周老頭擦了擦眼淚，點了點頭，顫抖著手，推開了那扇沉重的大門。
院子裡，因為趙老根一家的居住，顯得有些雜亂。但那熟悉的格局，院中的那棵老槐樹，還是讓他感到無比的親切。
桑家人陪著他走進院子，看著老人撫摸著廊下的柱子，看著牆角的石磨，眼中滿是追憶和激動。
裴錚走到桑禾身邊，低聲問道：“你怎麼確定，村長他們會來？”
“我只是賭了一把人心。”桑禾看著周老頭的背影，輕聲說，“我相信，一個村子裡，再蠻橫的惡人，也不可能堵住所有人的嘴。總會有那麼一些人，心裡還存著公道和正義。我們所要做的，就是給他們一個站出來說話的機會和底氣。”
裴錚看著她清麗的側臉，眼中閃過一抹欣賞。
這個小姑娘，不僅有手藝，有頭腦，更有一顆通透而勇敢的心。
就在這時，周老頭忽然轉過身，快步走到他們面前，神情激動地說道：“我想起來了！我想起來一件重要的事！我爹臨終前跟我說過，這老宅的後院裡，埋著一件我們周家祖傳的寶貝！”
周老頭所說的“寶貝”，並非甚麼金銀玉器，而是一份更為厚重和珍貴的傳承。
在他激動的帶領下，桑禾一行人來到了老宅的後院。院子的一角，靠近牆根的地方，長著一叢半人高的雜草。周老頭撥開雜草，露出一塊不起眼的青石板。
他和桑四熊合力將石板掀開，下面是一個用油布包裹得嚴嚴實實的木箱。
將木箱搬到堂屋，小心翼翼地開啟，一股陳舊的皮革和藥草混合的氣味撲面而來。箱子裡沒有金光閃閃的財寶，只有一套保養得極好的工具，以及幾本用麻線裝訂的、邊緣已經泛黃的手札。
那些工具，造型古樸，卻閃爍著金屬特有的沉斂光澤。有各種尺寸的刮刀、削刀，有樣式奇特的錐子和骨針，還有幾塊不知名的石頭，表面被打磨得異常光滑。
“這些，是我爺爺的爺爺傳下來的，專門用來鞣製皮子的工具。”周老頭撫摸著那些工具，就像撫摸著親人的面板，眼中充滿了孺慕之情，“我們周家祖上，曾是給府城大戶人家專供皮料的匠人。這幾本手札裡，記著我們周家不外傳的硝皮方子和製革手藝。”
他拿起一本手札，翻開其中一頁，指著上面密密麻麻的字跡和圖示，繼續說道：“用我們家的方子鞣製出來的皮子，冬天穿不僵硬，夏天穿不發臭，又輕又軟，還能防水。只可惜，到我這一代，兒子去得早，這門手藝，眼看著就要斷了根……”
說到這裡，老人家的聲音再次哽咽。
桑家人看著這些東西，心中皆是肅然起敬。這哪裡是甚麼寶貝，這分明是一個家族數代人的心血和智慧結晶。
桑四熊看著那套工具，眼睛裡冒出了熾熱的光。他本就對這些感興趣，如今見到這等專業的門道，更是心癢難耐。
他忽然深吸一口氣，走到周老頭面前，撩起衣襬，“噗通”一聲，結結實實地跪了下去。
“周大伯！”他仰著頭，目光懇切而堅定，“不，師父！請您收我為徒吧！我想學這門手藝！我向您保證，一定會將這門手藝學好，發揚光大，絕不讓它在您這裡斷了傳承！”
這突如其來的一跪，讓所有人都愣住了。
周老頭更是手足無措，連忙要去扶他：“熊小子，你這是幹甚麼！快起來！我教你打獵，你們一家又幫我討回祖宅，我感激還來不及，怎麼能讓你行此大禮！”
“師父！”桑四熊卻跪得筆直，不肯起來，“您教我打獵，是情分。我們幫您，是道義。這兩者不相干。我是真心實意地想拜您為師，學一門安身立命的本事。請師父成全！”
桑大海和駱鐵蘭對視一眼，都從對方眼中看到了欣慰。他們的四兒子，在經歷了這麼多事情之後，是真的長大了，懂得為自己的將來打算了。
桑大海走上前，對著周老頭拱了拱手，鄭重地說道：“周大哥，既然這孩子有這份心，我們做父母的，也支援他。以後，就勞您多費心了。”
桑禾也笑著補充道：“是啊，周大伯。我四哥雖然有時候衝動了些，但人是極老實可靠的。您收他為徒，絕不會辱沒了您家的手藝。”
話都說到這個份上了，周老頭看著桑四熊那張寫滿執著的臉，渾濁的老眼裡，漸漸泛起了淚光。
他已經孤單了太久，以為自己會在這荒山野嶺，守著祖宗的這點念想，了此殘生。卻沒想到，在人生將盡之時，上天竟又給他送來了一個徒弟，一個可以延續家族傳承的希望。
“好……好孩子！”周老頭聲音顫抖地應著，親手將桑四熊扶了起來，“快起來！從今天起，你就是我周山的關門弟子了！”
第二天，桑家備了正式的拜師禮——一份厚實的束脩，還有茶和酒。
在桑大海和裴錚的見證下，桑四熊恭恭敬敬地向周老頭磕頭，敬了拜師茶。
從此，師徒名分正式定下。
接下來的日子，桑四熊幾乎是把家安在了周老頭的宅子裡。
周老頭也是真心想把一身的本事都傳下去，教得格外用心。從最基礎的如何剝皮開始，就講究頗多。
“看清楚了，刀口要從這裡下，順著這條線走。力道要勻，不能深一刀淺一刀，否則皮子就廢了。一張好皮，最忌諱的就是破口和刀痕。”
周老頭一邊示範，一邊講解。桑四熊就在一旁，瞪大了眼睛，看得聚精會神，生怕錯過任何一個細節。
剝下來的生皮，要立刻處理。周老頭帶著他去後山，辨認各種可以用作鞣製劑的植物。哪種樹的皮可以提供單寧，哪種草的根可以去除腥臭，哪種礦石粉末可以讓皮子更加柔軟，他都講得一清二楚。
那些手札裡的方子，更是被他翻來覆去地研究。白天跟著師父實踐，晚上就點著油燈，一個字一個字地啃讀手札上的內容，將那些繁複的配比和步驟，牢牢記在心裡。
這個過程是辛苦且枯燥的。鞣製皮子的味道並不好聞，工序也極為繁瑣，浸泡、去肉、脫脂、再浸泡……每一步都需要耐心和力氣。
但桑四熊卻樂在其中。他彷彿找到了一生所愛之事，整個人都沉浸了進去。短短一個月的時間，他身上的浮躁之氣，就被這日復一日的勞作，打磨得乾乾淨淨，取而代之的，是一種匠人般的沉穩和專注。