“鬼哭蕉？”她認出了箭毒。
行止點頭：“前輩可有白舌草？”
梅婆婆沒有回答，而是從懷中取出一個巴掌大的皮囊，從中倒出幾片灰白色的幹葉子。葉子形如舌頭，邊緣捲曲，散發著辛辣的氣味。她將葉片放在掌心搓碎，示意跛足漢子撬開中毒者的嘴，直接將碎葉塞了進去。
中毒者喉頭滾動了一下，緊接著劇烈咳嗽起來。咳了幾聲後，他偏頭吐出一口黑血。血液中混雜著一些細小的、還在蠕動的黑色絲狀物。
梅婆婆站起身，將皮囊扔給行止：“外敷。嚼爛了敷在箭創上，一炷香後換一次。換三次毒就清了。至於他那隻手——”
她瞥了行止一眼：“你處理得不錯。經脈壞死，但命保住了。”
行止接過皮囊，拱手道謝。
跛足漢子臉上緊繃的肌肉終於鬆弛了幾分。他收起刀，對梅婆婆抱拳：“婆婆救命之恩，在下記下了。只是不知婆婆此來，到底是敵是友？”
“敵又如何？友又如何？”梅婆婆拄著藤杖在一旁的石頭上坐下，銀鈴在她動作間叮噹作響，“老身這把年紀，早就不在乎甚麼敵友了。我只在乎——”
她看向寧遠。
“我只在乎，三十一年前那樁舊案，能不能在入土前看到它了結。”
寧遠在她對面坐下。燕知予和行止交換了一個眼神，各自在幾步外落座。跛足漢子則守在同伴身旁，一邊替他換藥，一邊豎起耳朵聽著。
“三十一年前，”梅婆婆緩緩開口，“你祖父寧懷遠來召龍土司府，不是第一次。在那之前十幾年，他就經常往返於滇北與南疆之間。寧氏與召龍土司的姻親關係，要追溯到前朝——你曾祖的妹妹，嫁給了上一代召龍土司為側妃。因為這層關係，朝廷在平定南疆後，留了召龍土司一脈，沒有趕盡殺絕。”
“但朝廷也不放心土司。”燕知予接話，“所以才有了‘西南通道’之議？”
“小姑娘聰明。”梅婆婆點頭，“西南通道——名義上是商道，實際上是朝廷安插在南疆各部的眼線與鎖鏈。通道控制權掌握在誰手裡，誰就能控制南疆與中原之間的貨物、訊息、乃至兵馬調動。朝廷想要，土司也想要，但誰也吃不下誰。最後雙方妥協，各退一步：由第三方執掌通道金鑰，朝廷和土司各持一份契約，三方共管。”
寧遠想起趙仲衡的話：“這第三方，就是寧氏？”
“是你曾祖。”梅婆婆糾正道，“寧懷遠的父親。當年三方立契，‘帥’字印由三家共同推舉之人掌管。第一任‘帥’，是你曾祖寧明山。他在任十二年，西南通道平安無事，朝廷和土司相安無事。”
“然後呢？”
“然後寧明山死了。”梅婆婆的聲音沉了下去，“第二任‘帥’，是土司推舉的杜老闆。他在任三年，便出了黑石峒的事。”
燕知予心念電轉：“杜老闆是土司的人，他當‘帥’，朝廷那邊不會不放心？”
“何止不放心。”梅婆婆冷笑，“朝廷巴不得除掉他。但那紙三方契約，是前朝末年天下未定時立的，新朝雖然捏著鼻子認了，卻一直在找機會撕毀。杜老闆的死，就是那個機會。”
跛足漢子忽然插口：“婆婆說杜老闆是土司的人——那當年伏擊商隊的，當真是影衛左司？”
梅婆婆轉頭看他，渾濁的眼中閃過一絲寒芒。
“你倒是知道不少。”她頓了頓，“不錯，伏擊的直接執行者是影衛左司。但下令的，不止裴驚蟄一個人。當時左司指揮使姓鄭，叫鄭秉筆。裴驚蟄只是他的副手。鄭秉筆在事後第二年便暴病身亡——”
“滅口。”燕知予道。
“自然是滅口。”梅婆婆點頭，“鄭秉筆一死，裴驚蟄接管左司，從此平步青雲，直到今日位極人臣。而那份本該在三方手中各存一份的契約，在杜老闆死後，便只剩下兩份——土司手裡一份，朝廷手裡一份。”
“寧氏那份呢？”寧遠問。
