第三十四章
接下來的一段日子，時汐覺得自己像一隻被無形絲線牽引的陀螺，在課業與稿子之間不停旋轉。清晨的鐘聲尚未敲響，她便要起身梳洗，對著銅鏡裡眼下淡淡的青黑髮一會兒呆，然後匆匆嚥下幾口清粥，趕往學堂。
學堂設在城東的梧桐苑，與柏永言所在的國子監區分開來，正值初夏，青石小徑邊柳樹畔已有早蟬鳴叫。時汐喜歡這個時候，晨光熹微，露水未乾，空氣中帶著植物清冽的氣息。她偶爾故意繞遠些，從晝鶴書房後繞過，看小荷才露尖尖角，彷彿這樣就能讓即將開始的枯燥課業多一絲詩意。
雖說晝鶴能力出眾，但實際每日卻很少見他在學堂。不同的科目有不同先生。目前主學的是詩書，教授課程的先生是前些年的進士。朝堂官職有限，要緊崗位就這些，總有部分能力出眾但不願從黨派的新人，陛下要培養純臣，這些人為國家育人便是再好不過。
但——
時汐坐在靠窗的位置，看著講臺上那位年過半百的學究。他正搖頭晃腦地講解《詩經》，一句話顛三倒四講七八遍，唾沫星子在透過窗欞的陽光中飛舞。窗外偶爾傳來鳥鳴，她的心便跟著飛了出去，忽然有些懷念起晝鶴當初在太阜叫她讀書的日子來。
那時的書房不大，陳設簡單，晝鶴就坐在她對面，聲音清朗如玉磬。他講書從不照本宣科，時而引經據典，時而穿插野史趣聞，讓她在不知不覺間就將那些晦澀的經文記在了心裡。講到《楚辭》，他竟帶著一眾學子到城外的山坡上，指著漫山遍野的秋草，一句一句地解釋“嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下”的意境。
“時汐！”
學究突然提高了聲音，她猛地回神，發現全學堂的目光都聚集在她身上。她慌忙站起身，課本上的字跡在眼前模糊成一片。
“把剛才講的那段背一遍。”學究捋著花白的鬍鬚，目光如炬。
她張了張嘴，身邊的周樰桐小聲提醒道：“長太息以掩涕兮……”
背得非常流暢，畢竟這是高考必背科目，時汐的文言文功底還是在這。周圍一群人皆怔住了，尤其是學究。好半天才道：“就算你已經熟背，但課堂上還是不允許打瞌睡。你們這些考進來的學生皆不容易，不要辜負家裡的期待。”
時汐連忙點頭稱是。
好不容易熬到學究轉身繼續講課，時汐悄悄鬆了口氣，重新坐下。她低下頭，從書匣最底層抽出一疊花箋，小心翼翼地鋪開。這是女子學堂特製的箋紙，邊緣印著淡雅的蘭草，可她總覺得不如太阜用的普通宣紙來得順手。
筆是上好的狼毫，墨是徽州進貢的松煙墨，可怎麼寫怎麼不得勁。她一邊偷瞄著課本，一邊在花箋上飛快地寫著稿子。偶爾抬頭，瞥見學究正沉浸在自己的世界裡，將頭拗過去，拗過來，像極了田間耕地的老黃牛。時汐忍不住想，若是日日這般聽課，自己的頸椎怕是要強得能頂起一口大水缸了。
終於等到散學的鐘聲敲響，時汐如蒙大赦，迅速收拾好書匣。夕陽的餘暉透過窗紙，給學堂鍍上一層溫暖的金色。她站在廊下，看著同學們三三兩兩地離去，忽然覺得這一日的煎熬總算到了頭。
晚間的時候，時汐和柏永言一同去給晝鶴請安，這算是每日章程，但近幾次晝鶴都不在。
傍晚日頭偏西，餘熱尚未散去，時汐拿著團扇一邊走一邊搖。好在院子多樹多水，高大的槐樹投下濃密的陰影，假山下的池子裡錦鯉悠閒地遊動，雖熱但也並不灼人。
