清晨的宮門外，馬車停穩。沈清禾扶著聖上下車時，天色已大亮，城中百姓聚集在宮門外不遠處，不敢靠近，卻也不願離開。他們看見那輛青篷馬車，看見從車上下來的王妃和被攙扶著的聖上，人群中先是一陣死寂，隨後爆發出壓抑已久的哭聲。
有人跪下了，然後越來越多的人跪下，朝著聖上的方向磕頭。沈清禾聽見有人在喊“聖上無恙”，也有人在喊“鎮南王妃救駕有功”。這些聲音混雜在一起，帶著劫後餘生的慶幸和對未來的迷茫。
宮門內側，禁軍統領宋懷臨帶著一隊人馬等在那裡。他看見聖上，立刻單膝跪地，聲音沙啞：“臣宋懷臨接駕來遲，請聖上恕罪。”
聖上的臉色仍然蒼白，但眼神已經恢復了清明。他擺擺手，示意宋懷臨起身，聲音雖弱卻很穩：“無妨，你守城有功。”
就在這時，宮門內又傳來一陣急促的腳步聲。是禁軍副統領帶著另一批人馬趕來，這批人馬足有三百多人，全副武裝，列隊整齊。副統領走到宮門前，卻沒有立刻跪下，而是先看了一眼聖上，又看了一眼沈清禾，目光在兩人之間遊移，似乎在猶豫甚麼。
沈清禾注意到這個細節。她的手按在腰間刀柄上，沒有鬆開。
副統領最終還是跪下了，但他跪下的方向，不是對著聖上，而是對著宮門外那個方向——禮親王昨夜被押走的方向。他開口，聲音很大，像是說給在場所有人聽:“臣有話要說，請聖上明鑑。”
聖上看著他，沒有說話。
“昨夜宮中大火，臣曾奉禮親王之命，帶人前去'救駕'。”副統領說到這裡，停頓了一下，“但臣到宮門時，發現禮親王所言與實情不符。禮親王說聖上已在火中遇難，但臣見宮中火勢雖大，養心殿卻完好無損。臣當時起了疑心，未敢貿然入宮，而是在宮門外等候。後來見鎮南王妃護送聖上出宮，臣才知道，禮親王所言全是謊話。”
他說完這段話，抬起頭，目光直視聖上:“臣雖曾受禮親王蒙蔽，但未曾做過任何傷害聖上之事。臣願接受聖上審查，若有半句虛言，甘願受死。”
這番話說得滴水不漏。沈清禾聽完，心裡冷笑。副統領這是在給自己脫罪，把所有責任都推到禮親王身上，自己則擺出一副“差點被矇蔽但及時醒悟”的姿態。這種人最難對付，因為他說的每一句話都留有餘地，既不能證明他真的參與了謀反，也不能證明他完全無辜。
但就在這時，宋懷臨站了出來。他從懷中取出一封信，遞給聖上:“聖上，這是臣昨夜在禁軍營中搜出的。信是禮親王寫給副統領的，裡面明確提到，要副統領在火起之後，立刻控制宮門，不許任何人進出，尤其是鎮南王府的人。信末還說，事成之後，副統領可升任禁軍統領，執掌京城防務。”
副統領的臉色瞬間變了。他盯著那封信，嘴唇哆嗦，想要辯解，卻發不出聲音。
宋懷臨沒有給他機會，繼續說:“臣還查到，昨夜縱火的那批人中，有三個是副統領親自從禁軍中挑選出來的。他們平日就是副統領的心腹，此次縱火，正是副統領安排他們混入宮中，假扮太監行事。”
這下副統領再也無法辯駁。他跪在地上，額頭抵著地面，渾身發抖。周圍的禁軍士兵看著他，眼神從疑惑變成了憤怒，有人握緊了刀柄，有人啐了一口，低聲罵了句“叛徒”。
聖上看著副統領，沉默了很長時間。最後他只說了一句話:“押下去，候審。”
副統領被兩個禁軍士兵拖走，一路上他還在喊冤，但沒有人理會他。宮門前的氣氛瞬間凝重起來，所有人都意識到，禁軍內部不乾淨，禮親王的手伸得比想象中更深。
宋懷臨轉身，面對身後那三百多名禁軍士兵，聲音洪亮:“諸位袍澤，昨夜之事，諸位都看見了。禮親王勾結外敵，縱火焚宮，意圖弒君。禁軍職責是守衛京城，保護聖上，而非助紂為虐。今日之後，禁軍唯聖上之命是從，唯鎮南王府之令是聽。若有人心懷異志，宋某第一個不答應!”
