光線幾乎全無，只有前方老者手中一盞油燈散出昏黃光暈。燈火搖曳，將人影拉得扭曲變形，投在凹凸不平的巖壁上，宛如鬼魅。
跛足漢子在身後低聲咒罵：“這鬼地方……”
“噤聲。”老者嘶啞的聲音從前傳來，“礦道深處回聲大，驚擾了‘東西’，誰都別想出去。”
“甚麼東西？”有人問。
老者沒有回答。
坑道蜿蜒向下，坡度漸陡。腳下開始出現積水，深及腳踝，冰冷刺骨。水中漂浮著黑絮狀物，不知是腐爛的植物還是礦渣。
約莫走了一炷香時間，前方豁然開闊。
油燈光暈擴散，照亮一處天然巖洞。洞頂高約三丈，倒懸著犬牙交錯的鐘乳石，水珠滴落，在下方水潭中盪開漣漪。洞壁可見明顯的人工開鑿痕跡，殘留著鏽蝕的鐵環、斷裂的繩索，還有幾輛傾覆的礦車骨架，半泡在水裡。
最引人注目的是巖洞中央——那裡赫然立著一座石碑。
石碑由整塊黑曜石打磨而成，高約五尺，表面光滑如鏡，在燈火映照下泛出幽暗光澤。碑身無字，只在上方三分之一處，刻著一個深深的圖案：
三條波浪線，上方一點。
“又是這標記。”寧遠低語。
老者走到石碑前，伸出枯瘦的手，撫摸碑面。他獨眼中流露出複雜情緒，像是懷念，又像是痛楚。
“三十一年前，這裡死了七十二個人。”他嘶聲說，“黑曜石礦的礦工、押運的鏢師、商隊的夥計……還有幾個，身份不明。”
跛足漢子忍不住問：“當年到底發生了甚麼？”
老者轉頭，獨眼掃過眾人：“你們來查案，竟不知當年事？”
燕知予上前一步，拱手道：“晚輩所知，僅限於三十一年前有一支從滇南返回的商隊，在此遇襲覆滅，全員罹難。商隊首領身份特殊，似與朝廷勳貴有關。事後，此處礦場徹底廢棄。”
“身份特殊？”老者嗤笑，“何止特殊。那支商隊押運的根本不是尋常貨物，而是——”
他忽然住口，側耳傾聽。
巖洞深處，傳來細微的“窸窣”聲，像是很多隻腳在碎石上爬行。
老者臉色微變，低喝：“快走！它們醒了！”
話音未落，黑暗中陡然亮起無數幽綠的光點，密密麻麻，如鬼火浮動。
“是蝙蝠？”行止握緊竹杖。
“不是蝙蝠。”老者語速加快，提起油燈，快步走向巖洞另一側的窄道，“是‘石蝨’，食腐蟲，聞到血腥味就會聚過來。你們誰身上帶傷？”
跛足漢子和他的同伴臉色一白——他們確實有傷員。
老者罵了句甚麼，從懷中掏出一把粉末，撒向空中。粉末遇空氣燃燒，發出刺鼻的硫磺味，那些綠光頓時騷動後退。
“跟上！別停！”
眾人不敢怠慢，緊追老者衝入窄道。
身後，綠光如潮水般湧來，窸窣聲越來越響，夾雜著尖銳的嘶鳴。空氣中瀰漫開腐肉般的惡臭。
窄道比來時更崎嶇，不時有突出的岩石需低頭躲避。寧遠跑在燕知予身後，忽覺腳下一絆，險些摔倒。低頭看去，竟是一截半掩在碎石中的白骨，看形狀是人手的前臂骨。
他心中一凜。
這礦道深處，到底埋了多少屍骨？
又奔了一盞茶時間，前方出現光亮。
不是油燈的光，而是天然的天光——從巖縫中漏下的、慘白微弱的日光。
窄道盡頭，是一處更大的空間。這裡顯然是舊礦場的核心區域：巖壁上有規律的鑿痕，地上散落著鏽蝕的工具，角落堆著成筐的、早已化作塵土的礦石。最顯眼的是中央一座石臺，石臺上竟擺著一套完整的茶具——紫砂壺、三隻茶杯，甚至還有一隻小炭爐，爐中炭火已冷，但茶壺尚溫。
石臺旁，坐著一人。
那人背對入口，身形挺拔，穿著一身洗得發白的靛藍粗布衣，頭髮用木簪簡單束起。他正低頭擺弄著甚麼，手中物件在指間翻轉，發出輕微的“咔嗒”聲。