“好幾天都沒見夫子了，不知道他在忙些甚麼。”時汐嘆了一口氣，聲音裡帶著自己都沒察覺的失落。
柏永言今日穿著一件竹青色的長衫，看似不經意間問道：“你們這段時日學了甚麼？君子六藝？”
時汐點點頭，團扇在手中轉了個圈。每天只有去見晝鶴這個時間點是讓她期待的，“算吧，左不過是些詩書，沒甚麼太大意思。”她頓了頓，補充道，“倒是你，在國子監應該能學到不少真東西吧？”
“朝堂正論，實事大事，一件沒有嗎？”柏永言驚訝地挑眉，腳步慢了下來。
時汐搖搖頭，團扇停下，“我們學的都是經史子集，偶爾講講禮儀規範。你們還學這些？”
“怪不得這段時間你沒甚麼反應，你知道嗎？隆州要開戰了。”柏永言壓低聲音，神色認真起來，“倭族入侵，朝堂這幾日爭論不休，陛下又病重，目前朝堂無人願出戰。”
時汐瞪大眼睛，手中的團扇“啪”地一聲掉在地上，你說的是子安在的隆州？？？”
柏永言撿起時汐的手中扇，用力點了點頭。
說話間兩人已經來到晝鶴書房前，今日運氣不錯，門是開著的。夕陽的最後一抹餘暉斜斜地照進屋內，將書房分割成明暗兩半。
此時的晝鶴彷彿剛從宮裡回來，尚未來得及換掉官服，一身深緋色襯得他愈發憔悴。他坐在書案後，單手撐著額頭，眼下的陰影比時汐還要重上幾分。似乎這些天都沒怎麼好好休息，見時汐和柏永言來，他緩緩放下了手中的筆，動作間帶著難以掩飾的疲憊。
請過安後，南山奉上了兩杯茶。
“近來事務繁忙，你們課業繁重，日後可免請安。”晝鶴的聲音有些沙啞，像是許久沒有好好喝過水。
時汐端著茶杯，溫熱的觸感從指尖傳來，心裡卻還牽掛著隆州之戰，“不忙，如今所學，已是在太阜學過的內容。”她忍不住偷偷打量著晝鶴，發現他好像忽然瘦了不少，寬大的官服更顯空蕩。
“便是學過，也應知溫故知新的道理。”晝鶴繼續道，他看向時汐，“明日，我是主課先生，到時考核，若有退步，你當奈何？”
時汐：“夫子不刻意刁難就是。”
晝鶴似乎沒有想到時汐竟然會如此回，愣了一瞬，唇角幾不可察地向上彎了彎，但很快又恢復了平日的嚴肅。
柏永言輕放下茶盞，上前朝晝鶴再行一禮，“夫子，我聽說隆州告急，陛下病重，可是真的？”
晝鶴斂容，忽然嚴肅“你從哪裡聽來的？”
“今日國子監的學生都在議論，我聽兵部侍郎的兒子說的。莊夫子也與我們論議過此事”柏永言道：“如果這是真的，那我們……”
晝鶴看向時汐：“你也聽說了？”
時時汐搖搖頭，手中的茶杯握得更緊了些，“今日才聽柏兄提起。”
“三日後倭族將派使臣來京。”晝鶴道，並未明說事情真假，“且看到時談判是何結果。”他的目光投向窗外漸漸暗下來的天色，彷彿在凝視著某種看不見的危機。
柏永言若有所思地低下頭。
時汐卻並無甚實感，只是想到郭子安在隆州，也不知安危與否。
“你們先退下吧。”晝鶴輕嘆了一口氣，那嘆息聲輕得像一片羽毛，卻重重地落在了時汐的心上。
時汐與柏永言行禮告退。走出書房時，她忍不住回頭看了一眼。晝鶴已經重新拿起了筆，在搖曳的燭光下批閱文書，深緋色的官服在昏暗的光線中幾乎變成了黑色，只有領口繡著的暗紋偶爾反射出一點微弱的光。
