他的進步，是肉眼可見的。
從一開始的笨手笨腳，到後來可以獨立處理一張完整的兔子皮。再到後來，他鞣製出來的皮子，無論是手感還是色澤，都越來越接近周老頭的水平。
看著徒弟的飛速成長，周老頭嘴上不說，臉上的笑容卻一天比一天多。他時常會搬個小馬紮，坐在院子裡，看著桑四熊忙碌的身影，一看就是大半天。那畫面，彷彿讓他看到了多年前，自己跟著父親學藝時的模樣。
這間沉寂了多年的老宅，終於又重新充滿了煙火氣和希望。
日子就在這平靜而充實的忙碌中，一天天過去。
鎮上的肉夾饃鋪子生意穩定，桑四熊的手藝日漸精進，偶爾還能帶回來一些自己鞣製的上好皮料，給家裡人做些手套坎肩，日子過得和和美美。
然而，平靜之下，總有暗流在悄悄湧動。
最先察覺到不對勁的，是桑禾。
大哥桑大川去縣城外的西山礦場做工，已經快半年了。一開始，他每個月都會託人帶一封家書和一部分工錢回來。信上總是報喜不報憂，說自己一切都好，讓家人勿念。
可是，從上上個月開始，大哥的信和工錢，就都斷了。
起初，家裡人還以為是礦上忙，或者帶信的人不湊巧，沒遇上。可一連兩個多月，音訊全無，這就有些不正常了。
這天晚飯後，桑禾終於將心裡的擔憂，向家人說了出來。
“爹，娘，大哥已經兩個多月沒訊息了，我心裡總覺得不踏實。礦上那種地方，人多手雜，萬一……萬一出了甚麼事，我們都不知道。”
她的話，讓飯桌上的氣氛，瞬間凝重了下來。
駱鐵蘭的臉色一下子就白了，筷子都差點沒拿穩：“禾兒，你別嚇娘啊！你大哥他……他不會有事的，對不對？”
桑大海眉頭緊鎖，悶聲抽著旱菸，一言不發。他何嘗不擔心？只是不想讓家裡人跟著操心罷了。
“不行，我明天就去礦上看看！”桑大海猛地把煙桿在桌角磕了磕，下定了決心，“不親眼看到大川，我這心放不下！”
“爹，我跟您一起去！”桑四ka熊立刻說道，他如今身手比以前利索多了，也能幫上忙。
“我也去。”一個清冷的聲音響起，是裴錚。他看著桑禾，眼神裡帶著安撫，“礦場環境複雜，多一個人，多一份照應。”
桑禾點了點頭，看向父母：“爹，娘，就讓裴大哥和四哥陪我一起去吧。您二老留在家裡照看鋪子，我們年輕人腳程快，有甚麼事，也好應對。”
駱鐵蘭看著女兒堅定的眼神，又看了看旁邊沉穩可靠的裴錚，最終還是點了點頭，只是眼中的擔憂，絲毫未減。
第二天一早，三人便套了馬車，帶上些乾糧和水，朝著西山礦場的方向趕去。
西山礦場離清河鎮有將近一天的路程。越往西走，道路越是崎嶇，景緻也越發荒涼。空氣中，開始瀰漫著一股淡淡的硫磺和塵土混合的味道。
當他們終於在傍晚時分，看到那座光禿禿的山頭時，都被眼前的景象驚住了。
整座山像是被剝了一層皮，露出灰褐色的岩石。山腳下，搭建著成片的簡陋窩棚，像是一個巨大的貧民窟。無數衣衫襤褸、面容麻木的礦工，在監工的呵斥下，推著沉重的礦車，來來回回地走著。
空氣中，敲擊礦石的“叮噹”聲，監工的咒罵聲，還有礦工們沉重的喘息聲，交織成一首絕望的交響曲。
這裡，不像是一個做工的地方，更像是一個人間地獄。
桑禾的心，瞬間就沉了下去。
他們將馬車停在遠處，走近礦場。一個腰間別著鞭子的監工，立刻攔住了他們。
“幹甚麼的！這裡是私人礦場，閒人免進！”那監工一臉兇相，不耐煩地喝道。
桑禾上前一步，臉上擠出一個客氣的笑容，遞上幾枚銅錢：“這位大哥，我們是來找人的。我大哥叫桑大川，在這裡做工，我們許久沒有他的訊息，特地來看看。”
那監工掂了掂手裡的銅錢，臉色稍緩，但依舊沒甚麼好氣：“桑大川？沒聽過。這裡幾百號人，我哪記得過來。你們自己去那邊工棚區找吧，別往礦洞那邊亂闖！”
說完，他便不耐煩地揮了揮手，趕蒼蠅似的讓他們進去了。
工棚區裡，氣味更加難聞。汗臭味、食物餿味、還有排洩物的味道混雜在一起，令人作嘔。
他們在一個又一個低矮的窩棚裡，艱難地尋找著。每看到一張被煤灰和疲憊覆蓋的臉，他們的心就往下沉一分。
終於，在一個最角落的窩棚裡，一個蜷縮在草蓆上的瘦弱身影，聽到了桑禾的呼喚，緩緩地抬起了頭。
當看清那張臉時，桑禾的眼淚，瞬間就湧了出來。
那還是她高大健壯的大哥嗎？
眼前的桑大川，瘦得只剩下一把骨頭，眼窩深陷，嘴唇乾裂，身上的衣服破爛不堪，沾滿了汙泥和血跡。他的一條腿，不自然地彎曲著，顯然是受了傷。
“大哥！”桑禾和桑四熊撲了過去。
桑大川看到他們，渾濁的眼睛裡，先是閃過一絲難以置信，隨即，巨大的委屈和痛苦，讓他這個七尺男兒，再也忍不住，抱著弟妹，失聲痛哭起來。
從大哥斷斷續續的哭訴中，他們才終於知道了事情的真相。
原來，兩個多月前，礦洞裡發生了小規模的塌方。桑大川為了救一個同鄉，被落下的石頭砸傷了腿。礦上非但沒有給他醫治，反而認為他成了沒用的廢人，要將他趕出去。
可桑大川籤的是一年的長契，契約在管事手裡。管事說他違約在先，不僅不退還他剩下的工錢，還要他賠償礦上的損失。
桑大川沒錢，便被他們扣了下來，不給飯吃，不給藥治，每天還要拖著傷腿，去做一些砸石子、篩礦砂的雜活，受盡了折磨。
“那個管事，就是個吃人不吐骨頭的畜生！”桑大明哭著罵道，“他叫吳良，是這一片的礦老爺，心黑手狠！好多工友，都是被他活活折磨死的！”
桑四熊聽得是目眥欲裂，拳頭捏得咯咯作響：“他孃的！我去宰了那個狗東西！”