“歇，但馬要先備好。”燕知予道，“勞煩掌櫃再準備些東西：雄黃粉三包、艾草捆十束、解毒丸若有的也拿些，乾糧水囊按五日份備足。再……找一張滇南的地形圖，越詳細越好。”
陳掌櫃見她心意已決，也不多勸，點頭應下：“我這就去辦。三位先用飯，熱水馬上送來。”
他退出房間，輕輕帶上門。
行止走到桌邊，倒了三杯茶，自己先端起一杯一飲而盡，才道：“你覺得對方在瘴霧林設了局？”
“不是覺得，是肯定。”燕知予坐下，拿起筷子，夾了一箸清炒筍片，細細嚼了嚥下，才繼續道，“從少室山到汜水鎮，這一路的所有‘障礙’——野豬溝的斷藤、鑽天縫的毒蠍、鎮上的標記和馬廄裡的果實——都不是為了殺我們，而是為了確認我們會按他們預設的路線走，並且有能力走到瘴霧林。”
寧遠也坐下，卻沒有動筷：“他們需要我們去見趙仲衡。”
“或者說，需要趙仲衡見到我們。”燕知予糾正，“三十一年前的舊案，牽涉寧氏、土司、影衛，還有那個神秘的‘先生’體系。趙仲衡曾是昭武校尉，護送過朝廷給土司的賞賜，他很可能知道一些連當事人都已遺忘的細節。而現在，有人不想讓那些細節永遠埋沒，但又不能自己出面，所以借我們的手去挖。”
“是敵是友？”行止問。
“難說。”燕知予搖頭，“但至少目前，他們給我們留了生路。否則在鑽天縫，大可在秘道里也設伏。”
寧遠忽然道：“祖父臨終前，除了‘霧鎖處，尋持疤人問路’，還說了一句。”
燕知予和行止同時看向他。
“他說：‘疤在背上，是狼咬的，救他的人是穿山甲。’”寧遠緩緩複述，“那時我以為祖父神志不清說胡話，現在想來……‘穿山甲’會不會是軍中的綽號？或者某種暗指？”
“狼咬的背傷……穿山甲……”行止皺眉思索，“若是軍伍中人，背上疤可能是戰傷。但狼咬……不像戰場上的傷。”
燕知予卻心中一動：“趙仲衡是因傷退伍。甚麼傷？在哪受的傷？若是狼群襲擊，倒有可能留下背部的撕咬傷。而‘穿山甲’……擅長掘地打洞，軍中若有此綽號之人，或許是工兵或哨探，擅長山地潛行。”
她看向寧遠：“令祖可曾提過，他如何認識趙仲衡？”
寧遠沉默片刻，搖頭：“祖父很少提舊事。只說年輕時行商四方，結交過一些朋友，有些後來斷了聯絡，有些……死於非命。但我記得，家裡曾有一把短刀，刀柄纏著黑鯊皮，刀鞘鑲了塊綠松石。祖父說，那是一位‘趙兄弟’送的，救過他的命。後來那把刀……在我十二歲那年不見了，我問過，祖父只說‘還回去了’。”
“還給了趙仲衡？”燕知予追問。
“不知。但時間上，差不多是三十一年前。”
屋內一時寂靜。
夕陽餘暉從窗縫斜射進來，在桌面投下一道金紅的光帶，塵埃在光中飛舞。
燕知予將杯中茶飲盡，起身：“先吃飯，沐浴，換衣裳。今夜子時動身。”
“子時？”行止抬眼，“夜路難行，況且對方可能就在鎮外等著。”
“正因為他們以為我們會休整一夜，明早動身，我們才要提前。”燕知予目光堅定，“陳掌櫃說鎮上有生面孔，難保沒有眼線。子時是人最睏乏時，我們從後門走，騎馬繞鎮西小徑，先往東做出洛陽方向的假象，再折向南。”
“馬匹腳力能撐住？”寧遠問。
“天機閣備的馬，都是耐力好的河曲馬。我們輕裝簡從，一夜奔出百里不是問題。”燕知予頓了頓，“況且，我們不需要一口氣跑到瘴霧林。我要先去一個地方。”
“何處？”
“黑石峒。”
行止和寧遠皆是一怔。
