敲門
山坡上，幾個人圍坐在地上歇氣。
「這個……柱訓練……真不是……鬧著……玩兒的……」
一名綠色眼睛的隊士把額頭抵在膝蓋上喘，話都斷成了幾截。
另一名隊士只剩點頭的力氣，點著點著，棕色頭髮上的汗滴下來，砸在雪上，立刻沒了。
鮫島抹了把臉，半笑不笑，聲音也發啞：
「別說你們了……就連我這種待了好幾年的……都快被練成魚乾。」
他抬眼望了一圈，背後是剛剛跑完的坡，前面是一大片樹林，光禿禿的樹枝快被積雪壓斷。
「這還只是第一站。」
「除了蟲柱大人有特殊任務外，每位柱都設計了不同的訓練內容。」
「我們要透過所有柱的考驗才算完。」
棕發隊士盤腿坐好，忽然想起甚麼似的，轉向旁邊一名身形較小的隊士：
「對了伊藤，你是水門下的吧。水柱大人怎麼也沒參加？」
伊藤嚥了口乾澀的唾沫，又抬手搓了搓凍得發紅的耳垂，才開口：
「哎，別說柱訓練了，這幾天連人都沒見到過。」
他往四周掃了一下，又把聲音壓得更小：
「有人前兩天啊，想去水宅拜訪。走到門口，聽到裡面有甚麼東西砸在地上的聲音——」
「“啪”的一下，像碗摔碎那種。」
伊藤下意識縮了縮肩：
「就被硬生生嚇回去了。」
棕發隊士怔住：
「啊？砸東西？不會吧……」
伊藤皺著眉，像自己也不信，卻又忍不住：
「我也不信。」
「不過聽說上次的柱合會議，風柱大人和蛇柱大人帶回來甚麼不得了的情報。會後柱們因為這件事起了一些爭執，水柱大人當場離席，後面討論甚麼都沒參與。」
綠色眼睛的隊士抬起頭，汗順著下巴滴落，喉嚨裡擠出一句：
「聽說……跟失蹤的朝比奈凜有關。」
鮫島的眼神一沉。他環顧一圈，確認近處沒有人，才開口：
「……有人推測她被鬼帶走了。搞不好，現在已經變成鬼了！」
「朝比奈也算是從風門出去的人，她剛入隊的時候，我還帶著她訓練了大半年呢！」
「如果真變成鬼，那可真成了風門的——」
樹影上忽然傳來一聲輕響。
雪簌簌落下。
下一瞬，宇髓天元從樹上落下來，落在他們面前，鞋底踏出一圈碎雪。幾個人被嚇得背脊一繃，幾乎同時坐直。
宇髓一手叉腰，另一隻手指著他們，眉梢挑起：
「喂，你們幾個！」
「在背後說人閒話可不是甚麼華麗的行為！」
「每個人加練五圈！」
空氣裡一片哀嚎聲，可沒人敢討價還價。
「是——音柱大人！」
水宅的院子裡，刀聲很久沒停。
落點固定，間隔固定。
雪落在石階上，積了薄薄一層，又被踏碎。義勇的腳步不亂，刀鋒從同一條線出發，回到同一條線。每一次收勢都像把一口氣壓回喉嚨深處。
大門外忽然傳來敲門聲。
很重，毫不客氣：
「喂——！富岡！」
院裡刀聲沒有斷。
門外的人不放棄，反而敲得更響：
「喂——！富岡！我知道你在裡面！」
刀聲終於停了一息。
不是煩，更像被迫承認：如果繼續不理，門外那個人會敲到天黑。
義勇把刀歸鞘，走到門前。手搭上門閂時停了半息，才緩緩拉動。
門開。
雪光湧進來。
門外的人站在雪裡，一頭黃紅相間的頭髮在白裡特別醒目，劍眉上揚，金紅色的眼睛一隻被眼罩罩住，另一隻仍亮得像火。
義勇微微吃驚，搭在門上的手卻沒有立刻鬆開。
「……煉獄。」
煉獄杏壽郎笑得坦然，聲音依舊洪亮：
「呦，富岡！好久不見！你的刀還是這麼有精神！」
他往院裡看了一眼，像真在欣賞那股“還在動”的勁兒。
然後他把目光落回義勇臉上，笑意不減：
「不打算請我進去坐坐嗎？」
義勇遲疑了半息，手指從門邊慢慢挪開，才側身讓出路：
「……進來吧。」
二人來到和室。
和室裡很乾淨，乾淨到連“被人住著”的痕跡都少。炭火盆在角落裡紅著一點，熱氣貼著紙門走，走到一半就散了。
煉獄掃一眼屋內，笑意自然：
「還是老樣子！很富岡！」
義勇扭頭去泡茶，把茶葉放到茶盞裡時才想起壺裡沒熱水了。他又把茶盞放下，提起水壺。