聽見腳步聲，他動作一頓，緩緩轉過身來。
燈光映亮他的臉。
約莫五十餘歲年紀，面容清癯，膚色因常年不見陽光而略顯蒼白，但雙目炯炯有神，鼻樑挺直，唇角有深深的法令紋。最引人注目的是他的額頭——一道猙獰的疤痕自左眉骨斜劃至右額角，雖已癒合多年，仍能想見當初傷勢之重。
他的目光平靜地掃過眾人，最終落在寧遠臉上。
兩人對視。
空氣彷彿凝固了。
許久，那人緩緩開口，聲音低沉沙啞，卻帶著奇異的穿透力：“寧家的小子……長這麼大了。”
寧遠喉結滾動，上前一步：“晚輩寧遠。前輩……可是趙仲衡趙校尉？”
那人沒有直接回答，而是舉起手中把玩之物。
那是一枚黑玉棋子，雕成龍銜梅花之形，在昏光下流轉著溫潤光澤。
“龍銜梅。”他摩挲著棋子表面，“南疆召龍土司嫡系信物。三十一年前，那支商隊的首領懷裡，就揣著一枚這樣的棋子。”
跛足漢子失聲：“商隊首領是土司的人？”
“是，也不是。”趙仲衡——或者說，眼前這人——將棋子放下，拿起紫砂壺，倒了三杯茶，“坐吧。跑了半夜，喝口熱茶。”
他的態度過於平靜，反而讓眾人心生警惕。
燕知予沒有動，目光掃過石臺：“前輩在此等候多時？”
“不算久。”趙仲衡端起一杯茶，輕輕吹氣，“從你們進黑石口，到被老疤帶到這裡，前後不過一個時辰。我算著時間煮的茶，剛好。”
“老疤”自然是指那獨眼老者。老者此時已退到巖壁陰影中，默默站立，如同石雕。
“前輩知道我們會來？”燕知予問。
“知道。”趙仲衡抿了口茶，“從少室山到汜水鎮，從鑽天縫到黑石口，這一路的‘標記’，有些是我留的，有些是別人留的。但目的都一樣——把該來的人，引到這裡來。”
寧遠沉聲：“引我們來，所為何事？”
趙仲衡抬眼看他，眼神深邃：“為了三十一年前的真相。也為了……寧氏一族的宿命。”
他放下茶杯，站起身。
靛藍布衣下襬垂至腳踝，他走動時，左腿明顯有些不便，但腰背挺直，依舊保持著軍人的儀態。
“在說舊事前，我先問一句。”趙仲衡目光掃過跛足漢子等人，“你們幾個，是‘先生’麾下，還是‘影衛’暗樁？亦或是……瀾滄土司派來清理門戶的？”
跛足漢子臉色一變，手下意識按向腰間。
行止竹杖微抬。
氣氛驟然緊繃。
趙仲衡卻笑了，笑容裡有幾分譏誚：“不必緊張。在這礦洞裡，你們誰也別想動手。老疤手下那些人，都是當年礦工的後裔，他們的父兄死於三十一年前那場禍事，對任何外來者都滿懷恨意。若非我壓著，你們進谷口時，就已成箭下亡魂。”
他頓了頓，又看向燕知予：“至於你們——少林的信物，天機閣的暗記，還有寧家小子……身份倒是清楚。但你們背後，是否也有別的牽扯？”
燕知予坦然迎視：“晚輩奉少林方丈之命南下查案，只為查明三十一年前真相，釐清《梅花譜》殘頁與寧氏、土司、影衛之間的糾葛。至於其他，一概不知，亦無意涉足。”
“好一個‘一概不知’。”趙仲衡點頭，“但江湖事，朝廷案，往往身不由己。你們既已捲入，想抽身，難了。”
他走回石臺邊，從臺下暗格裡取出一個油布包裹，放在桌上。
包裹不大，約一尺見方，因年代久遠，油布已泛黃發脆。
“三十一年前，我奉命護送一支特殊隊伍。”趙仲衡緩緩開口，“隊伍名義上是‘朝廷賞賜瀾滄土司的貢品押運隊’，但實際上，押送的不是金銀珠寶，而是三個人。”
“三個人？”寧遠皺眉。
