汐乃
清晨的訓練場帶著一點潮。
雨後的溼氣還沒散盡，地面曬過一陣又被雲壓回去，木樁與砂地都泛著淺淺的暗色。刀鋒劃過空氣時，能聽見那種“被水汽拖慢半拍”的聲音，像風裡夾著細細的紗。
凜站在佇列裡，和其他隊士做對練。
她的動作依舊乾淨，起步、落腳、轉身、收刀，每一拍都很穩。肩背在某個用力點上還是會發緊，像是在提醒：那裡受過重擊，骨與肉曾經被迫重新排列。時而，她的目光在某個換位的瞬間，會不自覺掃過訓練場邊緣，再收回來。像在確認甚麼，又像只是習慣。
同伴的木刀從側面逼來，她側身讓過，刀鞘一壓，把對方的手腕輕輕敲開，力度恰好，不傷人，卻能讓對方知道自己哪裡露了空。
「朝比奈前輩，你剛才那一下，真是未卜先知。」對練的隊士喘著氣笑。
凜點頭：「你腳跟抬得太早，所以重心就空了。」
她說完，自己也愣了半息。
她最近說這種“校正”時，語氣更短了些。像把能多說的都收回去，省得聲音在空氣裡停太久。
就在這時，空中傳來翅聲。
鎹鴉落在訓練場邊緣的木欄上，爪子扣住木頭，頭一歪，聲音比平時更乾脆，帶著公事公辦的利落：
「隊內簡報——！吉原遊郭附近失蹤事件持續增加！疑有鬼出沒！音柱宇髓天元大人請求人手潛入調查！獲取確切情報——！」
場中一瞬安靜。
有人握刀的手下意識緊了緊。遊郭兩個字像一層薄薄的煙，帶著陌生又危險的味道。
凜抬眼，看見一個身影從外頭走進來，腳步帶著那種很難忽視的存在感，像人還沒開口，空氣就先被他劃開一道縫。
宇髓天元。
他戴著華麗的頭飾，銀白鑲寶石的飾鏈在日光下亮得晃眼。訓練場裡的人幾乎是同時停了一瞬——不是被嚇到，而是被那種“柱”的壓迫感按住了本能。
宇髓掃了一眼眾人，眼神像在挑燈看貨，下一秒又露出笑意，聲音高卻不刺耳：
「喲，早！挺有精神嘛。華麗得很好——」
他走到場中，視線很快落到凜身上。
凜把刀收回鞘裡，走出佇列，站在他面前行禮：「宇髓大人。」
宇髓抬了抬下巴：「朝比奈凜，對吧。你也在。」
宇髓低頭看她，視線從她站姿掃到肩背，又落在她眼睛上。
那目光停得比正常“評估”更久一點。
凜沒有躲開。
她最近已經很少躲開任何“要落下來的東西”了。
宇髓開口時語氣依舊輕飄：「你也聽到了。遊郭那邊不對勁。」
他像怕自己說得太嚴肅會破壞氣氛似的，立刻補一句：「失蹤的不是錢，是人。一個月十幾起。華麗得過頭了，就很可疑。」
凜微微皺眉：「您進去過了？」
「進去過。」宇髓把手插進袖裡，像在回憶一場不值得誇耀的麻煩，「以客人的身份走了幾家，看過幾家屋，聽到的都是同一個腔調——‘沒甚麼’、‘走丟了’、‘自己跑了’。全是遮掩。」
他抬手，指尖輕輕點了點自己太陽xue的位置：「這種遮掩太整齊。不正常。」
他說到這裡，眼神一沉，沉得很短，很快又被他壓回那種漫不經心的光澤裡。
「所以我打算讓她們進去，我的三個老婆。」他抬起下巴，語氣像說一件理所當然的事，「以花魁的身份潛入更深層。我要的資訊不是一兩條傳聞，是‘那東西’到底藏在誰的屋裡。」
凜的指腹在刀柄纏繩上輕輕摩了一下。
她聽見“她們”兩個字時，腦子裡閃過的不是花魁的妝，是“花魁意味著被看見”。被看見，就更危險。
她抬起頭：「我也去。」
訓練場裡有幾道視線同時落過來。隊士們沒敢插話，卻都在等宇髓的反應。
宇髓挑了下眉，像早就預料到她會這麼說：「理由？」
