如此行了約莫半個時辰，前方出現一處稍寬闊的平臺——是早年供旅人歇腳的“腰亭”遺址。亭子早已坍塌，只剩幾根石柱和半堵石牆。
“在此稍歇。”行止抹了把額上細汗，左肩傷口雖已包紮，但長時間用力牽馬仍有些隱痛。
三人將馬拴在石柱上，取出水囊飲水。
燕知予藉著微光打量四周。石牆上依稀可見斑駁的彩繪，描繪著商旅馱馬過山的景象，但年月久遠，顏料剝落大半，只剩模糊輪廓。牆角堆著些燒黑的木柴，看樣子不久前曾有人在此生火。
她蹲下身，指尖捻起一點灰燼，湊到鼻前。
“松木，混著……艾草。”她抬頭，“三日內有人在此過夜，燒火驅寒，還用了防蛇蟲的艾草。”
寧遠也蹲下來，從灰堆旁撿起一小片深藍色的布屑：“靛藍粗麻，邊緣有燒痕——與陳掌櫃在馬廄草料裡發現的那片，質地相似。”
行止已走到平臺邊緣，俯身觀察棧道上的痕跡：“馬蹄印新舊交疊。新的蹄印窄而深，是滇馬；舊的較寬淺，是我們這樣的河曲馬。但滇馬的蹄印……不止三匹。”
“多少？”燕知予起身。
“至少五匹，可能更多。蹄印深淺不一，載重不同，但行進方向一致，都是往黑石口。”行止直起身，“灰綠勁裝的那夥人，可能不止三個。”
“或者，他們還有同夥在前方接應。”燕知予思忖，“陳掌櫃說那三人寄養了馬，輕裝前行。但若真是輕裝，何必特意留滇馬在汜水鎮？除非……”
“除非那些馬本就是障眼法。”寧遠介面，“真正的隊伍早已先行，那三人只是負責在汜水鎮留下線索，誤導我們注意馬匹和果實。等我們被引向瘴霧林時，他們的大隊人馬早已在黑石峒佈置妥當。”
燕知予頷首：“不錯。所以土牆上的留言，‘穿山甲已候多時’——等的或許不是我們，而是他們自己人。只是被我們撞見了。”
“那留字之人……”行止皺眉。
“可能是另一股勢力，故意讓我們知道對方已先行。”燕知予目光沉靜，“這一路，總有人在暗中遞訊息。鑽天縫水窪的箭頭、汜水鎮馬廄的碎布、土牆上的留言……看似幫我們，實則也在驅使我們加快步伐，與那夥灰綠勁裝的人馬在黑石峒撞上。”
“鷸蚌相爭。”寧遠低聲。
“或許。”燕知予看向西南深谷，“但既已至此，退不得。我們需趕在天亮前透過黑石口，搶在他們‘迎客’佈置完成前，先一步進入黑石峒地界。”
她解開水囊，仰頭灌了幾口，冰涼的水順著喉管滑下，驅散了幾分疲憊。
“走。”
三人重新上馬——棧道至此稍寬，可容騎行。但速度仍不敢快，馬蹄小心翼翼踏在殘存的木板上，每一步都讓人提心吊膽。
又行一個時辰，東方天際泛起魚肚白。
谷口在望。
那是一片極為狹窄的隘口，兩側黑色山岩如刀劈斧削，高聳入雲，巖體在晨曦中泛著幽暗的金屬光澤——是黑曜石。隘口寬僅兩丈，形如巨門，門內霧氣氤氳，看不清深處景象。
“黑石口。”寧遠勒馬，“祖父說的‘黑貨道’入口，就是這裡。他說谷中白日泛光，夜裡如鬼眼……”
話音未落，一陣急促的馬蹄聲從後方棧道傳來。
“追兵！”行止臉色一沉，“至少七八騎，速度很快。”
燕知予當機立斷：“進谷！谷內地形複雜，易躲藏。”
三人催馬衝進黑石口。
一入隘口，光線陡然暗淡。黑曜石巖壁吸收了大部分天光，谷內昏沉如暮。地面是經年累月沖刷形成的碎石灘，馬蹄踩上去嘩啦作響。霧氣比外面更濃，帶著一股奇怪的甜澀氣息，像是腐爛的植物混合著某種礦物質的味道。
穀道蜿蜒曲折，岔路極多，有些是天然巖縫，有些似是人工開鑿的礦洞。巖壁上隨處可見開鑿痕跡，還有些早已鏽蝕的鐵釺、廢棄的礦車殘骸。
