流沙河的夜，比白天更安靜。
沒有蟲鳴，沒有風聲，連那片要命的沙子都像是睡著了，只剩下偶爾從地底傳來的一聲悶響，像是甚麼東西在翻身。
寧遠勒住馬，翻身下來。
他蹲在河岸邊，手指捻起一撮沙子，放在鼻尖聞了聞。
“有人來過。”
蘇青煙也下了馬，走到他身邊，順著他的目光看去。
月光下，河岸邊的沙地上，有一串極淺的腳印，歪歪扭扭地延伸向東南方向的一片亂石堆。
腳印很淺，風沙再大一點就能抹平。但寧遠的眼睛比鷹還毒，這點痕跡瞞不過他。
“腳印左深右淺，步幅不均。”寧遠站起身，拍了拍手上的沙子，“是個胖子，而且右腿有傷，走路一瘸一拐。”
“錢富貴。”蘇青煙立刻就反應了過來。
“除了他還能有誰？”寧遠笑了笑，“這傢伙倒是會挑地方。流沙河邊上的亂石堆，地形複雜，又靠近水源，最適合躲藏。”
他抬頭看了看天色，月亮被一層薄雲遮住了大半，光線昏暗。
“走，去會會咱們的老朋友。”
兩人牽著馬，沿著腳印的方向走進了亂石堆。
這片亂石堆比遠處看著要大得多，巨石嶙峋，層層疊疊，像是被甚麼巨力從地底掀出來的。石頭縫隙間長著一些乾枯的灌木，在夜風中發出沙沙的響聲。
走了大約一炷香的工夫，寧遠突然停下腳步。
他聞到了煙火氣。
很淡，像是有人在用最小的火苗烤甚麼東西，刻意壓低了煙霧。
“在前面。”寧遠壓低聲音。
他把馬韁交給蘇青煙，自己貓著腰，沿著一塊巨石的陰影，悄無聲息地摸了過去。
繞過一塊半人高的岩石，眼前豁然開朗。
那是一個天然形成的石洞，洞口被幾塊大石頭遮擋著，不仔細看根本發現不了。洞裡透出一絲微弱的火光。
寧遠探頭往裡一看。
錢富貴正蜷縮在洞裡最深處，面前生著一堆小得可憐的火，上面架著一隻不知從哪兒抓來的沙鼠，烤得滋滋冒油。
這胖子比上次見面時瘦了一大圈，原本圓滾滾的臉頰塌了下去，顴骨都露了出來。身上那件原本華貴的錦緞長袍，現在髒得看不出顏色，破了好幾個洞，露出裡面髒兮兮的肥肉。
他一邊烤著沙鼠，一邊警惕地朝洞口張望，那雙小眼睛裡全是驚恐和疲憊。
活脫脫一隻被獵人追得走投無路的肥耗子。
寧遠退回來，對蘇青煙做了個手勢。
“就他一個人，沒有埋伏。”
蘇青煙點了點頭。
寧遠整了整衣領走到洞口，彎腰往裡一探頭，笑眯眯地打了個招呼。
“錢老闆，好久不見。沙鼠烤得怎麼樣？聞著挺香的，能分我一條腿嗎？”
“啊——！”
錢富貴嚇得魂飛魄散，手裡的烤鼠棍子脫手飛出，整個人往後一縮，後腦勺重重地撞在了石壁上。
“砰”的一聲悶響，疼得他齜牙咧嘴，眼淚都飆了出來。
但他還是本能地伸手去摸腰間，想找武器。
可他腰間空空如也，那把斷刀早就在上次被寧遠奪走了。
“別……別殺我！”錢富貴認出了寧遠，一哆嗦，“寧……寧公子！我甚麼都沒做！我就是在這兒躲著，哪兒也沒去！”
“我知道。”寧遠彎腰走進洞裡，在火堆旁坐下，撿起地上那隻烤了一半的沙鼠，翻了個面繼續烤，“你要是敢亂跑，現在就不是我來找你，而是蒼狼部的人來給你收屍了。”
錢富貴渾身一哆嗦，縮在角落裡。
蘇青煙也走了進來，在洞口找了塊乾淨的石頭坐下，堵住了唯一的出路。
錢富貴看看寧遠，又看看蘇青煙，最後把目光落在了那隻正在被寧遠烤得滋滋冒油的沙鼠上，喉結上下滾動了一下。
他已經兩天沒吃過一頓像樣的飯了。
“錢老闆，咱們也算是老相識了。”寧遠把烤好的沙鼠撕下一條腿，遞到錢富貴面前，“吃點東西，咱們慢慢聊。”
錢富貴猶豫了一下，最終還是沒能抵擋住食物的誘惑，一把搶過鼠腿，狼吞虎嚥地啃了起來。
寧遠看著他吃，等他把骨頭都嚼碎了嚥下去，才慢悠悠地開口。
“錢老闆，我問你幾個問題。你要是老老實實地回答，我保你一條命。你要是敢跟我耍花樣……”
他從懷裡摸出那枚黃銅魚符，在錢富貴眼前晃了晃。