凜沒讓自己停太久，聲音落得穩：「我現在是甲級。柱以下能獨立行動的女隊士不多。遊郭裡訊息散，路複雜，你的三位夫人潛入後需要有人在外側接應、護住退路。我去，可以做這個位置。」
無限列車一戰後，凜的等級已升至甲級。
她停了一息，補上更直的那一句：「也可以一起探查情報。更快。」
宇髓沒有立刻答應。
他上下打量她，視線落在她灰藍色的眼睛上，停得更久了些。
「你這眼神……」他嘖了一聲，像嫌不夠華麗，「太凜冽了。」
凜微微一怔。
宇髓抬手比了個很小的動作，指尖在空氣裡一掠：「好像你隨時要把人按在地上問口供。你進遊郭，第一天就會被盯上。」
凜沒反駁，只問：「那你需要我做甚麼身份？」
宇髓看著她，像終於走到這一問的核心：「你有甚麼才藝嗎？」
凜一頓。
那句“才藝”像一把門閂，突然把她推回很久以前。她想起母親的手，潮溼的指尖把海草一根根理順；想起母親唱歌時的聲音，輕得像海面風，偏偏能讓人停下動作去聽。
「我會唱歌。」
凜沒有誇自己，只把事實擺出來：「我母親教的。她嫁給我父親之前……據說歌聲在十里八鄉都算出名。我小時候跟著學過。後來出任務不唱，但不代表忘了。」
宇髓盯了她兩息，忽然笑了：「行。那就藝伎。」
他像在拍板定案：「花魁要被關在屋裡，能見的人有限。你做走席藝伎，能被叫去各家席間唱曲、斟酒、陪座。你能接觸到更多人——也更容易聽到真正的碎話。」
凜點頭：「明白。」
宇髓抬手，語氣又恢復了那種華麗的輕快：「從今天起，你在那邊的名字不叫凜。」
凜抬眼。
宇髓略一思索，像在挑一個既柔又有潮意的字，最後敲定：「汐乃。潮汐的‘汐’，帶水卻不張揚。‘乃’……聽起來順口，叫起來也不突兀。」
他看著凜：「關西來的走席藝伎，藝名汐乃。記住了。」
凜在心裡默唸一遍，點頭：「汐乃。」
宇髓滿意地「嗯」了一聲，又掃了一眼訓練場邊緣那幾位還在喘氣的隊士，像忽然想起甚麼似的補上一句：「你們別看熱鬧了。繼續練！柱的事不用你們操心！」
說完，他轉回凜，聲音壓低一些，把真正的安排遞給她：
「回去收拾一下，下午出發。別帶多餘的東西，別帶會讓你看起來像隊士的東西。刀也不用帶在明面上——我有安排。」
凜應下：「好。」
她轉身要走時，宇髓忽然又叫住她：「朝比奈。」
凜停住回頭。
宇髓看著她，語氣少見地收了點浮誇：「你自告奮勇，我不反對。但進去之後，別隻想著‘我能做甚麼’。你要記得——在那裡，能活下來的人，往往是最會‘裝成無害’的那個。」
凜的眼睫微微一動。
她說：「我會記得。」
下午的路比凜想象中更長。
他們沒有大張旗鼓地走正門，行程也刻意避開人多的地方。宇髓帶路，速度不快。凜跟在他側後，揹著一個極輕的行囊，裡面只有最基本的換洗與一點藥布——她聽話，沒帶任何會暴露的東西。
天色慢慢沉下去時，遠處的街燈一盞盞點起，空氣開始有了夜的質感。
他們在傍晚抵達遊郭附近的藤花紋之家。
屋外的藤花紋樣在燈下顯得更清晰，像一圈安靜的界線，把“人類的地盤”與“鬼可能潛伏的影子”隔開一層。門開時，有人迎出來，是個常年在這片區域做接應的人，動作很熟，目光也很快：
「宇髓大人。」
宇髓點頭：「準備好了？」
那人側身讓路：「都按吩咐備下了。房間也收拾好了。」
凜踏進屋內，第一口聞到的是藤花的淡香，混著一點茶水味，像把一路上的塵土都洗掉。她把木屐放好，動作自然地放輕，彷彿知道從這裡開始，聲音也算“線索”。