「……我去燒水。」
說著，轉身又要往灶間走。
煉獄抬手，掌心輕輕按在水壺蓋上。
「無妨！」他道，「先坐！我們說會兒話就好！」
義勇垂眼看了一下那隻壓在壺蓋上的手，終究沒有再堅持，只把水壺放回原處，與煉獄一同在矮桌前坐下。
煉獄先開口，目光落在義勇的臉上。
「富岡，你瘦了不少。」
義勇沒接，只把話推回他身上。
「……傷還好嗎？」
煉獄坐直一點，像今天不是來探望一個把自己鎖起來的人，而是來敘舊。
「晤姆！無礙！」
「我這大半年，在家養傷！」
「傷養好之後，就練練刀——當然和現役時期沒法比！」
說到這裡，他笑著摸了摸鼻子，動作裡帶一點自嘲，卻並不沮喪。
「不練刀的時候，和弟弟一起寫字、讀書！」
「天氣好就出去走走！腿能走，心就不至於只剩一口氣！」
義勇「嗯」了一聲，視線落在矮桌邊緣：
「煉獄，你怎麼……回來了。」
煉獄順勢把話接起來：
「前幾日收到宇髓的來信！」
「他說隊裡要搞柱訓練，人手不夠，讓我回來幫忙！」
他手掌在膝上輕輕一拍。
「我一想——很好！」
「還能派上用場，就別縮在家裡！」
「所以收拾好東西就回來了！」
他看向義勇，笑意收了一點點，眼神卻比方才更亮，也更穩。
「回來見了所有人，唯獨沒有見到你。」
「今天就順路來看看。」
義勇垂下眼，眼睫在火光下壓出一點淡影，半晌才道：
「……我沒事。」
煉獄盯著他看了兩息，沒有拆穿，只把手擱在膝上，身子微微前傾一點，問題卻仍舊落得很直：
「你吃了嗎？」
義勇靜了一下，猶豫這句話該不該答。最後還是道：
「……吃了。」
「睡了嗎？」
「……不用。」
煉獄眉梢動了下，繼續問：
「這幾天你有見過人嗎？」
「……沒有。」
他點點頭，然後把事實一塊塊擺在桌上給義勇看：
「富岡，你現在做的是找人，還是折自己？」
義勇袖口裡的手明顯收緊了一瞬，聲音更低：
「……與旁人無關。」
煉獄這次沒有笑：
「我不是旁人！」
「朝比奈少女的事，我也很擔心！」
義勇抬眼一瞬，便又把視線壓回桌面。
「……你回去吧。」
煉獄像沒聽見似的，繼續問：
「你要自己練到甚麼時候？」
義勇下頜繃了一下。
「練到能找得到。」
「能找，還是能撐？」
義勇不答。
室內只剩炭火偶爾輕響一聲，火星一縮一放，映得他側臉的線條比平時更冷，也更緊。
「……你這樣下去，會比她先倒。」
義勇只冷冷回一句：
「……別管我。」
煉獄毫不退讓，聲音更亮了一點，像故意要把屋裡那股壓得太久的冷掀開：
「當然要管！」
「你是柱！」
「柱不是站得高，是站得住！」
那句話落下時，義勇的肩線分明繃住了一瞬，又極輕地松下一分，像被撞到某個最不願被碰的地方，可他仍坐得很直，連呼吸都不讓亂。
煉獄沒停，繼續把邀請遞出來：
「來柱訓練吧！」
「你要找她，就更該來！」
「你只要站在那裡——別倒！」
「你站得住，他們就站得住！」
義勇眼神沉下來。
「……別在我身上浪費時間。」
煉獄看著他，眼裡那點火沒有軟：
「你以為你躲在這裡練刀，就不是浪費嗎？」
「你倒了，誰去把她帶回來？」
義勇沉默了。
沉默裡，他的呼吸很齊，齊得像在自我懲罰。
煉獄看著他那一口一口過分平整的吐息，目光終於沉下一分，輕輕嘆了口氣，把最後一句落下去：
「富岡，你要是連自己都保不住，就別談護人。」
「你要帶她回來——先把你自己留在岸上。」
說完，他便起身，走到門口。手搭上紙門時停了停，像是還想再說甚麼，最後卻沒有回頭，只把聲音留在屋裡：
「我明天還會來一次！」
「你要是不出門，我就繼續敲！」
門合上，雪光退回廊下。
義勇仍坐著。炭火紅了一點，又暗下去。
第二天，敲門聲換成了輕一點的頻率。
門外先喊：
「義勇先生——！」
接著又喊一次：