錢富貴臉色難看。
“你……你怎麼會有這個？”他的聲音都變了調。
“你那個紫檀木匣子的夾層，做工不錯，但在我面前，跟沒有一樣。”寧遠把魚符收回懷裡，“慕容世家的‘魚符’，只有核心內探才有資格佩戴。錢老闆，你在西域這些年，替慕容家做了多少見不得光的買賣？”
錢富貴豆大的汗珠從額頭上滾落。
“我……我只是個跑腿的……”
“跑腿的？”寧遠笑了，那笑容在火光下顯得有些瘮人，“跑腿的能拿到蒼狼部的秘密佈防圖？跑腿的能跟蒼狼部的特使做交易？錢老闆，你這腿跑得也太遠了點吧。”
錢富貴徹底慌了。
他知道，眼前這個男人，不是那種能被幾句謊話糊弄過去的人。
上次在流沙河，他親眼看見這個看起來文弱的書生，是怎麼一劍捅死那條巨型沙蟲的。
那一幕，至今還在他的噩夢裡反覆出現。
“我說，我全說……”錢富貴終於崩潰了，癱坐在地上，“求你饒我一命，我上有老下有小……”
“這就對了嘛。”寧遠又撕下一條鼠腿，遞給他，“慢慢說，從頭說。”
錢富貴接過鼠腿，死死地攥在手裡，
“我，我是十五年前被慕容家招募的。”他的聲音沙啞，“那時候我還只是黑石城裡一個賣草藥的小販，窮得連飯都吃不起。慕容家的人找到我，給了我一大筆銀子，讓我幫他們在西域收集情報。”
“一開始，只是些簡單的活兒。打聽打聽各個幫派的動向，記錄一下商路上的貨物流通。後來，他們讓我做的事情越來越大，越來越危險。”
“三年前，慕容家跟蒼狼部搭上了線。他們讓我做中間人，負責兩邊的聯絡和交易。”
“交易甚麼？”寧遠問。
“情報。慕容家把中原各大門派的佈防、人事、秘密，都透過我，賣給了蒼狼部。而蒼狼部，則把他們在北方的軍事部署和兵力分佈，告訴了慕容家。”
“兩邊互通有無，各取所需。”
蘇青煙的臉色變得極其難看。
中原武林的情報，被慕容家賣給了北方的蠻族？這要是傳出去，整個武林都要炸鍋。
“還有呢？”寧遠的語氣平靜，但眼神卻越來越冷。
“還有……”錢富貴的聲音低到幾乎聽不見，“還有一個人。”
“甚麼人？”
“一個我從來沒見過面的人。”
“慕容家的人管他叫‘先生’。所有的指令，都是透過‘先生’傳達的。慕容家的家主，在‘先生’面前，連大氣都不敢喘。”
寧遠的手指，在膝蓋上輕輕敲了一下。
“這個‘先生’，長甚麼樣？”
“我說了，我沒見過他。”錢富貴搖著頭，“但我聽慕容家的人說過，‘先生’總是戴著一副面具。”
“甚麼樣的面具？”
錢富貴抬起頭，看著寧遠，眼睛恐懼。
“金色的。”
寧遠的瞳孔一縮。
金色面具。
和他在以毒攻毒時產生的幻覺裡，看到的那個人，一模一樣。
蘇青煙注意到了他的異樣，默默地將這個細節記在了心裡。
“這個‘先生’，還說過甚麼？”寧遠的聲音恢復了平靜。
錢富貴拼命回憶著，額頭上的汗珠子啪嗒啪嗒往下掉。
“有一次我去送情報，正好撞見慕容家的家主在跟‘先生’的信使說話。那個信使說了一句很奇怪的話。”
“甚麼話？”
“他說……‘先生說了，棋盤已經擺好，就等那顆最關鍵的棋子，自己走上來。’”
錢富貴看著寧遠，“然後，那個信使就看了我一眼。那個眼神，我這輩子都忘不了。”
“他還說了一句。”
“他說，‘寧’字旗下的那顆子，快要落了。”
整個石洞裡的空氣，彷彿在這一瞬凝固了。
火堆裡的木柴發出一聲脆響，崩出一顆火星，落在寧遠的衣襬上，燒出一個小小的黑洞。
他沒有動。
“寧”字旗。
不是巧合。
從來都不是巧合。
他穿越到這個世界，入贅燕家，被人暗算斷了經脈，遇到黑水門的陰謀，一路走到西域……
這一切的一切，都在那個戴著金色面具的“先生”的算計之中。
他不是偶然落入棋盤的。
他就是那顆棋子。
一顆被人精心挑選、精心培養、精心引導，最終要走到某個特定位置上的棋子。
