行止面色凝重起來，又向前走了幾步，竹杖撥開霧靄，更多的石像顯露出來。佇立在密林深處的石像或被藤蔓纏繞，或半陷泥沼，姿態卻出奇一致——全部面朝同一個方向。不是正北，不是中原，而是更深處的瘴霧林。
寧遠心中一動，換了個方向，快步走到一尊石像的正面。石像的面部已風化得厲害，但依稀能看出一種極致的、凝固的恐懼。彷彿石化前的最後一刻，他們看到了甚麼無法理解的恐怖之物。
他順著石像面對的方向望去。那邊白霧更濃，甚麼都看不見。但他隱隱感覺到，有甚麼東西在霧中看著他。那目光冰冷而沉重，像一塊巨石壓在心口。
行止在一尊石像的基座上找到了一行刻字。古百越文，筆畫繁複如蛇盤繞。他以竹杖逐字辨認，越看眉頭越緊。
“上面刻了甚麼？”燕知予問。
行止直起身，面色異常凝重。
“擅入禁林者，魂歸瘴淵。”他頓了頓，“這地方不是普通的林子。是召龍土司的祭壇禁地。”
話音落下，密林深處忽然響起一聲低沉的號角。
不是戰鬥的號角。
是哀悼的號角，是送葬的曲調。
三人循聲前行。霧在號角聲中緩緩散開，像是有人撥開了一重紗幕。
前方出現一片巨大的林中空地。
空地中央，矗立著一座黑色的石臺。石臺四方，每一面都刻滿密密麻麻的蛇紋浮雕。石臺之上，擺著十幾口巨大的石棺，棺蓋半開半合，露出裡面空無一物的黑暗。石臺四角各立著一根圖騰柱，柱上雕刻著盤繞的巨蛇，蛇口大張，朝向石臺中央。
而在石臺正中央，一個身影盤膝而坐。
那身影背對著他們，身穿一襲月白色長袍，長髮披散，沒有束冠。從肩線判斷，是一個身形瘦削的女子。她一動不動地坐在那裡，膝前橫放著一柄墨綠色的玉刀。
“那是誰？”寧遠壓低聲音。
燕知予沒有回答。她的目光死死盯著那女子膝前的玉刀，刀身修長，刀柄末端鑲嵌著一枚蛇眼形狀的墨綠色玉石——與梅婆婆藤杖上的那顆如出一轍，只是更大了數倍。
行止的竹杖微微下沉，杖尖觸及地面。他深吸一口氣，緩緩道：“那不是活人。”
話音剛落，那盤坐的身影微微動了一下。
不是身體的動作。
是她的長髮——彷彿有風從地下吹來，將髮絲輕輕揚起。
與此同時，石棺中傳出聲音。
不是敲擊，不是摩擦。
是呼吸。
十幾口石棺，同時發出了綿長的、低沉的呼吸聲。
彷彿棺中人剛剛從一場千年大夢中醒來。
燕知予頭皮發麻，一隻手按住暗器囊，另一隻手攥緊了寧遠的衣袖。行止的竹杖抬起三寸，擋在二人身前。
石臺上的身影緩緩睜開了眼睛。
那是一雙沒有瞳孔的、灰白色的眼睛。
嘴角隨之微微彎起，擠出一種比哭更難看的弧度，彷彿是在“笑”，又彷彿只是千年的風沙在石像表面蝕出的裂紋。
她開口了。
聲音乾澀如砂石摩擦，每個字都帶著不屬於活人的冰冷氣息：
“三十一年了。”
“又有人來拿那半張紙了。”
那不是活人。
寧遠渾身的汗毛在一瞬間全部豎起。那灰白色的瞳孔沒有焦點，卻彷彿穿透了他的皮肉，直視他魂魄中最深的角落。她的嘴唇翕動時，石臺四周的圖騰柱上，盤繞的石蛇眼中同時亮起幽綠的光。
“三十一年前，有個姓寧的，也來拿過。”她的聲音乾澀如砂石摩擦，卻帶著一種詭異的韻律，“後來，他把半張紙吞進了肚子。”
寧遠的喉嚨發緊。
祖父。她說的，是寧懷遠。
“你不像他。”那女子的灰白瞳孔在他臉上停了片刻，“但你身上有他的血。隔著衣裳，我都聞得到。”
燕知予的手已經按在了暗器囊的機括上，但她的指尖沒有按下。行止也沒有動。兩人都察覺到了一件事——這個不知是人是鬼的女子，從始至終，目光只看著寧遠一人。彷彿這方天地之間，只有寧遠是活物，其餘人不過是草芥塵埃。