「義勇先生——！」
屋內無聲。
只有炭火噼啪跳了一下。
門外的人沒有立刻再敲。先安靜等了兩息，才抬手，力度剋制，像連這點打擾都怕太重。
終於，門拉開一條縫。義勇露出半張臉，神情仍舊淡，眼下卻比平時更深一點：
「……有事？」
炭治郎見義勇出來應門，臉上笑容亮了幾分。
「義勇先生，我帶了鮭魚蘿蔔。」
義勇原本還落在炭治郎臉上的視線，這才慢慢移到他手裡的食盒上。
炭治郎立刻把食盒往前遞半寸，不硬塞，給他“接與不接”的選擇。
「煉獄先生說，吃飽飯才有精神！」
義勇猶豫了幾息，搭在門邊的手指輕輕鬆開，甚麼也沒說，只側身讓開。
炭治郎就當他聽見了。
他徑直走進去，進屋前先把鞋擺正，動作很小，卻很鄭重。後他把食盒放到桌上，掀開蓋子，熱氣先冒出來，氣味在這間太靜的屋裡一下佔了位置。
他把筷子擺好，動作利落。
義勇沒立刻坐，站在一旁看著。目光落在那陣熱氣上，像在看一個不屬於這裡的東西。
炭治郎不看他臉色，只把話落到“能做”的那一步：
「義勇先生，來，趁熱吃。」
義勇這才坐下，動作比平時慢一點。半晌，他終於拿起筷子。兩根筷子相碰，發出一點很輕的細響，那細響把屋裡的靜劃開一道口。
他第一口吃得很慢。咀嚼很短，彷彿只是在把食物送進胃裡。
炭治郎也坐下，卻沒有動筷子，只把兩手端端正正放在膝上，等義勇吃到第二口、第三口，屋裡那股太僵的氣稍稍鬆開一點，才輕聲開口：
「義勇先生，您這幾天都沒去訓練。」
「我……很擔心您。」
他頓了頓，才繼續：
「也記掛著凜小姐。大家也是。」
義勇的筷子停在碗沿，輕輕碰了一下。
炭治郎把背挺直了一點。
「我相信凜小姐一定會回來的！」
義勇吞嚥停了一息。喉結動了一下，又把那一息壓回去。
炭治郎抬眼，目光不躲，聲音更輕，卻更硬：
「她回來，最不想看到的，就是您又把自己關起來。」
義勇的視線挪開半寸，落到桌面那點木紋上。像被甚麼東西刺了一下。
他夾了一口蘿蔔，入口很燙，也沒有吹。那股熱意從舌尖一路壓到喉嚨深處，把胸口某個結鬆開一點，又很快收回去。
就在那一點松裡，凜的聲音忽然在他腦中落下——
「學著多活成自己一點。能允許自己，松一點。」
義勇把筷子放下。指尖在桌面停幾息沒有動。
炭治郎沒有趁機勸。他只把自己能做的那一部分擺出來，語氣很穩：
「我會繼續幫您一起找她。」
「我會去問——該問的每一個人。」
「忍小姐那邊的記錄——我也會幫忙整理。」
說到這裡，他停了一下，看著義勇，然後把最後一句鄭重地放到他面前：
「您只要……別先倒下。」
說完，他把食盒往義勇那邊推了一點點。
義勇沉默了很久，久到炭治郎幾乎能聽見炭火裡木炭裂開的聲音，才終於開口：
「……知道了。」
又停一息，喉嚨裡像被甚麼很澀的東西磨了一下，才擠出一點平時極少有的“軟”：
「……謝謝你，炭治郎。」
炭治郎眼神一下亮起來，認真地點了點頭。
義勇重新拿起筷子，夾起一口蘿蔔，慢慢吃下去。
等義勇吃得差不多了，炭治郎才起身，把食盒蓋好。走到門口停了一下，回頭說：
「義勇先生，我明天也會來確認您有好好吃飯。」
屋裡又靜下來。
靜裡卻多了一點“生活”的味道——熱氣散過的痕跡，碗沿的水汽，筷子放回的輕響。
義勇盯著碗裡的湯，半晌，終於端起來喝了一口。
第三天的山坡上，鮫島一邊揉著腿一邊聽人說話。
伊藤湊過來，壓低聲音說話，眼神還不忘時刻關注周圍的環境。
「喂，你們知道嗎？水柱大人也要來柱訓練了。」
棕發隊士瞪大眼：
「真的假的？」
伊藤吸了口冷氣，才答：
「聽說那邊練得很硬。」
「而且就練一件事：防守。」
「別人一刀過來，你只能接，只能卸，腳下不能亂，人也不能退。」
「手一抖，動作一散，就重來。」
「水柱大人一個一個親自盯。」