“寧遠？”蘇青煙的聲音把他從沉思中拉了回來。
寧遠回過神。
“沒事。”他把手裡的烤鼠棍子扔進火堆裡，站起身，拍了拍屁股上的灰，“錢老闆，你說的這些，夠你活命了。”
錢富貴如蒙大赦，連連磕頭。
“但是。”寧遠低頭看著他，“從現在開始，你是我的人。我讓你往東，你不許往西。我讓你咬誰，你就得把誰的骨頭嚼碎了嚥下去。聽明白了嗎？”
“明白！明白！”錢富貴點頭如搗蒜，“小的以後就是寧公子的狗！寧公子讓我咬誰我就咬誰！”
“很好。”寧遠轉身走出石洞，夜風迎面吹來，帶著流沙河特有的乾燥和腥氣。
他抬頭看著漫天的星斗，心裡翻湧著驚濤駭浪，面上卻平靜如水。
執棋者。
金色面具。
“寧”字旗。
好啊。
既然你把棋盤擺好了，那我就陪你下到底。
不過這盤棋的規矩，得改一改。
因為我從來不按別人的路子走。
蘇青煙走到他身邊，靜靜地站著。
過了很久，寧遠才開口。
“蘇青煙。”
“嗯？”
“你們天機閣的卷宗裡，有沒有關於‘金色面具’的記載？”
蘇青煙的身體微微一僵。
她轉過頭，看著寧遠的側臉。月光下，那張俊美的臉上，看不出任何情緒。
“有。”她沉默了片刻，才緩緩開口，“但只有一條。”
“說。”
“天機閣第七代閣主，在臨終前留下了一句讖語。”
蘇青煙的聲音變得很輕，
“‘金面現世，天機盡毀。執棋之人，非人非鬼。’
‘唯有不在此界之魂，方能破局。’”
不在此界之魂。
寧遠閉上了眼睛。
風從流沙河的方向吹來，捲起漫天的黃沙，模糊了兩個人的身影。
高天堡。
城牆上的火把被風吹得東倒西歪，火光映在每個人臉上，都是一片慘白。
燕知予站在城樓上，手裡攥著千里鏡，鏡筒裡的畫面讓她的手指不自覺地收緊。
北方的地平線上，火光連成了一條線。
那不是篝火，是火把。
成千上萬支火把，像一條燃燒的河流，正緩緩向高天堡逼近。
馬蹄聲已經能聽見了。
成百上千匹戰馬同時奔跑時，那種讓大地都在顫抖的悶雷聲。
“二小姐，蒼狼部的前鋒已經到了紅石峽外三十里。”
一名斥候滿身塵土地跑上城樓，單膝跪地，“拓跋烈親率三千鐵騎，另有步卒兩千，攻城器械若干。預計明日午時前，就能抵達城下。”
三千鐵騎。
兩千步卒。
五千人。
而高天堡現在能戰的，滿打滿算，不到八百。
燕北風帶走了大部分精銳去鹽鐵古道，雖然打了勝仗，但傷亡也不小。回來後還沒來得及休整，蒼狼部就打上門來了。
“大哥呢？”燕知予問。
“大公子在校場整軍，說讓二小姐放心，他死也要死在城牆上。”
燕知予沒說話，只是把千里鏡收起來，轉身走下城樓。
她的步伐很快，身後的侍女幾乎要小跑才能跟上。
穿過迴廊，經過後院的時候，她看見了燕知秋。
小丫頭蹲在院子裡的水井旁，正在往一個個水囊裡灌水。
她身邊堆了幾十個空水囊，已經灌滿了一大半。
“你在幹甚麼？”燕知予停下腳步。
“灌水。”燕知秋頭也不抬，手上的動作飛快，“姐夫說過，打仗的時候，水比刀劍還重要。城牆上的兄弟們要是渴了，沒力氣拉弓，再多的箭也是廢鐵。”
燕知予看著妹妹那張因為用力而漲紅的小臉，心裡一酸。
這丫頭，真的長大了。
“灌完了就送到城牆上去。”燕知予沒有多說甚麼，轉身繼續走。
走了兩步，又停下來。
“知秋。”
“嗯？”
“如果……我是說如果，城破了。你就從後山的密道走，帶著父親的令牌，去找寧遠。”
燕知秋灌水的手停了一下。
她抬起頭，看著姐姐的背影。
“城不會破的。”她說，聲音很輕，但很堅定，“姐夫說過，有他在，天塌不下來。他雖然不在，但他教我的東西在。”
“他說，害怕的時候，就扎馬步。把腿站穩了，心就不慌了。”
燕知予的腳步頓了一下。
然後，她繼續往前走。
但燕知秋看見，姐姐抬手擦了一下眼睛。
……