“廣濟師叔祖的手錄殘冊裡，提到了黑石峒。”燕知予從懷中取出那張臨摹的地形圖，攤在桌上，“之前我們推斷，真兇故意將所有線索指向南疆，是為了掩蓋中原的操盤者。但若反過來想呢？如果黑石峒根本就不是南疆的地界，而是中原與南疆之間的一個‘夾縫’？”
她指尖點在地圖上的“黑石峒”標記旁：“三十一年前，寧氏僕從贈送《梅花譜》殘頁給少林前後，有一支滇南商隊遇襲覆滅。清虛道長說，武當舊檔記載，那支商隊首領‘身份特殊’。而廣濟師叔祖在手錄中暗示，他懷疑殘頁的來歷，併為此孤身赴滇，最後在‘黑石峒一帶’失蹤。”
寧遠忽然道：“祖父曾說過，他年輕時走過一趟‘黑貨道’，從蜀中經滇北，繞開官卡，將一批茶葉運往南疆。那條道險峻，要過一處叫‘黑石口’的峽谷，谷中多黑曜石，白日泛光，夜裡如鬼眼。”
“黑石口……黑石峒。”燕知予眸光閃動，“若二者是同一處，那麼黑石峒就不是單純的南疆地界，而是走私通道的關鍵節點。三十一年前商隊的覆滅、廣濟師叔祖的失蹤、乃至後來‘先生’體系對通道的掌控，都可能與那裡有關。”
行止沉聲道：“所以你想先去黑石峒，再看情況往瘴霧林？”
“不錯。”燕知予收起地圖，“對方想引我們去瘴霧林見趙仲衡，我們便去。但在見他之前，我們要先看看三十一年前的舊戰場。或許那裡留下的，不止是屍骨。”
窗外傳來更夫敲梆的聲音——戌時了。
陳掌櫃親自送了熱水和乾淨布巾上來，又抱來一個大包袱，裡面是準備好的物資和一張繪製精細的滇南輿圖。燕知予三人輪流簡單擦洗，換上新衣，又將所需物品分裝妥當。
子時將至，萬籟俱寂。
陳掌櫃提著燈籠，引三人從客棧後廚的小門出去。後巷狹窄，堆著雜物，只容一人通行。巷口拴著五匹馬，毛色油亮，鞍韉齊整，馬背上掛著水囊和乾糧袋。
“馬已餵飽飲足，蹄鐵也檢查過。”陳掌櫃低聲囑咐，“從巷子出去右轉，沿小河走半里，有座石橋。過橋後往東，是去洛陽的官道岔口。三位保重。”
“掌櫃也保重。”燕知予抱拳，“若那三個寄馬的人回來取馬……”
“我曉得。”陳掌櫃會意，“會告訴他們，馬被幾個急客高價買走了，往東去了。”
燕知予點頭，翻身上馬。行止與寧遠也各自上馬。
三騎悄無聲息地出了後巷，沒入夜色。
陳掌櫃在巷口站了許久，直到馬蹄聲徹底消失，才嘆了口氣，吹熄燈籠，轉身回店。
而就在悅來客棧斜對面的屋頂上，一個黑影靜靜伏在瓦壟間，目送三騎遠去。黑影抬起手，指間一枚銅錢在月光下泛著冷光。他拇指一彈，銅錢翻轉著落入掌心，圖案朝上——赫然是那“水上一點”的標記。
黑影低笑一聲，身形一晃，如夜梟般掠過屋脊，消失在西邊茫茫夜色中。
鎮外小河波光粼粼，倒映著缺月疏星。
燕知予一馬當先，過了石橋，卻並未轉向東，而是勒馬往南，拐上一條荒草叢生的小徑。
“不是往東？”寧遠跟上。
“虛則實之。”燕知予馬鞭指向南方，“東邊官道平坦，卻也是眼線最多處。我們往南，經虎牢關舊址，翻熊耳山餘脈，雖然難走，但能避開大部分耳目。五日之內，必能抵達黑石峒地界。”
行止沒有異議，只道：“我探路。”
他一夾馬腹，奔向前方黑暗。
燕知予與寧遠並轡而行。夜風沁涼，吹動衣袂，遠處群山輪廓如巨獸匍匐，沉默地注視著這三個闖入暗夜的人。
寧遠忽然開口：“燕姑娘。”
“嗯？”
“若到了黑石峒，發現真相……不堪重負，當如何？”
燕知予側首看他。月光下，寧遠的側臉線條清晰，眼神沉靜，卻藏著深潭般的憂慮。
她握緊韁繩，望向南方無垠的黑暗。