回去的路上天已經徹底黑了，路畔早有人燃起了燈，映在琉璃罩下，投下一圈圈昏黃的光暈。秋夜的涼意漸漸瀰漫開來，時汐不自覺地裹緊了衣衫。
“你在擔心郭子安？”柏永言輕聲問道。
時汐點點頭，又搖搖頭，“不只是他。夫子看起來也很不好。”她頓了頓，“朝堂上的事，真的這麼嚴重嗎？”
柏永言沒有直接回答，只是說：“這些日子，國子監的氣氛也很緊張。有幾個武將家的子弟已經告假回鄉了。”
這話讓時汐的心又沉了幾分。
回到西苑，時汐熟稔地回屋換衣裳拿稿子前往孟氏書店。夜色中的晉京依舊繁華，行人川流不息，商鋪販賣聲不絕，各色燈籠將街道照得亮如白晝。胭脂水粉的香氣與酒樓裡飄出的食物香味混合在一起，形成了一種獨特的、屬於都市的氣息。
時汐走在人群中，看著商販們熱情地招攬顧客，聽著酒肆裡傳來的歡聲笑語，忽然覺得這一切繁華都像是一層薄薄的紙，一捅就破。眾人依舊按部就班地生活著，全然不知周圍已經危機四伏。
孟氏書店依舊位於城南一處隱蔽之地，店面不大，但生意一直很好。時汐從後門進去，直接到了賬房裡面。
孟掌櫃早已等候多時，見她來了，立刻迎了上來，“大人，您可算來了！”他搓著手，臉上堆滿了笑容，“您的新稿一經印刷便遭到了瘋狂購買。就連我想留個藍本都不行。”
時汐有些驚訝，“這麼快就賣完了？”
“何止是賣完了，簡直是供不應求啊！”孟掌櫃激動地說，“大人，你能不能每天再多寫些？銀子不是問題。”他見時汐沒有立刻回答，一把握住她的手，“這樣，你一天六章如何？我再給你加四十兩的定金。”
時汐搖頭，“寫稿子很耗心血的，銀子固然重要，身體垮了就得不償失了。”
孟掌櫃吧嗒一下從櫃底翻出來四五個紙包包裹，“那這些給您。”
這段時間的相處，時汐和孟掌櫃彼此已經很熟悉，拿起包裹在手裡顛了顛，“這是甚麼？”
“這是十全大補湯藥，黨參白朮當歸熟地黃芪肉桂，還有一系列滋補物品。”孟掌櫃道：“昨日我便見你面色蠟黃，這樣下去我的稿怎麼辦？你且好好吃著，這是我家傳秘方，吃完保證您生龍活虎。”
時汐：“……你這催稿的方式還挺別緻。”
孟老闆長嘆一口氣，“大家也都是為了賺點小錢，生活一下，都不容易啊！誰知道明天會怎樣呢？”
時汐原本不想要這堆藥，但想到今日晝鶴憔悴許多，說不定他能用上，於是拱手道：“謝了！”
“小事，能為五石客大人做點甚麼，是小人榮幸。”孟掌櫃又開始噼裡啪啦打著自己的算盤，珠子碰撞的聲音在安靜的房間裡格外清晰。“對了。”他停下手裡的活計，像是突然想起了甚麼，“前些日子有個自稱是婉兒的姑娘找過你。”
時汐原本正收拾桌面準備回去，聞言一愣，“婉兒？”
這人不應該在太阜嗎？怎麼來這裡了？
孟掌櫃點頭，壓低聲音笑道：“婉兒姑娘實在美貌，大人您豔福不淺啊！”
“她人呢？”時汐問。
孟掌櫃彷彿終於把他今日的賬單算明白了，這才道：“她說如果我見到您，就告訴您去柳樓找她。”
柳樓。
是上次時汐帶著柏永言去吃飯的地方。
出了孟氏書店的門，夜色漸濃，街邊的燈籠在秋風中輕輕搖曳，將行人的影子拉得忽長忽短。時汐站在階前，懷中抱著那幾包藥材，微涼的晚風穿透薄衫，讓她不自覺地打了個寒噤。時辰尚早，她決定去見一見婉兒。
