馬車在窄巷裡疾馳，車輪軋過青石板，發出密集的碎響。高虎壓低聲音報了後面三騎的方向，沈清禾的手指從銅哨上移開，按在刀柄上，卻沒有拔刀。
她對莫離說了兩個字：“繞路。”
莫離會意，隔著車壁叩了叩，車伕立刻拐入更深的巷子。後面三騎的馬蹄聲跟了一段，在第三個路口處消失了，不是甩掉了，是停了。這不對。追人的不該在這裡停，除非前面已經有人在等。
沈清禾掀開車簾一角，看了一眼。巷口黑著，但黑得太均勻，沒有風吹草動，沒有貓叫，連牆角的水漬都像刻出來的。她放下車簾，對莫離說：“停車。”
莫離沒有問原因，抬手示意車伕停住。
沈清禾抱著聖上下了車。聖上已經有了些意識，頭沉沉地靠在她肩上，嘴裡發出含混的聲音，手指無意識地攥住了她的袖口。她沒有叫他說話，低聲吩咐高虎帶兩個護衛繼續趕車往前走，製造聲響引開那些人，自己帶另外兩個護衛，架著聖上從巷子側面的一道缺口穿過去。
缺口後面是一處荒廢的染坊，院子裡堆著鏽爛的鐵架子和半埋在土裡的染缸，腳下全是碎瓦和枯草。沈清禾帶人在裡面等了大約一刻鐘，外面馬蹄聲響了一陣，追著馬車去了，然後是高虎的短促口哨聲從遠處傳來，兩長一短，是安全的訊號。
她帶人出了染坊，重新上了另一輛車。這輛車是莫離提前備的第二輛，藏在染坊后街的一棵大槐樹旁，車伕是謝厭舟的人，一句話不多說，抬手接過韁繩就走。
聖上在顛簸中逐漸清醒了一些，認出了沈清禾，嘴唇動了動，聲音啞得幾乎聽不清：“皇宮……”
“燒了兩處，”沈清禾沒有瞞他，“養心殿保住了，聖上完好，此刻在臣婦車中。”
聖上沉默了很長時間，手指的力道慢慢鬆開她的袖口，然後重新攥緊，這一次攥得更重。他沒有再說話，但沈清禾感覺到他的呼吸在慢慢平穩下來，那種慌亂的顫抖退了，剩下的是一種更沉的、壓著的東西。
馬車在城中兜了一個大圈，繞過了宮城方向湧來的人潮，最終停在謝厭舟駐兵的城樓附近的一處民宅前。這是謝厭舟早就預備好的落腳點，院子裡備了大夫，備了換洗衣物，連薑湯都是熱的。
沈清禾把聖上交給大夫，轉身走出內室，在院子裡站了片刻，終於把那口一直壓在胸口的氣吐出去。
謝厭舟已經在院子裡了。他站在廊柱旁，看見她出來，目光從她頭頂掃到腳邊，停在她軟甲外沿那道被火星燙出的細痕上，沒有說話。
沈清禾把銅哨從袖中取出，放回他手裡。“沒用上。”
“我知道。”他把銅哨收回腰間，“莫離來報過。”
兩人都沒有再說多餘的話。但沈清禾注意到，謝厭舟手裡多了一張摺疊的紙，是從信鴿腿上取下來的那種小紙條，墨跡未乾，字極小。他沒有主動遞給她看，她也沒有問。
大夫從內室出來，說聖上只是藥力未退，無性命之憂，好生修養兩日即可。沈清禾點頭，讓人守好內室，然後把高虎叫到廊下，低聲說：“之前在宮中拿下的那幾個縱火者，現在人在哪裡？”
高虎說押在偏殿廢墟旁邊，由宋懷臨派來的兵看著。
“把人和物證一併移過來，”沈清禾頓了一頓，“還有，去查一件事，禮親王今夜子時之後，人在哪裡，見了哪些人，由誰陪著，查得越細越好。”
高虎領命去了。
訊息比她預想的來得更快。不到半個時辰，城中幾處訊息匯到一處，拼出了一條清晰的線：禮親王在宮中起火後第一時間趕到了宮門外，帶著十幾個宗親和一批禁軍副統領的人，以“護駕”為名要求入宮。宮門守衛不敢擅自做主，禮親王在宮門外僵持，期間有人往城中各處散佈訊息，說聖上已在大火中遇難，鎮南王謀逆，宮中無主。