梅婆婆看了他一眼，眼神意味複雜：“你祖父寧懷遠攜帶的那份，在黑石峒的大火中燒掉了。但燒掉的只是紙。紙上的內容，你祖父記在了《梅花譜》裡——他用寧氏祖傳的九宮點陣法，將契約的金鑰拆成數份，分別藏在《梅花譜》的不同頁次中。”
她頓了頓，又道：“這就是為甚麼《梅花譜》成了各方爭奪的焦點。誰拿到完整的《梅花譜》，誰就能破解金鑰，找到當年三方契約的原文。而那份契約——”
燕知予介面道：“那份契約上，有朝廷重臣與土司秘密交易的完整記錄。”
“正是。”梅婆婆的聲音壓得極低，“那上面記載的交易，不止是私開邊貿、販賣軍械那麼簡單。最關鍵的一條，是建武十五年——也就是黑石峒事件兩年前——朝廷有人透過杜老闆，向召龍土司購買了一大批‘南疆禁物’。”
“禁物？”
“一種產自瘴霧林深處的礦石，叫‘鬼哭砂’。”梅婆婆的聲音帶著寒意，“此物劇毒，但可入藥，亦可用於製造一種特殊的火藥。當時朝廷正與北元殘部交戰，有人想用鬼哭砂製造毒火彈，用在戰場上。”
燕知予倒吸一口涼氣。
毒火彈——那是明令禁止的禁忌兵器。當年唐門曾因研製毒火彈而被朝廷警告，差點滿門抄斬。若真有朝廷重臣瞞著皇帝私購鬼哭砂製造毒火彈，那事情的性質就完全變了。
這不只是一樁貪腐案。
這是謀逆大罪。
“買鬼哭砂的人是誰？”寧遠沉聲問。
梅婆婆緩緩閉上眼睛。
“老身查了三十年，只能確定一件事：那個人，就是裴驚蟄當年在朝中的靠山。也是如今依然屹立不倒的，那位——”
她睜開眼，盯著寧遠。
“當朝內閣首輔，嚴世恩。”
山坳中一片死寂。
霧彷彿更濃了。嚴世恩——這個名字足以讓任何在官場上混過的人心頭打顫。三朝元老，內閣首輔，權傾朝野近二十年。若他真是三十一年前黑石峒事件的幕後主使，那這件事的牽扯麵，遠比想象中更大、更深、更危險。
跛足漢子喉結滾動了一下。嚴世恩這個名字對他而言顯然也不是甚麼陌生的存在。寧遠下意識摸了摸懷中的賬冊，趙仲衡三十一年的心血，記錄的正是這一切的源頭。難怪裴玄素要不惜一切代價滅口。
“婆婆此來，”燕知予打破沉默，“不只是為了拿回龍銜梅棋子吧？”
“自然不是。”梅婆婆拄著藤杖站起身，銀鈴叮噹作響，“老身來，是為了告訴你一件事，再問你一件事。”
“婆婆請說。”
“告訴你的是——”梅婆婆伸出一根枯瘦的手指，“你們在礦道里拿到的那半張殘頁，是《梅花譜》最後一頁的上半部分。下半部分，在三十一年前被大火燒掉之前，你祖父把它藏在了一個地方。”
“甚麼地方？”
“瘴霧林。”
梅婆婆的聲音像從很遠的地方飄來，寧遠皺了皺眉，那個一直在引他們靠近瘴霧林的力量，竟來自土司的祭師？
燕知予顯然也想到了這一層，脫口問道：“從鑽天縫到驅蠍到鬼哭蕉，這一路把我們往瘴霧林方向引的，是婆婆你？”
“不是。”梅婆婆枯瘦的手指輕輕一晃，銀鈴發出細碎而急促的響動，像是在替她搖頭，“引你們的是影衛右司，老身只是看著你們走過來而已。”她頓了頓，深陷的眼窩轉向寧遠，“但瘴霧林，你們非去不可。那半張殘頁上殘缺的內容，只有在它最初被拆分的地方，才有辦法復原。”
跛足漢子聞言微微垂下了刀尖，神色陰晴不定。
“婆婆要問的，”燕知予打破了沉默，“是甚麼？”
梅婆婆轉過身，渾濁的雙眼直直望向她。
“老身想問——你們有沒有找到那份三十一年前的賬冊？”她的聲音忽然變得極輕極緩，每個字都像是從牙縫裡擠出來的，“那個記錄著黑石峒交易的唯一證據。”
寧遠的目光隨之落在梅婆婆袖口露出的半截蛇形刺青上——那是召龍土司祭師一脈世代相傳的印記。他的手指在袖中微微收緊。趙仲衡信任這位梅婆婆，甚至將礦道暗河的退路都設在了她會經過的地方，但他不敢賭。這個活了六十八年的老祭師，嘴裡吐出的每一個名字都足以撼動朝堂，她的立場，真的是替寧家討公道嗎？
