秘密森林邊緣的寂靜，在某個清晨被打破
不是腐蝕的滋滋聲，不是防護罩剝落的碎裂聲，
而是一個清晰的人聲，從黃褐色霧靄深處傳來，平靜得近乎詭異：“停下吧。”
正在輪值的四名傲羅幾乎同時轉身，魔杖齊刷刷指向聲音來源。他們的手指緊握著杖柄，指節發白——不是因為恐懼，而是因為過度緊繃。
過去這段時間，這片森林吞噬了太多東西，包括聲音。
任何從裡面傳出的、不屬於自然腐蝕的聲響，都意味著危險。
霧靄緩緩分開。
不是被風吹開，而是像舞臺帷幕般被無形的手向兩側拉開，從分開的通道中，走出一個身影。那是男孩，看起來……很年輕的男孩。
大概二十歲出頭，淡金色的頭髮修剪得整齊，甚至可以說優雅，與周圍腐爛的環境形成刺眼的對比。
他穿著一件墨綠色的巫師袍，袍子的剪裁精緻，面料在昏黃的光線下泛著絲綢般的光澤——但那光澤有些不對勁，太過油膩，彷彿袍子本身正在緩慢滲出某種液體。
最引人注目的是男孩的臉，五官端正，甚至可以說是英俊，面板蒼白得幾乎透明。
但那張臉上沒有任何表情，藍色的眼睛像兩顆冰冷的玻璃珠，直視著前方，卻彷彿甚麼都沒在看。
“我叫威廉·史密斯。”他開口，聲音平穩、清晰，帶著受過良好教育的口音，“這片森林現在是我的研究場地。我要求你們停止所有干擾行為。”
為首的傲羅——一個叫帕特森的壯實男人,他向前一步，魔杖穩穩指著對方的胸口。
“研究場地？你知道這片森林正在向外擴散甚麼嗎？你知道已經有多少人......”
“我知道。”威廉·史密斯打斷他，語氣沒有絲毫波動，“你們將我的研究稱之為：腐蝕性魔法介質‘蝕魔素’，這是以某種高度特化的媒介為基礎改良的第三代變體。地面擴散速度原為每小時三點二米，地下滲透速度為每小時四點五米。在你們投放了暫緩魔藥後，目前分別降至每小時三十二厘米和四十五厘米。”
他精確地報出資料，像是在朗讀實驗報告，卻巧妙地迴避了媒介的具體性質。
帕特森和其他傲羅交換了一個震驚的眼神，
這些資料是魔法部的最高機密。
“你到底是甚麼人？”帕特森的聲音沉了下來，“你和食死徒是甚麼關係？”
“食死徒？”威廉的嘴角第一次有了細微的弧度，但那不是笑容，更像是一種輕蔑的抽動，“那些崇拜力量的庸才？不，我和他們不是同路人。有人提供了一個平臺，我提供研究成果。各取所需。”
他向前走了一步。
傲羅們立刻後退，魔杖尖端爆發出警告性的火花。
“停下！”帕特森厲聲道。
威廉停了下來，歪了歪頭，像是觀察實驗室裡不聽話的樣本，“你們在害怕。為甚麼？我已經表現出了足夠的剋制。”
“剋制？”帕特森幾乎要氣笑了，“那片森林裡死了三個人！聖芒戈還有六個巫師和一大片的麻瓜正在腐爛！”
“那是必要的代價。”威廉的語氣依舊平靜，“任何偉大的變革都需要代價。更何況……”
他的目光掃過傲羅們，“我並沒有針對巫師。那個麻瓜孩子的遭遇，我很遺憾，但那只是……實驗的副產品。我的目標從來不是傷害我們的同胞。”
“同胞？”一個年輕傲羅忍不住出聲，“你把我們叫同胞，卻製造出這種東西？”
威廉看向他，玻璃珠般的眼睛眨了眨。“正是因為是同胞，我才選擇現身。我不想看到更多巫師因為這場……誤會而受傷。魔法部的做法是錯誤的。試圖用防護罩隔離、用暫緩劑抑制，就像試圖用紗布包紮一個正在潰爛的傷口。你們只會讓潰爛向內發展。”
他抬起右手。
那隻手蒼白、修長，指甲修剪得很整齊。
“我可以控制它。”威廉說，語氣裡帶著一種令人不安的確信，“可以讓腐蝕朝著我想要的方向發展。現在，給你們的選擇很簡單：停手，或者讓這場‘淨化’繼續擴大。”
帕特森感到一陣寒意，不是來自森林的汙染，而是來自眼前這個年輕人話語中那種理所當然的、非人的冷酷。
“你到底想說甚麼？”他問。
“停手。”威廉收回手，“撤回所有傲羅，拆除防護罩。給我七十二小時，我會讓腐蝕範圍穩定在當前區域，不再向外擴散。作為交換，魔法部必須承認這片森林為‘特殊魔法研究區’，並承諾不干涉我的後續工作。”
“你瘋了。”帕特森脫口而出，“我們怎麼可能——”
“或者，”威廉打斷他，聲音第一次有了一絲溫度——一種冰冷的溫度，“你們可以繼續現在的做法。但暫緩劑的效果不會永遠持續。下一次變化時，事情就不會這麼溫和了。”
他轉身，走向霧靄深處。
“把我的話帶給現任魔法部部長，帶給鄧布利多。告訴他們，這是最後一次友好的溝通。”
霧靄在他身後合攏，彷彿從未分開過。
當天傍晚時分，格里莫廣場12號，
會議室氣氛顯得格外凝重，長桌旁已經坐滿了人，大家都神情嚴肅，似乎在等待著甚麼重要的決定。
亞瑟、莫莉、萊姆斯·盧平、金斯萊、瘋眼漢穆迪，還有剛剛匆匆趕到的西里斯·布萊克，以及其他鳳凰社的核心成員都聚集在這裡。
金斯萊剛剛結束了對當前局勢的情況彙報，他的聲音低沉而冷靜，但每一個字都像一塊巨石投入湖中，激起層層漣漪。
會議室裡陷入了一片死寂，彷彿連空氣都被凍結了。
片刻之後，亞瑟終於忍不住打破了沉默，他皺著眉頭說道：“所以，這個威廉·史密斯……他自稱不是食死徒，卻選擇和神秘人合作。而現在，他竟然要求我們撤走所有人？這是甚麼意思？”他的語氣中帶著明顯的困惑與不安。