呼吸聲，以及偶爾踩斷枯枝時發出的細微脆響，都在提醒著他這一點。
走了約莫一炷香時間，行止再次停下。
前方一棵黑色大樹的樹幹上，有一道新鮮的刻痕。
不是野獸的爪痕，而是刀痕。三道橫線，一道豎線——那是跛足漢子在天亮前留下的標記。
刻痕下方，還釘著一小塊布條。靛藍色，質地粗糙，邊緣焦黑。
“他們先到了。”燕知予說，聲音在霧中顯得沉悶。
行止沒有立刻回應。他的目光緊緊盯著那塊布條，眼神微凝。片刻後，他伸手將布條取下，湊近細看。
布條背面的血跡還沒有完全乾涸。
“不對。”他的聲音壓得極低，“這不是標記。這是求救。”
話音未落，密林深處響起一聲沉悶的重物墜地聲。
緊接著，是一聲短促的慘呼——被甚麼東西生生掐斷了。
三人同時伏低身形，各自屏息。
霧中傳來窸窸窣窣的聲響，像是甚麼巨大的東西在落葉上拖行。聲音由近及遠，很快消失在密林深處。
燕知予對二人打了個手勢，率先向聲源方向摸去。她的腳步輕得像貓，暗器囊的機括已經開啟，隨時可以發射。行止緊隨其後，竹杖離地半寸，蓄勢待發。
她撥開一叢黑色的蕨葉，瞳孔驟然一縮。
前方的空地上，躺著一具屍體。
靛藍對襟長衫，黑底繡銀線的無袖褂子，滿頭白髮散亂在泥濘中。那人面朝下趴在地上，枯瘦的手指深深摳進泥土裡，指節扭曲成一個不可能的角度。她的藤杖斷成了兩截，落在三步之外，杖頭的墨綠色玉石碎了一地。銀鈴散落在屍體四周，有的完好無損，有的被甚麼東西踩扁了，扭曲如枯葉。
寧遠認出了那件蛇鱗紋褂子。他的血液彷彿在一瞬間凝固了。梅婆婆——一個時辰前還在和他們說話、六十多歲仍目光如鷹的老祭師，此刻竟橫屍於這片詭異密林之中。
“致命傷在後頸。”燕知予低聲說，她沒有貿然翻動屍體，只是蹲在一旁仔細觀察。
行止用竹杖輕輕撥開死者後頸的亂髮。
一個黑色的手印赫然印在梅婆婆枯瘦的後頸上。
那不是淤青，也不是血痕。
是烙印。彷彿有一隻手，在極高的溫度下，硬生生烙進了皮肉裡。五指分明，骨節纖長——像是一個女子留下的痕跡。
但甚麼樣的女子，能用肉掌將人烙死？
“屍體尚溫。”行止收回竹杖，“死亡不到一刻鐘。”
寧遠的太陽穴突突直跳。一刻鐘——那時候他們剛剛踏入瘴霧林。
“東西還在嗎？”燕知予忽然問。
寧遠回過神來。梅婆婆身上有多少線索，他再清楚不過——她此來瘴霧林是為了那半張殘頁的下半部分。他蹲下身，強忍著翻動死者的不適感，在她的衣襟內摸索了片刻，隨即搖頭：“沒了。隨身的皮囊不見了。”
趙仲衡曾託她保管的東西，不翼而飛。
燕知予站起身，目光掃過四周。地面上，除了梅婆婆的腳印之外，還有五六雙不同的足跡，是召龍土司隨從留下的。但那些足跡全部朝著密林深處延伸，沒有一個是往回走的，看深淺和跨距，每個人都在拼盡全力狂奔。而在梅婆婆倒下的位置，所有的足跡都消失了，取而代之的是一道長長的拖痕——那是她的屍體被拖到空地中央的痕跡。
