流言起得不聲不響，偏偏在最不合時宜的地方冒出來。
先是在東市的茶館，說書先生講了個“負心書生”的故事，說某位讀書人年少窮困時娶了鄉下的表妹，後來高中，嫌原配丟人，另尋名門續絃，一封休書打發了事。
說書先生講得眉飛色舞，底下喝茶的人鬨堂大笑。
沒人點名道姓。
但不知從哪兒，開始有人添油加醋，說這書生如今在京城做大官，每次在外頭充清廉正直，回家卻跪著聽小妾罵正妻，情書寫得花團錦簇，還被人傳抄了出來。
那情書被人從頭到尾背了一遍，描摹的女子，不是正妻。
流言到了第三天，連沈文元當年送給柳氏的那句“此生不負卿”，都傳到了各府內院的牌桌上。
“哎，我今兒聽了個有趣的事。”
“甚麼事？”
“戶部沈大人啊，聽說年輕時候寫情書，寫得可好了，說甚麼'一入仕途，唯卿相隨'。”
“那……沈夫人知道嗎？”
說話的人壓低聲音，意味深長地笑了。
沈文元查了三天，甚麼都沒查到。
訊息從哪裡散出去的，甚麼人在背後推波助瀾，線頭一條都摸不著，像是從地底下自己鑽出來的。
他坐在書房裡，盯著面前那杯茶，很久沒動。
管事在旁邊大氣不敢出，小聲道：“老爺，要不要先去夫人那邊解釋一二……”
沈文元掃了他一眼，那管事立刻閉嘴。
“對手在哪兒，你知道嗎？”
管事搖頭。
“不知道，才是最麻煩的。”
他把那杯茶端起來，又放下。
朝裡幾個官員這兩天見了他，眼神就有些不太對，說話還是客氣，但客氣得有點過頭，像是在小心翼翼繞開甚麼。
那種感覺，比直接被人當面質問還難受。
長安侯府，沈若柔坐在窗邊，手裡拿著一封信，看了又看。
顧長淵站在旁邊，語氣壓著：“你確定是沈清禾做的？”
“不是她還能是誰。”沈若柔把信折起來，擱在桌上，“那情書的內容，外人根本不可能知道，除非從沈家內部拿到的原件，或者有人問過當年的老僕。”
顧長淵皺眉：“柳姨娘早被控制了，她手裡那點東西……”
“柳姨娘手裡沒有，但知道這件事的人不止柳姨娘。”沈若柔站起來，“沈清禾早就在布，這次不過是扔出來試一試，看父親的反應。”
她在屋子裡走了兩步，停下來。
“她想幹甚麼？”顧長淵問。
“讓父親自亂陣腳。”沈若柔語氣平，“父親這個人，面子比命都重要，這種事一旦在官場傳開，他往後怎麼立足？他一旦亂了，她就有機會。”
顧長淵沒說話。
沈若柔轉過身來，看著他：“以其人之道。”
“甚麼意思？”
“她想讓人議論父親，我就讓人議論謝厭舟。”沈若柔眼裡有點東西轉了轉，“鎮南王爺，殘廢多年，娶了個新婦之後，忽然就能走路了？這事，奇不奇怪？”
顧長淵愣了一下。
“你要散佈謝厭舟腿沒殘廢的流言？”
“不，不能這麼直接。”沈若柔搖頭，“直接說沒用，太蠢，我要說的是另一件事。”
她在顧長淵耳邊低聲說了幾句。
顧長淵聽完，眉頭先是擰緊，隨後慢慢鬆開，嘴角扯了一下：“這倒是……”
“沈清禾一個重生了的戶部侍郎嫡女，嫁了個王爺，開了鋪子，一路順風順水，太乾淨了，不像真的。”沈若柔重新坐下，聲音輕飄飄的，“京城的人最喜歡猜，給他們一個頭，讓他們自己猜去。”
雲錦閣，後院。
錢掌櫃進來回話，說完賬目，多嘴提了一句：“王妃，今兒有人問，說鎮南王妃當年從鄉野接回來時，帶了個私生的孩子，後來怎麼處置的？”
沈清禾手裡的賬本沒動。
“甚麼人問的？”
“一個來買布料的太太，閒聊說起來的，我也沒在意，隨口說不知道。”錢掌櫃停了一下，“但下午，來了兩撥人，都在問這件事，問法還不太一樣。”
沈清禾把賬本合上。
“知道了。”她站起來，“你該怎麼應就怎麼應，不知道就說不知道。”
錢掌櫃應聲退下。
秋桃在門口，沒忍住：“小姐，這是……”
“流言。”沈清禾把賬本擱回架子上，“鄉野出來的，帶了孩子，你猜他們下一步要說甚麼？”
秋桃想了一想，臉色變了變：“說您是外室生的？說您在外頭有孩子留著？說王爺的子嗣……”
“差不多。”沈清禾神色沒甚麼變化，“沈若柔那邊急了。”
“那咱們怎麼辦？”
“先不動。”
“不動？”
“她出這招，是想逼我出手。”沈清禾往外走，“流言剛冒頭，我現在出手，反而是認了有甚麼東西要捂。”
秋桃跟上去：“那等多久？”
“等她再加一刀。”
沒過兩天，那則流言換了個版本。