夜裡，宇髓把她叫到內室。
桌上攤開了幾張紙：簡略的遊郭地圖、幾家置屋的名字、還有幾處被標記的“失蹤高發點”。紙角壓著一枚小小的石塊，防止被風掀起。
宇髓盤腿坐下，指尖在地圖上點了點：「聽好了，汐乃。」
凜坐在他對面，背脊挺直：「在。」
宇髓指著三處位置：「雛鶴、須磨、牧緒——我的三個老婆會分別進京極屋、鴇屋和萩本屋這三家置屋。她們以花魁身份進去，能摸到更深的樓層。你不跟她們同屋。你是走席，動得起來。」
凜的視線跟著那三點走過，記在腦裡。
宇髓繼續：「聯絡方式。每兩天一次，用鎹鴉傳遞。你寫的內容要短，寫事實——屋名、人數、時間、你聽到的關鍵詞。別寫推測，推測會害死人。」
凜點頭：「明白。」
宇髓抬手，忽然想起“最關鍵也最荒唐”的部分，嘴角一勾：「夜裡緊急情況——用我的肌肉老鼠。」
凜的眼神微微一頓。
宇髓很滿意她這一下遲疑，像終於等到一個能讓他華麗起來的時刻。他拍了拍手。
下一瞬，榻榻米邊緣傳來「沙沙」的輕響。
一隻老鼠從暗處探出頭來，身上綁著極小的布帶，最離譜的是——它的背肌鼓得像一塊小石頭，頭上竟然也戴著鑲寶石的頭飾。緊接著第二隻、第三隻……像一支極其不講理的小型軍隊，排成一溜，站姿比人還挺。
凜看著它們，沉默了兩息。
宇髓抬起下巴，語氣驕傲得理直氣壯：「華麗吧？」
凜很輕地吸了口氣，像在壓住某個不合時宜的表情，最後只說：「……很有效。」
宇髓笑出聲：「當然有效。它們熟地道，跑得快，咬得狠。你要是被困，或者需要把刀遞回去——它們能幫你。」
他說到“刀”時，語氣忽然收緊一點，回到真正的安排：「你的日輪刀不會帶在身上。進屋前，交給它們。地道里有我布的點，刀會放在那裡。你要用——就讓它們給你帶上來。明白嗎？」
凜點頭：「明白。」
宇髓伸手指了一下那幾只站得過分挺的老鼠：「看到沒？那隻綁紅布的，叫“信使”。那隻綁黑布的，叫“撤退”。別記名字，記顏色和功能。你在地面上被盯住的時候，嘴別動，手指動——輕敲兩下，它們就懂。」
凜看著那群老鼠，心裡把“荒唐”和“可靠”放在同一格里，最後又點了一下頭：「好，我會用的。」
宇髓滿意地把地圖往她那邊推了一點：「再說你的身份。關西來，口音不用硬學，但語尾記得軟一點。別把話說得像命令。走席藝伎汐乃，會唱，會斟酒，會看場面。你要做的是聽——聽誰怕，誰躲，誰說謊。」
凜應下：「是。」
宇髓看著她，像把最難的那部分再確認一遍：「還有一條。」
凜抬眼。
宇髓的聲音不再誇張，反而低下去：「你的眼神。」
凜的指尖在膝上微微收緊。
宇髓站起身，走到門口，推開一點紙門。外頭的夜氣湧進來，帶著遊郭方向隱約飄來的香粉味，像另一種世界正在呼吸。
他沒有回頭，卻把話丟得很準：
「你看人的時候，太像在挑破綻。進去之後，把眼神放柔和一些。別讓人覺得你在‘找’甚麼。」
凜看著他的背影，輕輕應了一聲：「我記住了。」
宇髓這才轉過身，笑意又回到臉上：「很好。明天正式進屋。今晚好好睡——明天開始，連睡覺都是表演。」
他抬手，華麗地豎起大拇指：「去吧，汐乃。別讓我丟臉！」
凜起身，行禮：「不會。」
深夜，凜坐在榻邊，低頭看著自己的手。
那雙手握過刀、分過藥草、寫過賬，也即將握扇、握簪、握住另一個身份。
她把掌心慢慢合攏。
像把自己收進一個新的殼裡。
明天開始，她叫汐乃。