“兩個前朝皇室遺孤，一個襁褓中的嬰兒；以及一位自稱‘寧先生’的中年文士。”趙仲衡聲音平靜，卻字字驚心，“他們的目的地是瀾滄江畔的召龍土司府，任務是……以遺孤為質，換取土司對朝廷‘西南通道’的支援。”
燕知予心中一震。
前朝遺孤、寧先生、通道——這些線索，與之前推斷的“先生”體系、影衛秘密通道、土司交易，完全吻合。
“那支商隊，就是掩護？”她問。
“是。”趙仲衡點頭，“商隊首領姓杜，是滇南大商，也是土司在中原的代理人之一。他負責接應，將遺孤和寧先生偽裝成商隊成員，混在貨物中運往南疆。我帶的二十名邊軍精銳，則扮作鏢師，暗中護衛。”
“然後呢？”跛足漢子追問，顯然他也不知道這段秘辛。
“然後……”趙仲衡眼中掠過一絲痛色，“我們在此處，黑石峒礦場，遭遇伏擊。”
他解開油布包裹。
裡面是幾樣物件：一枚鏽跡斑斑的昭武校尉腰牌，一塊燒焦的布料殘片，幾頁字跡模糊的信箋，以及——半張泛黃的紙。
紙是微黃帶褐的薄麻紙，邊緣焦黑，似乎是從火中搶出。
紙上，赫然印著一個硃紅印章。
梅花輪廓，中心一個“帥”字。
與少林殘頁上的朱印，一模一樣。
“這是……”寧遠呼吸急促。
“《梅花譜》最後一頁的上半部分。”趙仲衡輕聲道，“當年，寧先生臨死前，將它塞給了我。他說……‘若日後有寧氏後人持下半頁來尋，便將此物交還。若無人來，便讓它永埋於此。’”
巖洞中寂靜無聲。
只有水滴落潭的“滴答”聲，規律而空洞。
趙仲衡的目光落在寧遠臉上，緩緩道：“寧先生，就是你的祖父，寧懷遠。”
寧遠身形一晃，扶住石臺邊緣。
儘管早有猜測，但當真相以如此直接的方式揭開時，巨大的衝擊仍讓他腦中一片空白。
“祖父……他為何……”
“為何參與這等事？”趙仲衡替他問出，“因為他別無選擇。寧氏一族，世代居於滇北，與瀾滄土司有姻親舊誼。前朝覆滅時，部分皇室成員南逃，其中一支被土司庇護。朝廷為安撫土司，默許其保有遺孤，但要求以‘通道控制權’為交換。而寧氏，因熟悉兩地情勢，被選為中間的‘聯絡人’，也就是‘先生’。”
他拿起那半張殘頁，指尖拂過“帥”字朱印。
“‘帥’不是一個人，而是一個席位——三方契約的執棋者。朝廷影衛、瀾滄土司、寧氏代表，各持一份契約，共同推舉一人為‘帥’，掌管通道金鑰。三十一年前的那位‘帥’，就是商隊首領杜老闆。但他……死在了黑石峒。”
跛足漢子急問：“是誰伏擊了你們？”
趙仲衡沉默良久。
巖洞深處的黑暗中，又傳來窸窣聲，這次更近，夾雜著低沉的、彷彿獸類磨牙的聲響。
獨眼老者老疤忽然出聲：“主人，它們又來了。”
趙仲衡抬眼，看向眾人身後。
黑暗中，幽綠的光點再次浮現，這次更多，更密，幾乎連成一片綠瑩瑩的霧。腐臭味更加濃烈。
“先離開這裡。”趙仲衡收起油布包裹，“舊事太長，一時說不完。但有一點可以告訴你們——”
他盯著跛足漢子，一字一句道：“當年伏擊我們的，不是山匪，不是土司叛軍，也不是朝廷其他勢力。”
“而是另一批‘影衛’。”
“一批奉命來……滅口的影衛。”
話音落下，綠光已逼近至十丈之內。
窸窣聲震耳欲聾。
趙仲衡厲喝：“走左邊礦道！老疤，帶路！”
獨眼老者應聲而動，衝向巖洞左側一條隱蔽的岔道。
眾人再無暇多問，緊隨其後，沒入黑暗。
身後，綠色的“潮水”湧過石臺，吞沒了茶具、炭爐，以及地面上散落的骨骸。
礦道深處，三十一年的血與秘，正隨著這群不速之客的腳步，一點點重見天日。
而真正的獵手，或許早已等在出口。
他向前走去，無所畏懼。