天牢裡死了人的訊息，在次日清晨的朝會之前就已經傳開了。
死的那個人不算要緊，是三十六人名單裡排在最末的一個，某位侯爺府上管賬的師爺，因著賬冊往來被牽連進來，原本不過是從犯裡最邊緣的一個。大理寺仵作當夜驗了屍，說頸上有勒痕，手腕內側有抵抗時留下的指甲印，死前掙扎過，不是自盡。天牢的鐵門當夜關了兩道，從入獄到死亡不過一個半時辰，兇手要麼混在三十四人裡，要麼就在天牢內部。
這件事沈清禾讓宋懷臨壓著，沒有立刻往外傳，只將仵作的驗屍文書封存，暫不入檔。
朝會在辰時開。
沈清禾沒有上朝的資格，但訊息是一道一道往她這邊送的。高虎在廊下候著，每隔半個時辰來回一趟，把朝上的動靜說給她聽。第一道訊息送來時，她正在對著那份尚未翻開的戶部文書喝茶——禮親王的幾位族親在朝上聯名上書，言辭懇切，說此番京城動亂，禮親王固有不察之過，但主謀實為禮親王府幾個幕僚，那幾個幕僚早年便心懷異志，趁禮親王年邁昏聵，暗中勾連，禮親王本人實屬被矇蔽，請聖上念在宗室情分，從輕處置。
名單裡的王爺、國公、侯爺們沒有一個人附議，但也沒有一個人站出來反駁。他們只是沉默著，像是一群在等風向的人。
第二道訊息來時，沈清禾已經把那份戶部文書翻開了，一個字一個字往下看。朝上有幾位中間派的文官也遞了摺子，摺子寫得四平八穩，引經據典，說宗室乃國本，若大肆株連，恐傷根基，建議聖上酌情寬宥，以安人心。摺子裡沒有點任何一個人的名字，但意思明白——放一放，別往深了查。
高虎說完，抬眼看了一下沈清禾，見她拿著文書，手沒動，只把那道摺子的內容來來回回想了一遍。她最終只說了一句話：“那幾個被推出來頂罪的幕僚，現在關在哪裡，有沒有人單獨提審過他們？”
高虎說還沒有。
“讓宋懷臨去，今日內，把這幾個人的來歷、在禮親王府任職多少年、與名單上哪幾位有直接往來，全部問清楚，問完之後不要急著整理成文，先來回我。”
高虎領命去了。
沈清禾把那份戶部文書合上，壓回袖中，起身往偏廳走。她叫人去戶部請了尚書來，等了大約一盞茶的工夫，戶部尚書到了，一進門就行禮，禮數比平日更周全，說話也更謹慎，字斟句酌，每一句都留了退路。
她沒有繞彎子，直接把那份批文從袖中取出，放在桌上，推過去，問批文的擬定流程。
戶部尚書看見批文，臉上的表情變了一變，隨即恢復，說這批批文走的是加急通道，當時北境已有訊息說糧草吃緊，禮親王府遞了單子上來，沈侍郎在簽押房單獨過目，未經複核便直接押印，出了他的手他就不知道了。
沈清禾問，加急通道按例需要兩名侍郎會籤，另一名侍郎是誰。
戶部尚書沉默了一下，說另一位侍郎彼時稱病告假，只有沈文元一人在衙。
她又問，禮親王府遞單子上來，中間經手的是誰，有沒有人核驗過需求的真實性。
戶部尚書的額上已經有了細汗，說按規矩需要核驗，但那批單子上有邊境守將的用印，核驗是走了的，只是走得很快，一日內就批下來了。
沈清禾沒有再問，讓人送客。
她在偏廳裡坐了一刻，把這段對話在心裡過了一遍。沈文元押印，是事實；另一位侍郎告假，需要查那段時間的告假記錄；邊境守將的用印，則需要和邊境那邊核對真偽。這三條，任何一條查出破綻，沈文元就不只是“被禮親王利用”那麼簡單了。
而沈文元，是她名義上的父親，是陸氏的丈夫，是眼下這張網上，離她最近的那個節點。
訊息在傍晚時又來了一道，比前幾道都燙手。
宋懷臨提審了那幾個被推出來頂罪的幕僚，其中兩人一問便招，說自己不過是照吩咐辦事，從未見過甚麼謀反密議，只知道幫人跑過幾次腿，送過幾封信，信封是封好的，內容不清楚。他們說話的方式和副統領當日很像——撇清自己，往死人身上推，往沒有開口的人身上推。但宋懷臨在其中一個幕僚的隨身物件裡翻出了一樣東西：一枚小小的銅錢，銅錢背面刻了一個字，是“霍”。
宋懷臨把這枚銅錢單獨送來，沒有附任何說明，但沈清禾一看見那個字，腦子裡立刻把它和亳州那枚霍家舊物的玉牌並排放在一起。一枚玉牌，一枚銅錢，一個信使，一封沒寫完的信。
霍婉寧在亳州的城門，還關著。
禮親王獨子，還在亳州城裡。
當夜，宗親們送來的第三批摺子抵達，這次不是請求從輕，而是聯署請願，稱天牢中那名死去的師爺，是被屈打成招、驚懼過度而死，請求聖上下令徹查天牢獄卒，同時暫停對三十六人的審訊，以示聖上仁德。
摺子寫得言辭激切，末尾還列了七八個宗親的名字，都是此前沒有出現在名單上的，是旁觀者，是平日裡不站隊的那些人。
沈清禾把這份摺子從頭到尾看完，把它翻面壓在桌上，叫高虎研墨，自己提筆，在一張白紙上寫了幾個名字，寫完之後反覆看了兩遍。這份請願的時機太準了，死人的訊息從天牢傳出來不到半日，摺子就到了，七八個此前置身事外的宗親聯署，意味著甚麼，她心裡清楚——有人在幕後協調，有人在替名單上那些人發聲，而這個人，就藏在這七八個署名之中，或者，藏在署名之外。
她把那張寫了名字的白紙疊起來，收進袖中。
就在她打算叫高虎去一趟宋懷臨那裡，把天牢那名死者的入獄時的同押之人再核一遍的時候，莫離從側門進來，臉色比平日沉，手裡拿著一隻小小的信筒，說是半個時辰前從宮牆角落撿到的，信筒上沒有任何標記，裡頭只有一張對摺的紙，紙上寫了四個字。
莫離把信筒遞過來，沈清禾取出那張紙，展開。
那四個字寫得極小，墨色偏淡，像是倉促之間用劣質墨汁寫就：“沈侍郎招了。”