“晚輩寧遠，”寧遠穩住心神，抱拳行禮，“敢問前輩——”
“前輩？”她打斷了他，嘴角裂紋般的弧度又深了幾分，“我姓黎，單名一個溪字。但他們都不叫我名字。”
她微微偏頭，像在回憶甚麼極遙遠的事。
“他們叫我——”
圖騰柱上的幽光猛然暴漲。十幾口石棺中的呼吸聲同時化為一聲悠長的嘆息。
“蜃後。”
燕知予的瞳孔驟縮。
蜃。那是《山海經》中記載的異獸，形如蛟而小，能吞吐霧氣，製造幻境。而南疆自古便有“以蜃為神”的祭禮——那不是圖騰崇拜，而是一種更古老的、與瘴霧林共生的信仰體系。召龍土司能在瘴霧林中自由穿行，靠的不是蠻力，而是歷代祭師與“蜃”之間的契約。
但那些都是傳說。傳說中的東西，不該活生生地坐在石棺之中。
“你沒聽過我的名字。”黎溪的聲音依舊平淡，“但你身上那本賬冊裡，應當記著我的事。”
寧遠幾乎是下意識地摸向懷中。賬冊還在，皮革封面已經被汗水浸透，微微發潮。他迅速翻動紙頁，在趙仲衡摘錄的密密麻麻的記錄中，搜尋“黎溪”二字。
他在一處極不起眼的角落找到了。
“建武十三年，召龍土司府祭女黎溪，年十七，入瘴霧林行‘召蜃禮’，一去不返。土司府以其為蜃所噬，立衣冠冢於陵園。”
短短一行字，記錄了一個少女的結局。
但她沒有死在林子裡。她成了“蜃後”。
“那不是我寫的。”黎溪的聲音依舊平淡，“我進林子，也不是為了行甚麼召蜃禮。”
“那前輩是為了甚麼？”燕知予問。
黎溪沒有回答。她緩緩站起身。月白色長袍垂落及地，身形瘦削得近乎枯槁，但站姿中卻有一種千年不折的威儀。她垂目看了眼膝前的玉刀，伸手將它握住。刀身上墨綠色的光芒如流水般淌過，圖騰柱上的幽光隨之呼應般明滅。
“那個叫梅的祭師，”黎溪忽然換了話題，“死前告訴我一件事。”
寧遠心頭一跳。
“她說，三十一年前死在礦道里的那批人，至今沒有昭雪。她說，你手裡有半張殘頁，是寧懷遠留下的。她說，剩下那半張，就在我這瘴霧林中。”
她走下石臺。赤足踏在佈滿青苔的黑色石階上，每走一步，地面的苔蘚便迅速枯萎、發黑、化為灰燼。她的腳底與石階接觸的地方，隱隱蒸騰著透明的熱浪——那不是陽剛之火的熱，而是一種陰寒至極的“冷焰”。
“我本不想見她。”黎溪走到空地邊緣，俯視著倒在地上的梅婆婆的屍體，“但她說了許多話。她說，當年死在黑石峒的人裡，有一個叫阿魯真的。”
行止的竹杖輕輕點地，他記起了這個名字——趙仲衡賬冊上記載的，梅婆婆的兒子，召龍土司三公子，歿於黑石峒，年僅十九歲。
“阿魯真，”黎溪念出這個名字時，灰白色的瞳孔中第一次出現了某種微弱的波動，“是我弟弟。”
山坳中一片死寂。燕知予與行止同時屏住了呼吸——梅婆婆從未提過這一層關係。她是召龍土司的祭師，黎溪也是召龍土司的祭女。黎溪是阿魯真的姐姐，梅婆婆是阿魯真的母親。那麼梅婆婆和黎溪之間……
黎溪彷彿看穿了她心中所想，嘴角的弧度愈發詭異：“她是我母親。”
寧遠的脊背竄過一道寒意。黎溪說這句話時的語氣，與梅婆婆如出一轍——那種蒼老沙啞中帶著倨傲的調子，彷彿三十一年的分離不過是昨日之事。但她灰白色的瞳孔裡沒有悲傷，沒有憤怒，甚至沒有任何屬於人類的情感。她只是在陳述一個事實，如同在說“這片葉子是黑色的”。
“你殺了她？”燕知予脫口問道。
黎溪轉過頭，灰白色的瞳孔對準了她。
“她是我母親，”她重複了一遍，語氣依舊平淡，“我為何要殺她？”