“那就揹負。”她聲音很輕，卻字字清晰，“江湖事，朝廷案，家族秘辛，舊年血債……既然選擇了追查，便要有揹負一切的覺悟。怕的不是真相殘忍，而是明知有疑，卻因畏難而轉身。”
寧遠沉默許久，緩緩點頭。
“我明白了。”他說，“寧氏的路，我陪你走到底。”
燕知予唇角微揚，卻未再多言。
前方，行止的身影在月下勒馬，抬手示意。
二人催馬上前，只見小徑前方出現一座廢棄的關隘土牆，牆頭上荒草萋萋，在夜風中搖曳如鬼手。
牆上，用白灰畫著一個巨大的箭頭，直指西南。
箭頭下方，還有一行小字：
“舊疤在背，新路在前。穿山甲已候多時。”
字跡潦草，墨跡未乾。
燕知予與寧遠對視一眼，皆看到對方眼中的震動。
那個一直在暗處遞線索的勢力，不僅知道他們的路線，連寧遠祖父那句隱語都一清二楚。
而“穿山甲已候多時”——是在黑石峒，還是在瘴霧林？
行止下馬，檢查土牆和字跡，回來後搖頭：“是半個時辰內寫的，手法粗糙，像是不慣用筆的人倉促所為。周圍腳印雜亂，至少五人，往西南去了。”
燕知予深吸一口氣，望向西南方沉沉的夜空。
那裡，是黑石峒的方向，也是瘴霧林的方向。
“走。”她調轉馬頭，“不管等我們的是穿山甲，還是豺狼虎豹——總要見了才知道。”
三騎馬蹄再起，踏碎荒草，奔入西南深沉的夜色。
而就在他們離去後不久，另一隊人馬悄然而至。
五匹滇馬，三個灰綠勁裝的漢子，為首者左腿微跛。他走到土牆前，看著那行字，冷哼一聲。
“穿山甲……”他喃喃，忽然抬腳，狠狠踹在牆根。
土牆簌簌落下灰塵，蓋住了那行小字。
“走。”他翻身上馬，“趕在他們前頭，到黑石口‘迎客’。”
五騎如風，也奔向西南。
月漸西沉。
嵩山已遠，前路險峻。
而真正的棋局，才剛剛展開第一角。
子夜過後的山野，寂靜得只剩下馬蹄踏碎枯枝的脆響與夜梟偶爾的啼鳴。
燕知予三人沿著荒棄小徑一路向西南疾馳。行止在前探路，燕知予居中，寧遠斷後。河曲馬耐力極佳，雖負重不輕，但在崎嶇山道上仍保持著穩定的步伐。
月光被雲層遮蔽大半，只透下慘淡的微光。山影幢幢，道路難辨，全賴行止超凡的目力與對地形的記憶引路。他曾在天機閣受訓時走過這條“野道”——那是閣中為緊急傳遞情報開闢的秘密路徑，沿途有特殊的標記，尋常人即便發現也看不懂。
“前方三里有岔路。”行止壓低聲音，馬速稍緩，“左去熊耳山南麓，有獵戶木屋可歇腳；右轉下深谷，是通往黑石口的老棧道，更險，但能節省一日路程。”
“走棧道。”燕知予毫不猶豫。
寧遠在後問道：“棧道狀況如何？”
“多年無人維護，木樁腐朽，有些地段需下馬牽行。”行止頓了頓，“但今夜無雨無霧，小心些可透過。”
說話間，岔路口已在眼前。
左側道路稍寬，隱約可見車轍印；右側則幾乎被荒草淹沒，只在一塊半人高的青石上，刻著一道極淺的橫痕——天機閣的暗記。
三人右轉。
甫一入谷，溫度驟降。兩側山壁高聳，遮天蔽月，谷底陰風陣陣，吹得人脊背發寒。道路果然變得險峻：寬不足三尺，外側是深不見底的懸崖，內側巖壁上鑿有孔洞，原本插著支撐木棧道的橫樑，如今大多已腐爛斷裂，只剩黑黢黢的窟窿。
馬匹不肯前行，不安地噴著鼻息。
“下馬。”行止率先躍下，拉住韁繩，“我領頭，燕姑娘居中，寧公子殿後。牽馬貼內側走，莫看崖下。”
三人依次下馬，牽韁緩行。
棧道木板多數已朽，踩上去咯吱作響，有些地方乾脆塌陷，露出下方空洞的黑暗。行止每一步都先用竹杖試探，確認承重後才踏足。