他沒有開口。燕知予已經替他接過了話頭。
“賬冊的事，趙前輩確實提過。”她不卑不亢，語調平穩得像在說一件尋常事，“但他沒說藏在哪兒。礦道塌方來得太快，我們連問的機會都沒有。”
梅婆婆看著燕知予，渾濁的眸子一動不動。
良久，她嘴角浮起一絲若有若無的笑紋。
“小姑娘，你比寧家那小子難纏。”她說，“不過也罷。賬冊這種東西，總有一天會自己浮出水面。老身等了三十年，不差這幾天。”
她拄著藤杖轉身，向霧中走去。
銀鈴隨著她的步伐輕輕響著，節奏舒緩，像是在哼一首古老的歌謠。
走出幾步後，她又停下。
“寧家小子。”
寧遠抬頭。
“你祖父欠我的，不用你還。”梅婆婆背對著他，聲音忽然變得很輕，“但你記住——黑石峒裡死的七十二個人，不只是你祖父，還有我的兒子。”
銀鈴聲漸漸遠去。
霧中的人影次第後退，無聲無息地消散在密林深處。
山坳重新陷入了寂靜。
只有瘴氣依舊翻湧，白茫茫一片，將天地吞沒。
梅婆婆一行人消失在霧中之後，山坳裡重新安靜下來。但這份安靜沒有持續太久。
中毒者忽然劇烈抽搐起來。行止迅速俯身，三指扣住他的脈門，眉頭緊鎖。那人臉上的灰敗之色雖然褪去，但脖頸的青筋根根暴起，面板下隱約可見黑色的細絲正在反向遊走——那是殘毒被白舌草藥力逼出經脈的徵兆。
“吐出來就好。”行止將中毒者的頭偏向一側。
那人哇地吐出一大口黑血，血中蠕動著七八條細如髮絲的黑色線蟲，在落葉上扭動了幾下便僵死不動了。
跛足漢子長長吐出一口氣，重重拍了下行止的肩膀：“欠你一條命。”
行止搖頭，將剩餘的白舌草遞給跛足漢子：“每隔一個時辰換一次藥。毒蟲吐盡之前，不能挪動。”他站起身，環視四周，“這裡的瘴氣雖有毒，但濃度尚低，短時間不至於傷及性命。你們在此歇整，等霧散後再尋路出谷。”
“你們呢？”跛足漢子抬頭。
行止沒有回答，而是看向寧遠和燕知予。
燕知予將行止拉到一旁，壓低聲音：“這人真是右司的？”
“八九不離十。”行止目光掃過跛足漢子的背影，“他方才拔刀的手法——反握、低架、重心前傾——是影衛右司的搏殺術。右司負責內部肅清，近身格殺是他們的看家本事。”他頓了頓，“但右司並不等於朋友。三十一年前左司滅口的時候，右司在做甚麼？沒人知道。也許是袖手旁觀，也許是事後才來查。不管哪種，都說明他們不值得全信。”
燕知予點頭。她回頭看了一眼跛足漢子——那人正用左手給同伴換藥，動作熟練得像做過無數次。一個刀口舔血的人，對同伴不離不棄，單憑這一點，燕知予對他便多了一分敬意。但敬意歸敬意，防人之心不可無。她轉身走回寧遠身邊，將行止的看法低聲轉述給他，又說：“梅婆婆臨走前那番話，你怎麼想？”
寧遠沉默了一會兒，從懷中取出那本賬冊。紙頁在霧氣的浸潤下微微發潮，他翻開其中一頁，指著趙仲衡摘錄的一段文字讓她看。
那是一條簡短的記錄：“召龍土司三公子阿魯真，隨杜氏商隊北上，歿於黑石峒，年僅十九。”
“梅婆婆的兒子。”寧遠低聲說，“她的兒子死在我祖父負責護送的商隊裡。三十一年了，她查這件事，既是替兒子討公道，也是替召龍土司討一個說法。”
他合上賬冊，望向密林深處，目光變得堅定而澄明：“不管她真正的目的是甚麼，瘴霧林我們非去不可。祖父留下的線索指向那裡，三方契約的金鑰也指向那裡。趙前輩守了三十一年才等來今天，我們若半途而廢，對不起黑石峒那七十二條人命。”