話音落下，密林深處傳來窸窸窣窣的聲響。五六個靛藍短褂的身影跌跌撞撞地從霧中跑出，正是梅婆婆那幾名被衝散的隨從。他們跑到空地邊緣，看見黎溪的瞬間，齊齊跪倒，額頭緊貼地面，渾身抖如篩糠。
“她不是死在黎溪手裡。”行止觀察著那幾名隨從的反應，低聲道，“這些土司府出來的人認得她。他們怕她，但不是怕兇手的那種怕法。是敬鬼神的那種怕。”
燕知予攥緊暗器囊的指尖緩緩鬆開。她看向梅婆婆後頸上那個黑色的烙印手印，忽然明白了甚麼。
“先前那個黑色的手印，”她壓低聲音對寧遠和行止道，“不是黎溪留下的。她手上沒有焦痕。殺梅婆婆的另有其人，那個拿了皮囊的人，還藏在這片林子裡。”
寧遠目光掃過空地四周濃密的白霧。梅婆婆不是黎溪殺的，黎溪沒有取走皮囊，皮囊裡的東西也不在她手中。殺梅婆婆的兇手另有其人，那人此刻還藏在這片瘴霧林中。他們三人踏入的不是一座古祭壇，而是一個螳螂捕蟬、黃雀在後的獵場。
黎溪沒有看那些跪倒的隨從，赤足踏過滿地銀鈴碎片，走到寧遠面前三步處停下。這個距離近得危險——她只要一伸手，就能碰到他的咽喉。寧遠沒有後退。他不能退。祖父來過這裡，祖父把《梅花譜》的金鑰留在了這裡。退，就是對祖父三十一年前赴死的辜負。
“你不怕我。”黎溪說。
“怕。”寧遠坦然道，“但前輩若要殺我，剛才就殺了。”
黎溪注視他片刻，緩緩抬起右手。她枯瘦的指尖觸到寧遠懷中的賬冊，輕輕一勾，賬冊便從衣襟中滑出，落入她手中。
紙頁在她指尖下無風自動，飛快翻過。那些密密麻麻的摘錄、水漬、血漬、焦痕一一掠過她的眼底。翻到某頁時，賬冊忽然停住了。
那一頁的頁角被火燒去了一小塊，殘留的墨跡寫著：“黎氏長女，名溪，建武十三年入林——”
“他在意過。”黎溪的聲音很低很低。
她合上賬冊，還給寧遠。
“趙仲衡，是不是？”
行止點頭：“前輩認得他？”
“他來過瘴霧林。不止一次。”黎溪轉身，向石臺走去，“第一次是十一月初九，一個人來的，在林子裡轉了三天，差點被蛇咬死。第二次是四年後，又一個人來，在林子裡轉了五天，差點被瘴氣毒死。第三次——”
她頓了頓。
“第三次是建武十七年九月——黑石峒出事前半年。他帶著你祖父一起來的。”
寧遠心頭重重一跳。時間對得上——建武十七年三月杜氏商隊出發，九月才掉頭南下，也就是在那個時間祖父和趙仲衡就已經在鋪後路，將殘頁的備份藏入了瘴霧林中。
黎溪沒有回頭。赤足踏上石階的時候，苔蘚在她腳底枯萎的聲音窸窣作響。走到石臺中央，她重新盤膝坐下，將玉刀橫於膝前。
“把你身上那半張紙拿來。”
行止低聲道：“小心有詐。”
寧遠沉默片刻，終是從懷中取出了那半張殘頁。泛黃的紙片邊緣焦黑，上面只有寥寥數行字跡和一幅殘缺的九宮圖。他沒有猶豫太久——黎溪說得對，她若要殺人，剛才就殺了。
他走上石臺，將殘頁放在黎溪面前的石面上。
黎溪低頭看了一眼殘頁，又抬頭看了寧遠一眼。她的手忽然伸出，握住了寧遠的手腕。
那隻手握上來的瞬間，寧遠感覺自己彷彿被一條蟒蛇纏住了。不是比喻——黎溪的面板冰冷滑膩，指骨纖細卻有著不可思議的力量，他竟完全掙脫不開。
“寧家的小子，”黎溪的灰白瞳孔近在咫尺，他幾乎能在其中看到自己的倒影，“能問到這一步的人，不多。你想要的東西，可以。但要按我的規矩來。”
“甚麼規矩？”
黎溪鬆開手。
“在這片林子裡，沒有白拿的秘密。”她的聲音沉下去，“每一個答案，都有代價。”