溫軟心頭百感交織，緩緩轉過臉龐，正要開口言語。
蕭禎卻適時抬手，指尖輕抬，溫和打斷了她的話。
他側首望向她，周身懾人的帝王戾氣盡數收斂，唇角漾開一抹極淺卻真切的溫柔笑意，眼底獨獨盛著她一人。
不過轉瞬，這份溫柔盡數褪去。
他驟然斂了神色，眉眼覆上徹骨寒霜，冷冽的目光重重落回那鬧事男人身上，威壓再度席捲全場。
那男人早已被帝王的雷霆手段嚇得魂飛魄散，渾身抖如篩糠，雙腿發軟，再也撐不住方才的半分傲氣。
他自知大禍臨頭，慌亂無措之下，下意識慌忙轉頭。
頻頻向南鈺的方向偷望求救，滿心期盼他能出手庇佑。
可此刻的南鈺，依舊深陷震驚與失神之中。
他心緒大亂，滿腦子都是蕭禎不顧千古罵名的決絕模樣。
苦心謀劃全盤落空的挫敗與不甘死死纏繞心頭。
整個人僵跪在地，神思遊離，根本無暇留意屬下的求救眼神。
更沒有半分餘力去理會這個棋子的死活。
因為他清楚，此刻稍有不慎，他就會死在這裡。
皇權之下，不能有半分差池。
蕭禎冷眸鎖定那瑟瑟發抖的男人，聲音冰冷無溫，不帶一絲情緒。
“造謠生事，藐視朝廷，挑撥是非，衝撞貴人。”
寥寥數語，定死罪名。
他薄唇輕啟，殺伐落定：
“就地杖斃！”
話音落下，官差立刻上前，毫不猶豫將人拖拽而出。
周遭百姓驚恐萬分，跪了一地，卻不敢發出半點聲響。
男人瞬間面如死灰，淒厲求饒：
“饒命！陛下饒命啊！”
那人再也支撐不住，渾身抽搐著向帝王磕頭，額頭已經磕出了血印，與地上的泥水混在一起。
“是他……是南公子讓我這麼做的！是他逼我……”
人群一片譁然。
所有人的目光，齊刷刷地投向南鈺。
南鈺面色淡然，只是微微垂眸，看不清眼底的情緒。
生死關頭，鬧事男人徹底破防，瘋狂轉頭望向南鈺，嘶聲嘶吼。
“是南公子！
全是南鈺指使我的！
一切都是他安排，陛下明察，饒命啊陛下！”
一語石破天驚，四下寂靜瞬間凝固。
蕭禎聞聲，漫不經心地斜睨他一眼。
深邃眼眸無波無瀾，卻透著洞悉一切的冷光。
跪在地上的南鈺渾身驟然一緊，心底猛地一沉。
人證當場反水，當面對峙，百口莫辯。
無論如何辯解，都只會欲蓋彌彰，徒增嫌疑。
全場目光隱隱聚在他身上，局面瞬間逼至絕境。
就在眾人以為帝王動怒之際。
蕭禎忽而低低冷笑，語氣平淡，卻字字暗藏鋒芒：
“不必攀咬。
南公子心繫災區，日夜操勞萬民疾苦，品行端方。
豈會教唆奸人，做出這等株連九族的謀逆之事？”
永河微微一愣，看著皇兄臉色陰沉，她到嘴邊的話硬生生憋了回去。
溫軟沉眸，雖沒有出聲，但心裡早有了論斷。
陛下輕飄飄幾句話，看似為南鈺開脫。
實則句句敲打，暗戳戳坐實他暗藏禍心的事實。
他早已洞悉一切，卻偏不戳破。
以皇權輕輕按下此事，不究、不查、不點破。
運籌帷幄，拿捏分寸得當，定是留著後手。
蕭禎神色淡漠揮手：
“拖下去。”
那鬧事男人被強行拖走。
南鈺垂首伏低，後背早已沁出一層薄汗。
皇帝的袒護，遠比直接問罪更讓他忌憚不安。
淒厲哭喊漸遠，場上餘威未散，氣氛仍舊壓得人喘不過氣。
蕭禎斂盡眼底寒鋒，神色轉瞬平和。
看向身側始終垂首緊繃的南鈺，語氣清淡如常：
“你起來吧。”
一字不提方才當庭攀咬之事，半點不見追責怒意。
彷彿方才暗流對峙，殺機暗藏，盡數不曾發生。
南鈺心口重重一縮，背脊冷汗未乾，只能強壓翻湧心緒，
躬身應聲，緩緩起身垂立，不敢多言半句。