“這裡曾是礦場？”寧遠環視四周。
“黑曜石礦。”燕知予回憶著輿圖上的標註，“前朝曾在此開採黑曜石，用於宮廷祭祀器皿和貴族裝飾。但因礦脈深入地下，常有毒氣溢位，死傷過多，後來便廢棄了。礦工們留下的坑道四通八達，有些甚至連通到南疆邊境。”
她忽然勒馬，側耳傾聽。
後方的馬蹄聲已追至谷口，但並未立即進入，似乎在猶豫。
“他們在等甚麼？”行止低語。
燕知予目光掃過巖壁，忽然指向前方一處不起眼的凹陷：“那裡有標記。”
三人驅馬近前。凹陷處的巖壁上，用紅褐色的礦石顏料畫著一個簡單的符號：三條波浪線上方一點，但這一點旁邊，多了一道垂直的短劃。
“水上一點，加一豎。”寧遠辨認，“何意？”
燕知予思忖片刻：“若‘水上一點’是標記地點，‘加一豎’或許是……指示方向？或者警示？”
她抬頭看向短劃指向的方位——那是一條往左上方延伸的狹窄坑道入口，洞口被幾塊落石半掩，若不細看極易忽略。
“進去看看？”行止問。
燕知予猶豫一瞬，搖頭：“標記太明顯，可能是陷阱。繼續沿主谷走，但要留心——”
話音未落，後方谷口方向傳來一聲淒厲的馬嘶，緊接著是重物墜地的悶響與人聲呼喝。
“他們遇襲了！”行止愕然。
燕知予當機立斷：“調頭，回去看看——但保持距離，隱蔽。”
三人撥轉馬頭，悄悄往回摸去。
繞過一個彎道，前方景象映入眼簾。
谷口處的碎石灘上，橫七豎八躺著三匹馬，其中兩匹還在抽搐，另一匹已不動彈。馬旁倒著兩個灰綠勁裝的漢子，一人胸口中箭，另一人脖頸處插著一支短弩，皆已氣絕。
還有三人正背靠背圍成防禦陣型，手持兵刃，警惕地盯著四周巖壁。為首者正是左腿微跛的那人，他右臂衣袖被劃破，滲出血跡。
巖壁上方，十幾道黑影悄無聲息地立在那裡。他們身著與岩石顏色相近的暗褐色短打，臉上塗抹著黑灰，幾乎與巖壁融為一體。每人手中都端著勁弩，弩箭箭頭在昏光下泛著幽藍——淬了毒。
“礦匪？”寧遠低語。
“不像。”燕知予眯眼，“陣型太整齊，配合默契，更像是……軍伍出身。”
下方，跛足漢子厲聲喝道：“哪條道上的朋友？攔路劫財，也得報個山頭！”
巖壁上一片沉默。
許久，一個嘶啞的聲音從高處傳來：“黑石口，三十一年前就封了。活人莫入，死人莫出。”
跛足漢子臉色一變：“你是……守礦人？”
“礦早就沒了。”那聲音冷硬，“守的不是礦，是規矩。”
“甚麼規矩？”
“凡入此谷者，需報來路、陳事由、繳信物。”聲音頓了頓，“你們報的是‘採藥客’，可馬鞍裡藏著軍制弩機，懷裡揣著五臺山的度牒——三樣皆假，該殺。”
跛足漢子咬牙：“閣下既知我們身份，當知我們為何而來。行個方便，日後必有重謝。”
“重謝？”嘶啞聲音嗤笑，“三十一年前，也有人說‘重謝’。結果呢？礦坑裡多了七十二具屍骨，黑石河紅了三個月。”
燕知予與寧遠對視一眼。
七十二具屍骨——與清虛道長所述的、三十一年前滇南商隊覆滅的死亡人數吻合。
跛足漢子顯然也知道這段舊事，臉色更白：“那……那是意外！我們此行正是要查清——”
“查清？”聲音陡然轉厲，“查清了又如何？死人能復活？舊債能勾銷？”
巖壁上的弩手齊刷刷抬起弩機。
跛足漢子急道：“且慢！我們……我們繳信物！”
他從懷中掏出一物，高高舉起。
那是一塊半個巴掌大的鐵牌，因光線昏暗看不清紋樣，但燕知予眼尖，瞥見牌上似乎刻著一朵……梅花。
巖壁上沉默片刻。
那嘶啞聲音再度響起，卻多了幾分複雜情緒：“梅莊的‘尋梅令’……你們是‘先生’的人？”