他說完，拔出腰間長刀，單膝跪地，刀尖抵地，對著聖上和沈清禾的方向:“臣宋懷臨，願率禁軍全軍，效忠聖上，效忠鎮南王府，至死不渝!”
身後的禁軍士兵愣了一下，然後齊刷刷跪下，三百多人同時拔刀，刀尖抵地，聲音整齊劃一:“願效忠聖上，效忠鎮南王府，至死不渝!”
這一跪，跪出了氣勢，也跪出了決心。宮門外的百姓看見這一幕，原本的不安和迷茫漸漸散去，取而代之的是一種踏實感。禁軍是京城最強的武力，如今禁軍歸心，就意味著京城的局勢穩住了。
沈清禾站在那裡，沒有立刻讓他們起身。她的目光掃過這三百多張臉，看見有人眼眶發紅，有人咬緊牙關，有人低著頭，手指攥緊了刀柄。這些人裡，有多少是真心歸附，有多少是迫於形勢，她心裡清楚。但此刻，這不重要。重要的是，他們跪下了，當著聖上和百姓的面跪下了，這份承諾，就是他們自己給自己套上的枷鎖。
她終於開口，聲音不高，但每個字都清晰入耳:“諸位起身。昨夜一戰，守城的是你們，救火的是你們，護送聖上脫險的也是你們。鎮南王府不會忘記諸位的功勞，聖上也不會忘記。”
禁軍士兵們起身，臉上多了幾分血色。宋懷臨走到沈清禾身邊，壓低聲音說:“王妃，城中還有一件事需要處理。禮親王府的家眷和隨從，昨夜全部被軟禁在府中，但府裡還有一批武器和盔甲，數量不少。臣擔心禮親王還有餘黨，若不盡快清理，恐生後患。”
沈清禾點頭:“你帶人去，把武器全部收繳，府中人等逐一審查，有嫌疑的先押起來，等聖上定奪。”
宋懷臨領命而去。
就在這時，謝厭舟從人群中走出來。他一直站在不遠處，沒有上前，但此刻他走到沈清禾身邊，低聲說了一句話:“莫離剛才送了個訊息來，禮親王的獨子，昨夜離開京城後，沒有往北走，而是拐了個彎，往東去了。東邊是亳州方向。”
沈清禾心頭一緊。亳州，霍婉寧的地盤。禮親王的獨子往那邊去，是巧合，還是另有圖謀?
她還沒來得及細想，宮門內又傳來一陣喧譁。有太監跑出來，臉色煞白，跪在聖上面前，顫聲說:“聖上，慈寧宮那邊傳來訊息，太后娘娘昨夜受了驚嚇，又吸入濃煙，此刻昏迷不醒，太醫說……說怕是撐不過今日了。”
聖上的臉色瞬間變得更加蒼白。他踉蹌了一下，被沈清禾扶住，然後咬著牙說:“擺駕慈寧宮。”
沈清禾看著他，沒有勸阻。她知道，這個時候，聖上必須去。太后是聖上的母親，也是宮中唯一的長輩，若太后此刻駕崩，聖上不在身邊，傳出去又是一樁罪名。
馬車重新準備好，聖上上車前，回頭看了一眼宮門外那些跪著的禁軍士兵，目光復雜。他沒有說話，只是點了點頭，然後上了車。
沈清禾跟在他身後，心裡卻在想另一件事。禮親王的獨子往亳州去，太后突然病危，這兩件事之間，會不會有甚麼聯絡?
馬車駛入宮門，往慈寧宮方向去。沈清禾掀開車簾，看見宮中那些被大火燒過的痕跡，廢墟還冒著煙，空氣中瀰漫著焦糊的味道。她的手指無意識地摸了摸袖中那枚銅哨，那是謝厭舟給她的，她一直帶著，卻從未吹響。
但她知道，這枚哨子早晚會用上。因為這場博弈，還遠沒有結束。