這是他的後手。聖上死，宮中亂，他帶人衝進去“維持秩序”，然後召集百官，宣佈謝厭舟弒君，自己以宗親長輩身份監國。這一套走完，謝厭舟手裡有兵也沒用，名不正則言不順，任何支援都會變成同謀的把柄。
但聖上沒死。
沈清禾讓人傳了一道話出去，不是以鎮南王府的名義，而是以聖上的口諭——聖上在宮外安置，召禮親王即刻覲見，帶原話，一字不差。
禮親王在宮門外停了很長時間。那段時間裡，高虎查回來的訊息落在沈清禾手裡，一條一條都是實的：縱火者腰間的令牌，三枚，全是禮親王府制式；御膳房那批被人動過的燕窩粥，備膳的太監招了，說是當日有人拿著禮親王府的帖子來，稱是王爺賜給聖上的補品，要求單獨備膳；更早的，三日前那批以禁軍統領府名義調走的桐油，調令是假的，但運油的車是禮親王府的車，有人在油坊附近見過，認出了車輪上刻的紋樣。
證據夠了，夠多了，多到連辯駁的餘地都留得極窄。
禮親王最終還是來了。他進院子的時候，臉上帶著一種沈清禾見過許多次的表情，是被迫赴約的人才有的那種剋制的、壓著的憤怒，還裹著一層沒能完全收住的驚疑。他顯然沒料到聖上真的活著，更沒料到沈清禾已經在這裡了。
聖上坐在內室的椅子上，藥氣還沒散，臉色仍然蒼白，但眼神已經凝住了，那種帝王慣有的、不需要開口就能讓人脊背發涼的目光，這一夜被人下藥、險些葬身火海之後，反而更沉，更銳利。
沈清禾把那些物證逐一擺在禮親王面前，令牌、帖子、油坊的證人口供，還有那兩個當場被抓的縱火者——其中一個撐不住，已經認了主使是誰。禮親王站在那些東西面前，一言不發，但他的眼神在那張口供上停了太久，手指在衣袖裡動了一下，沒有人看見，除了沈清禾。
她看見了，但沒有說。
最後開口的是聖上。他只說了一句話，問禮親王，這些東西他可有話說。
禮親王的膝蓋彎下去，跪在地上，仍然沒有認，只說自己對此毫不知情，必是有人借他的名義行事，懇請聖上徹查。
這個回答在沈清禾的預料之內。她沒有在這裡戳穿他，因為戳穿了也沒用，他會繼續說不知情，會說有人構陷，會把每一條證據都往旁處引。她需要的不是讓他認罪，而是讓在場的所有人，宗親、禁軍、百官。都看見這些東西，讓這個夜晚發生的一切，沒有辦法被抹掉，沒有辦法被另一套說法覆蓋。
第二天清晨，聖上在那處民宅裡升了一個臨時早朝，召百官入見。沈清禾把那一夜的證據全部呈上，當眾宣讀，包括縱火者的口供，包括那枚印有三爪紋的銅牌。禮親王跪在百官之前，一句話都沒有機會再說，因為禁軍副統領在被押進來的那一刻，甚麼都招了，招得比任何人預想的都徹底。
副統領死在了當場。禮親王被押下去，宗親裡跟著他走的那十幾個人，當日全部被軟禁府中，等候徹查。
宮門重新開了，大火留下的廢墟還冒著殘煙，但城中那些在夜裡被放出去說“聖上遇難”的流言，在清晨的街巷裡遭遇了相反的訊息，安靜地落地，消散了。
只有一件事，沈清禾到最後都沒有弄清楚。高虎去禮親王府查那批桐油去向的時候，在王府外遇見了一個沈清禾不認識的人，那人在王府門口站了很久，最終沒有進去，轉身走了。高虎事後描述那人的樣貌，沈清禾聽完，手指停在桌面上，沒有動。
她想起一件事，一件前世從來沒有發生過的事。禮親王的獨子，在這場亂局開始前三日，離開了京城，說是去南邊探親，但走的方向，是北。