依舊是記憶中那般繁華喧囂，朱漆雕欄間懸著琉璃燈盞，將整座樓閣映照得如同白晝。絲竹管絃之聲自樓內飄出，纏綿悱惻，彷彿永不停歇。這景象與太阜的記憶緩緩重合。
“公子是吃飯還是住宿？”一個伶俐的招待迎上前來，目光在時汐身上轉了一圈，最後落在她懷中的藥包上，眼中閃過一絲詫異。
時汐這才意識到自己此刻的模樣著實有些古怪——一個穿著體面的“公子”，懷裡卻抱著一堆藥包，與周遭的紈絝子弟格格不入。“我找人。”她壓低聲音，“婉兒姑娘可在這裡？”
那招待上上下下打量了時汐一番，忽然眼睛一亮，驚道：“您就是五石客大人吧！”
時汐嚇得險些將懷中的藥包摔在地上，連忙四下張望，見無人注意，這才鬆了口氣，“小點聲。”
招待連連點頭，臉上是按捺不住的激動，“大人，我們姑娘已經等您許久了。”
時汐：“我們姑娘？”
招待但笑不語。
跟著招待穿過喧鬧的大堂，轉入一處僻靜的雅間。招待在牆上一處不起眼的雕花處輕輕一按，一道暗門悄然滑開，露出後面一道幽深的樓梯。“大人順著樓梯往上，婉兒姑娘在頂樓等您。”
時汐望著那蜿蜒而上的階梯，在昏黃的壁燈映照下，彷彿直通天際。她再三確認招待沒有戲弄自己，最後只得認命地抬腳踏上臺階。誰能想到，在這紙醉金迷的柳樓背後，竟藏著這樣一處隱秘的通道？
不過為甚麼沒有電梯啊！！！
樓梯間的空氣帶著淡淡的檀香，與樓下的飯菜香味截然不同。時汐一步步向上走著，腳步聲在空寂的樓道里迴響。
終於踏上最後一級臺階，時汐已是氣喘吁吁。頂樓別有洞天，是一處精巧的閣樓，遠遠傳來淙淙琵琶聲。她循聲走去，見婉兒獨坐窗前，一襲雪鍛長襦裙在月光下泛著柔和的光澤。青絲如瀑，僅以一支翡翠素簪鬆鬆挽起。她閉目彈奏，指尖在弦上流轉，韻律間情感盪漾，時而如泣如訴，時而激昂澎湃。在這靜謐的夜色中，每一個音符都直擊心底，時汐竟被激起一身雞皮疙瘩。
曲終收撥當心畫。
時汐上前，一邊喘氣一邊由衷道：“婉兒姑娘琵琶愈發精益了。”
“時汐！”婉兒聞聲睜眼，驚喜之情溢於言表，“我還以為是他們送飯來。”她放下琵琶，快步上前，仔細端詳著時汐的面容，“你真的沒死啊！”
時汐苦笑著點點頭，覺得腿已經不是自己的了，“我聽孟老闆說你找我。你怎麼來晉京了？”
婉兒輕嘆一聲，拉著時汐在窗邊的繡墩上坐下，“當時在太阜聽聞噩耗，我便直接趕往淮墨。沒想到在那裡住了一段時日，竟又看到了你的稿子。”她眼中閃著欣慰的光，“我就知道你定會安然無恙。想著你若來晉京，必定會去孟氏書店，所以託孟老闆留意，若是遇見你，定要請你來見我。”
她雙手合十，輕聲唸了句“阿彌陀佛”，“謝天謝地，你沒事。”
時汐沒想到自己竟被人如此惦記，心頭一暖，一時間不知該說些甚麼。窗外月色如水，灑在兩人身上，投下淡淡的影子。她沉默片刻，方道：“當日之事事發突然，一時半會兒也說不清。此番你專程來找我，所為何事？”
婉兒默然良久，指尖無意識地劃過琵琶的弦，發出一聲輕微的顫音。她抬眼望向窗外沉沉的夜色，良久才輕聲道：“我有一個想法，不知你能不能幫我。”