百姓見狀，高懸在嗓子眼的心驟然落地，紛紛暗自鬆了口氣。
本以為要徹查牽連，再起風波。
沒曾想陛下竟這般雲淡風輕揭過。
真要當場打死了賑災恩人，他們也是不願看到的。
蕭禎轉過身，面向滿地惶恐跪地的災民，聲音沉穩有度：
“都起身吧。”
百姓連忙謝恩起身，垂首肅立，不敢喧譁。
他目光掃過眾人，沉聲吩咐：
“稍時身子無恙的人，隨南公子一同前往，即刻將賑災糧全數清點入庫，分發賑災。”
話音落下，他緩緩側過臉，視線精準落向南鈺。
唇角勾起一抹極淡卻極具深意的笑。
眼底暗藏鋒芒，語氣聽似溫和，卻字字施壓：
“朕相信，南公子忠心可鑑，定然不會辜負朕的厚望，對吧？”
一句反問，軟中帶硬，話裡藏刀。
南鈺心頭猛地一沉，抬眸對上那雙深不可測的眼瞳，瞬間明白了帝王的敲打之意。
此事糧庫一動，一舉一動皆在帝王眼底，半點差錯便是謀逆鐵證。
他不敢遲疑，不敢辯駁，只能壓下滿心不甘，鄭重抱拳：
“草民，定會用命護著賑災糧。”
蕭禎眼底掠過一抹滿意，淡淡頷首，從容一笑。
不再多言，他轉身抬手，自然護著身旁的溫軟，帶著隨行眾人，威儀款款徑直轉身離去。
待蕭禎一行人護著溫軟走遠，災民漸漸散去，場面歸於平靜。
人群暗處，一名蓬頭垢面，身著破舊粗布麻衣的女子悄然閃身而出。
步履輕盈，不露痕跡地走到南鈺身側，壓低了嗓音，低聲請示。
“主子，帝王當眾認下溫軟，擺明動了真情，軟肋已然顯露。
要不要立刻按原定計劃，將此事快馬傳回京城，順勢發難？”
南鈺聞言，眉心驟然緊蹙，緩緩搖頭，直接冷聲回絕：
“不可。”
他眼底翻湧著沉沉忌憚，心思縝密覆盤全域性，開口道：
“大靖皇帝性情冷酷多疑，城府深不可測。
從未被任何人拿捏住軟肋。
今日他偏偏不顧一切，公然自露破綻。
無視朝堂禮法，不顧千秋罵名，此事太過反常，絕非情愛那般簡單。
必然是早備好萬全後手，就等著我們主動自投羅網。”
說完，他緩緩回眸，冷眸看向身旁心腹女子，語氣鄭重，字字叮囑：
“傳信回京城，告誡所有人，原地蟄伏，半步不得妄動。”
女子當即躬身頷首應下，隨即抬眼望向蕭禎，溫軟離去的方向，眼底掠過一抹陰翳，又輕聲追問：
“那封密信，如今還要交還溫姑娘嗎？”
南鈺聞言沉眸凝神，指尖微攥，眸底飛快掠過一抹陰狠算計，沉吟片刻，終是緩緩頷首。
女子不再多言，悄無聲息斂去周身氣息，重新混入紛亂的災民隊伍之中，轉瞬便消失不見，。
南鈺獨自立在原地，面色陰寒。
…
剛隨行走出村口沒幾步，前方便車馬儀仗列隊整齊恭候。
齊州城一眾文武官員身著官服，躬身肅立，早早備妥全套迎駕儀仗，專程趕來沿途接駕。
禮數週全行過迎駕大禮後，眾人並未折返臨時安置的賑災營帳，徑直調轉方向，浩浩蕩蕩奔赴齊州城府衙。
抵達府衙，蕭禎片刻不曾停歇，即刻攜一眾地方文武官員移步正堂。
逐項細緻覆盤災情，清點糧物。
連夜部署餘下所有收尾賑災要務。
溫軟、永河、秋伶三人不便摻和朝堂公務，便結伴先行去往府衙清淨後堂歇息。
前腳剛踏入後堂院門，屏退隨行伺候的下人。
永河公主便按捺不住心頭怒火，快步落座。
抬手重重拍在實木桌案之上，眉宇間滿是戾氣。
她直言憤然斥道：
“簡直太放肆！太目中無人！
區區一個平康王府世子，也敢在災民面前構陷聖駕，挑釁陛下，暗中阻撓賑災大局，分明就是心懷不軌，對朝廷大不敬！”