“對方只有一個人。”燕知予指著拖痕的起點，“先是攻擊了隨從，將他們逼退或殺死。然後獨自將梅婆婆拖到這裡，逼問東西的下落。”
行止蹲下，以指觸地，摸了摸拖痕邊緣的泥土，又湊近鼻端嗅了嗅。
“有焦味。”他站起身，竹杖指向密林深處，“從那個方向來的。”
密林深處，白霧翻湧。黑色樹幹間，隱約可見一道極淡的痕跡，那人殺了人之後，沒有隱藏行跡，而是徑直向密林最深處走去。
“像是在引我們過去。”燕知予說。
寧遠直起身，目光與二人交錯。梅婆婆死了，這意味著召龍土司這條線索暫時斷了，但也證明了一件事——瘴霧林裡的確藏著足以讓幕後之人現身的東西。那人如此急於從梅婆婆身上奪取，甚至不惜直接出手殺害，可見那件東西的重要。
三人繼續前行。這一次，他們更加警惕。
密林越來越密，黑色的樹幹扭曲成各種詭異的形狀，有的像佝僂的老人，有的像張牙舞爪的惡鬼。藤蔓在林間纏繞成網，迫使他們不時要拔刀劈開道路。白霧越發濃稠，將可見距離壓縮到不足一丈。
空氣也愈發悶熱，混雜著令人作嘔的甜腥，寧遠能感到舌下的瘴氣解毒丹正在急速消耗，那股辛辣味越來越淡，這說明空氣中的毒性在急劇增強。
嘶嘶。
一聲極細微的聲響從頭頂掠過。
行止驟然停步，竹杖朝天刺出。杖尖穿透霧氣，擊中了甚麼軟綿綿的東西。那東西發出一聲尖細的慘叫，啪地落在地上。
是一條蛇。
通體漆黑，只有筷子粗細，頭部卻異常膨大，呈三角形。蛇身被竹杖刺穿，仍在地上瘋狂扭動，斷口處流出的不是紅色的血，而是濃稠的黑色汁液，落地後嗤嗤作響，將落葉腐蝕出一個個小洞。
“黑線蝮。”行止收回竹杖，在落葉上擦淨杖尖的毒液，“瘴霧林特有的毒蛇，平時潛伏在樹枝上，以腐肉為食。它們不主動攻擊活人，除非——”
頭頂傳來窸窣聲。
鋪天蓋地的窸窣聲。
寧遠緩緩抬頭。頭頂濃霧籠罩的枝杈間響起密密麻麻的嘶嘶聲，起初像細雨敲擊枯葉，隨即愈演愈烈，最終匯成浪潮般的恐怖迴響。濃霧中隱約可見無數條細長的黑影在枝頭翻湧、纏繞、蠕動，一雙雙針尖大小的猩紅眼睛在霧中若隱若現。
它們被甚麼驚醒了。
“跑。”行止只說了一個字。
三人同時發力，向密林深處狂奔。頭頂的蛇群如暴雨般落下，砸在落葉上發出噼裡啪啦的脆響。寧遠一邊跑一邊揮舞短刀，將落在肩頭的黑蛇削斷。燕知予扣動暗器囊的機括，數十枚飛針激射而出，將前方垂落的蛇幕撕開一個缺口。行止的竹杖化作一片灰影，每一下點出都精準地擊碎蛇頭，勁力透杖而出，將毒蛇連同碗口粗的枝杈一併震斷。
跑出百餘步，頭頂的嘶嘶聲漸漸遠去。
但前方又出現了新的東西。
霧中浮現出一道道模糊的黑影，高大、佝僂，像人形。它們一動不動地站在密林各處，彷彿已經站了很久很久。
寧遠放慢腳步，警惕地靠近其中一個黑影。
那是一尊石像。
青黑色的石料，表面佈滿斑駁的苔蘚。石像雕刻成一個跪坐的人形，雙手捧在胸前，頭顱低垂，面目已被歲月磨蝕得模糊不清。從衣紋上看，雕的是南疆土司的服飾。
“這是甚麼？”燕知予低聲問。