跛足漢子不答，只道：“信物在此，可否通行？”
又是一陣沉默。
“令是真的。”嘶啞聲音緩緩道，“但持令者，未必是友。三十一年前那場禍事，‘先生’也脫不了干係。”
“閣下——”
“放下兵器，束手就擒。”聲音不容置疑，“入谷者，皆需驗明正身。若真是‘先生’所遣，自會有人來接。若假……黑石口的坑洞，不差多埋幾個。”
跛足漢子臉色變幻，顯然在權衡。
燕知予低聲道：“他們要內訌。我們趁亂走。”
三人悄悄後退，打算從另一條岔路繞開。
然而剛退幾步，巖壁上那嘶啞聲音忽然轉向他們藏身的方向：“那邊的三位，既來了，何必躲藏？”
行止身形一僵。
燕知予深吸一口氣，知道藏不住了，乾脆牽著馬走出陰影。
巖壁上的弩手齊刷刷調轉方向，十餘支弩箭對準三人。
跛足漢子也愕然回頭，看見燕知予三人，眼中閃過驚怒：“是你們！”
嘶啞聲音的主人——一個身形佝僂、臉上佈滿疤痕的老者，從巖壁上一處平臺緩緩站起。他左眼蒙著黑布，右眼如鷹隼般銳利，掃過燕知予三人，最終落在燕知予腰間懸掛的玉佛掛件上。
“嵩山少林的信物。”老者嘶聲道，“慧覺那老和尚，還沒死？”
燕知予抱拳：“晚輩燕知予，奉慧覺方丈之命，南下查案。”
“查案？查三十一年前的舊案？”
“是。”
老者獨眼盯著她，許久，忽然笑了，笑聲如夜梟啼哭：“三十一年了……終於又有人敢來查了。好，好。”
他抬手一揮。
巖壁上的弩手齊齊收起弩機，身形一晃，竟如壁虎般貼著巖壁滑下，悄無聲息地落在谷底，將三方人馬圍在中間。
“既然都是‘舊案’相關之人，那便一併請吧。”老者轉身，走向那條有標記的坑道入口，“我家主人，已等候多時了。”
“主人？”跛足漢子驚疑，“黑石口何時有了主人？”
老者回頭，獨眼中閃過一絲譏誚：“黑石口從來都有主人。只是三十一年前那場血洗後，主人不願再見外人罷了。”
他頓了頓，目光掃過眾人。
“至於我家主人是誰——”
“你們不是一直在找‘穿山甲’麼？”
“跟我來便是。”
獨眼老者的話音落下，黑石口內陷入短暫沉寂。
“穿山甲”三個字，如一顆石子投入深潭，在眾人心中激起層層漣漪。跛足漢子與同夥交換眼神，驚疑不定；燕知予握緊韁繩，指尖微涼；寧遠則呼吸一滯，目光死死鎖住老者佝僂的背影。
“閣下是……”跛足漢子率先開口，語氣試探。
老者沒回頭，只抬手揮了揮，示意跟上：“有話，見了主人再說。這谷口風大，老骨頭受不住。”
他步伐不快，卻異常穩當，左腿微跛的痕跡比跛足漢子更隱蔽，若非刻意觀察幾乎看不出。十餘名暗褐短打的弩手無聲散開，形成鬆散的包圍圈，將三方人馬裹挾其中。
燕知予與行止對視一眼，微微頷首。
眼下局面，硬闖不智。巖壁上的弩手居高臨下，穀道狹窄，馬匹難以騰挪，一旦衝突，必是慘烈結局。何況，他們本就是為“穿山甲”而來。
“下馬，牽行。”燕知予低聲道，率先翻身落地。
寧遠與行止緊隨其後。灰綠勁裝的三人猶豫片刻，也收了兵器，將重傷倒地的同伴扶起，跟了上來。
一行人隨著老者走向那條有標記的坑道。
坑道入口被亂石半掩，僅容一人側身透過。老者俯身鑽入，身形沒入黑暗。燕知予正要跟上，行止搶先一步：“我探路。”
他矮身鑽入洞口，片刻後，聲音從內傳出：“安全，但極窄。”
燕知予第二個進入。甫一入內，便覺空氣驟然陰冷潮溼，混雜著濃重的土腥味和隱約的金屬鏽蝕氣息。坑道狹窄低矮，須得彎腰前行，巖壁觸手溼滑，佈滿墨綠色的苔蘚。