說沈清禾當年在鄉野時，曾與一個走街串巷的貨郎私相授受，那貨郎如今還在某個州府，有信為證。
這版本添了一個細節——那貨郎，如今就在雲錦閣分號附近討生活。
訊息傳到各府內院，議論聲比上回那則情書更熱鬧，因為這是王妃的事，比戶部侍郎的風流韻事好說得多，背後沒那麼多忌諱。
茶館裡，有個婆子繪聲繪色講著，周圍人聽得入神。
“真有此事？”
“不知道，可那人說，雲錦閣那邊分號的掌櫃都見過那貨郎，來來往往的……”
“哎，鎮南王府可不好惹——”
“也不知道真假，隨便聽聽嘛。”
鎮南王府，書房。
謝厭舟坐著，手邊擺著一份東西，莫離站在一旁，把外頭的訊息轉述完，沒有多說。
屋子裡靜了一會兒。
“那貨郎，查到了嗎？”謝厭舟開口，語氣極平。
“查到了。”莫離道，“是個跑商的，和沈家毫無關聯，名字是臨時湊上去的，找到他的時候，他本人還不知道自己被人拿來編了個故事。”
謝厭舟沒說話，把那份東西翻了一頁，又翻回來。
“王妃那邊怎麼說？”
“王妃讓人回話，說不急。”
謝厭舟低頭，手指在桌面點了兩下，站起來。
“備車，去雲錦閣。”
莫離一頓：“王爺要親自去？”
謝厭舟沒有解釋，已經往外走了。
雲錦閣，前廳。
沈清禾正和錢掌櫃核對一批新貨的價目，聽見動靜，抬頭，見謝厭舟進來，沒說話，只是先把賬冊遞給錢掌櫃，示意他退下。
錢掌櫃低頭退出去，經過謝厭舟身邊時，側身讓了讓，步子很快。
謝厭舟走過來，在對面的椅子上坐下，看了一眼桌上那些賬冊，沒有開口。
沈清禾給他倒了杯茶，推過去。
“王爺特地來，不是來看賬的。”
“嗯。”謝厭舟端起茶盞，沒喝，手轉了一圈放下，“流言那邊，你打算怎麼處置？”
“還沒想好。”沈清禾說，“沈若柔現在散的，還只是個模糊的影子，沒有實質的東西，我要是現在出去闢謠，反而替她坐實了有甚麼值得查的。”
“那你想等甚麼？”
“等她找來那個貨郎。”
謝厭舟看她一眼。
“她一定會去找的。”沈清禾把賬冊摞整齊，“虛的流言留不住，她要傷人，就得把那貨郎推出來，讓人相信確有其事。一旦那個人出現，我再出手，不遲。”
“出手之後呢？”
“反過來。”沈清禾語氣輕描淡寫，“她說我從鄉野帶了私情，我就讓人把沈若柔當年在王府裡的那些事翻出來講講，她嫁來嫁去的，總有人記得她。”
謝厭舟沉默片刻，抬眼看她：“她拿你的名聲做文章，你不在意？”
“名聲是用來用的，不是用來供著的。”沈清禾頓了一下，“何況，這流言如果傳到內院，下一步傷的不只是我，是王爺。”
“我？”
“貨郎的故事，說到最後，矛頭指的是王爺屋裡藏汙納垢，御下不嚴，後院不寧。”沈清禾看著他，“沈若柔不光要讓我難看，她要讓王爺的人覺得，跟著這位王爺，值不值得。”
謝厭舟沒有立刻回答。
他把那杯茶端起來，喝了一口，放下。
“你倒是看得清楚。”
“我看得清楚，所以她急，不是我急。”
謝厭舟站起來，在原地站了一會兒，像是要說甚麼，卻沒說。
“我讓莫離盯著那個貨郎，他一旦有動靜，立刻回你。”
“好。”
謝厭舟往外走，走到門口，停了一步：“那個流言，如果傳進宮裡——”
“王爺放心。”沈清禾接話，“我有準備。”
他沒再說甚麼，出去了。
長安侯府，顧長淵從外頭回來，腳步有些急，進屋就道：“若柔，那貨郎找到了，人就在城南，我讓人去接觸，他答應了。”
沈若柔坐在燈下，正繡著甚麼，沒有抬頭。
“答應了多少銀子？”
“五十兩。”
“給他一百。”
顧長淵一愣：“這麼多？”
“越貴，他越不敢亂說話，反而踏實。”沈若柔剪斷線，把繡繃放在旁邊，“讓他後天在東市的綢緞鋪外頭露個面，別的不用他做，只要有人認出他的臉，知道他在京城，流言就活了。”
顧長淵點頭，轉身要走。
“等等。”沈若柔叫住他，“那人，底細查清楚了嗎？”
“查過了，就是個普通跑商的，沒甚麼來頭。”
“沒有來頭才是問題。”沈若柔眼睛微微眯起來，“太乾淨了，就怕是有人提前安排好了的。”
顧長淵皺眉：“你是說，沈清禾那邊？”
“我說不準。”沈若柔站起來，走到窗邊，“先派人在那貨郎附近守著，若是有陌生人去接觸他，立刻告訴我。”
“好。”
沈若柔看著窗外，屋裡沒有其他人，她才慢慢開口，聲音極輕，像是在說給自己聽。
“沈清禾，你等的甚麼，我就給你送甚麼。”