在這個家，每個人都在，唯獨缺了他。
當初父親去世，家裡沒了頂樑柱，是年僅十六歲的大哥桑大虎，毅然決然地簽了賣身契，跟著人去北邊的礦山當礦工，用自己的血汗，換回了安家費，才讓這個家勉強支撐了下來。
算起來，大哥已經離家快三年了。
礦上的活，是拿命在賭。終年不見天日，隨時都有可能遇到塌方。就算僥倖活下來，也多半會落下一身病根。
以前家裡窮，沒辦法。可現在，他們有錢了。他們的日子越過越好，而大哥，卻還在那個吃人的地方受苦。
每每想到這裡，桑禾的心就一陣陣地抽痛。
“我想……把大哥接回來。”桑禾放下手中的賬本，輕聲說道。
她的聲音不大，卻讓院子裡瞬間安靜了下來。
駱鐵蘭和林氏臉上的笑容，都凝固了。她們愣愣地看著桑禾，眼中瞬間蓄滿了淚水。
“禾兒……”駱鐵蘭的聲音哽咽了，“你大哥他……”
“大伯母，娘，我們現在有錢了。”桑禾看著她們，一字一句地說道，“我們再也不需要大哥在外面，用命給我們換錢花了。我想把他接回來，我們一家人，要團團圓圓地在一起。”
“對！接回來！必須把穆兒接回來！”駱鐵蘭再也忍不住，捂著臉痛哭起來，“我可憐的穆兒啊……他在外面，不知道吃了多少苦……”
林氏也跟著抹眼淚。桑大虎雖然不是她的親生兒子，但待她和念念，卻像親妹妹一樣好。
“可是……礦山那邊，當初籤的是五年的死契。現在才過去三年，他們能放人嗎？”夏明文擔憂地問道。
“用錢贖回來。”桑禾的語氣不容置疑，“當初的安家費是二十兩。我們現在有錢，大不了，我們還他們五十兩，一百兩！我就不信，這天底下，還有錢解決不了的事。”
“對！我們用錢贖人！”駱鐵蘭也下定了決心。
一家人商量妥當，說幹就幹。
第二天，桑禾便拿出了十兩銀子，又寫了一封家書，開始四處打聽，有沒有去往北邊雲州府的商隊或者鏢局。
雲州府礦產豐富，那裡的礦山，也是最多的。
功夫不負有心人，幾日後，桑禾終於找到了一個常年往返兩地的貨郎。她奉上了一筆豐厚的酬勞，又將信和銀子交給他，千叮嚀萬囑咐，一定要親手將東西，交到大哥桑大虎的手上。
那貨郎拍著胸脯打了包票，第二天便出發了。
從那天起，等待，就成了桑家每個人每天最重要的事情。
他們掰著手指頭，計算著日子。算著貨郎甚麼時候能到雲州，甚麼時候能找到大哥，甚麼時候能收到回信。
然而，一個月過去了，杳無音信。
兩個月過去了，依舊是石沉大海。
桑禾的心，一點點地沉了下去。她安慰家人，也許是路上耽擱了，也許是大哥不方便回信。可她自己心裡清楚，事情，恐怕沒有那麼簡單。
終於，在第三個月的月初，那個貨郎，風塵僕僕地回來了。
他帶回了桑禾當初託他帶去的銀子，和那封未曾拆開的家書。
“桑姑娘，實在是對不住。”貨郎一臉歉意地說道，“我去了你信上說的那個黑石礦，找了礦上的管事，也問了許多礦工。他們都說……”
貨郎頓了頓，似乎有些不知該如何開口。
“他們說甚麼？”桑禾的心，猛地揪緊了，聲音都有些發顫。
貨郎嘆了口氣，道：“他們都說，礦上查無此人。他們翻了所有礦工的名冊，都說從來沒有一個叫桑大虎的人，在那裡當過礦工。”
貨郎帶來的訊息，像一盆冰水，兜頭澆在了桑家人的心上。
查無此人。
這四個字，比任何噩耗都更讓人心寒。它意味著桑大虎的處境，可能比他們想象的還要糟糕。一個活生生的人，就這麼憑空消失了。
一連幾日，桑家的氣氛都沉重得令人窒息。駱鐵蘭的眼睛終日紅腫著，時常一個人坐在院子裡，對著北方發呆。林氏也變得沉默寡言，手裡的活計常常做著做著就停了下來，眼淚無聲地滑落。
鋪子裡的生意還在繼續，但所有人的臉上，都失去了往日的笑容。
桑禾強撐著精神，打理著店裡的一切。她知道，這個時候，她絕對不能倒下。她不僅是這個家的主心骨，更是所有人的希望。
她一面安慰著駱鐵蘭和林氏，告訴她們沒有訊息就是好訊息，也許是大哥換了礦山，或是用了化名；一面在心裡飛快地盤算著，下一步該怎麼辦。
雲州府，她是一定要親自去一趟的。但不是現在。路途遙遠，盤纏和人手都是問題。最重要的是，她必須先在清河鎮站穩腳跟，擁有足夠強大的經濟基礎和人脈，才能有底氣去那麼遠的地方尋人。
這天午後，鋪子裡的客人不多。桑禾正在後廚揉麵，準備晚上要用的麵糰。
忽然，前堂傳來一陣喧譁，緊接著便是一聲痛苦的呻吟和桌椅倒地的刺耳聲響。
桑禾心中一凜，立刻放下手中的麵糰，擦了擦手，快步走了出去。
只見一個穿著粗布短衫的男人，正捂著肚子在地上打滾，面色發青，額頭上滿是冷汗。他的腳邊，是一個被打翻的空碗。
“哎喲……我的肚子……好痛……痛死我了……”男人哀嚎著，聲音淒厲，引得街上的行人都紛紛駐足，朝著店裡張望。
店裡僅有的兩桌客人，也嚇得站了起來，驚疑不定地看著這一幕。
駱鐵蘭和林氏都慌了神，連忙上前。
“這位客官，您怎麼了？”駱鐵蘭焦急地問道。
“我……我吃了你們家的肉夾饃和一碗湯……剛吃完，肚子就……就像刀絞一樣……”男人一邊呻吟，一邊斷斷續續地控訴，“你們……你們的吃食不乾淨！有毒！”
“有毒”兩個字，如同平地驚雷，瞬間在小小的店鋪裡炸開。
圍觀的百姓們，頓時一片譁然。
“甚麼？吃死人了？”
“天哪，‘桑記食鋪’的東西有問題？我早上還吃了他們家的餅呢。”
“看著挺乾淨的，沒想到這麼黑心！”