第131章 禮物 第三部完
堤壩開工拜河神那日, 早上天氣就霧濛濛的。師叔範雲濤從江州趕來，主持這難得的祭祀儀式。
一面靛藍色大旗高高飄揚，旗面中央寫著“以工代賑”四個大字, 立在臨時搭建的高臺之上。數萬名衣衫襤褸的饑民在此處集結，男女老幼皆有, 神情麻木地看著祭臺。陳秉正身著官袍，站在臺上, 眺望遠處。霧氣中, 運河宛如一條模糊的絲帶，在這片古老的土地上靜靜流淌。
“天氣不好。”林鳳君在臺子後面的背陰處站著，憂心忡忡地瞧著灰色的天空，“師叔，要不推一推？”
“箭在弦上不得不發，只能走一步看一步了。”範雲濤將法衣穿好, 芷蘭給他遞上搖鈴，“隨機應變。”
“大人, 吉時已到。”衙役躬身稟報，打斷了陳秉正的思緒。東方剛泛起魚肚白，正是祭祀河山的最佳時辰。
“準備三牲，設祭壇。”陳秉正沉聲命令。
範雲濤指揮著衙役們擺放好青銅鼎器和三牲祭禮。
陳秉正緩步登上祭壇，身後跟著十餘名官員和地方鄉紳。他接過主簿遞來的酒樽，清冽的酒液在晨光中閃著光。
他的聲音在河風中顯得格外清朗, “今備犧牲醴酒，敢昭告於河伯之神……”
林鳳君聽得雲裡霧裡, 只見身旁的芷蘭神色凝重，眼圈發紅，料想是篇極好的文章, 便極為捧場地拍掌：“好!”
饑民們不明所以，紛紛議論：“這是幹甚麼？”
林東華揹著手站在大鍋旁邊，笑道，“這裡要修一條大堤，幹活的人都有飯吃。”
“老人孩子也能嗎？”
“會撿柴火燒飯就行。”
範雲濤點燃了祭壇兩側的火盆，火焰騰空而起，驅散了清晨的一縷寒意。陳秉正將一杯酒緩緩灑在祭壇前，酒液滲入乾裂的泥土，轉眼消失無蹤。
“老天爺給面子，一切順利。”林鳳君雙手合十，“千萬不要……”
話音未落，陳秉正在臺上接過三支香，緩慢靠近火盆，火苗剛剛舔上來，突然一陣怪風從河面捲來，不僅吹滅了剛點燃的香，連祭壇兩側的火盆也熄滅了一處。河水驟然翻湧起來，浪花捲著向岸上撲。
臺上眾人都驚得呆了。陳秉正的心猛地一沉。
“河神發怒了！”人群中不知誰喊了一聲，頓時引起一陣騷動。饑民們神色慌亂，不少人跪伏在地，不住叩頭。
“怕甚麼來甚麼。”林鳳君閉上眼睛，開始祈禱：“河神爺爺，千萬不要怪罪陳大人，他一心行善，要怪都怪到我身上。”
臺下的芷蘭笑了，握住林鳳君的手，在她耳畔說道：“不過是陣風，我們有的是辦法。”她對著陳秉正眨眨眼睛。
他舉起三支已經熄滅的香，不慌不忙地說道：“河神吹滅香燭，看來是對這套虛禮不滿意。”
下面的村民們叫道：“大人，河神發怒，都是要童男童女做祭品，才能安撫。”
眾人聞言皆是一愣，連叩頭的饑民們也抬起了沾滿泥土的臉。陳秉正大步走向高臺邊緣，衣袖在風中獵獵作響：“既然河神對呈上去的三牲不滿意，那……咱們以人為祭。”
“以人為祭？”眾人驚恐地小聲重複。婦女們將自己的孩子用手臂圈住，抱得極緊，拼命搖頭：“這不成……”
陳秉正目光如電：“這人便是本官自己。久旱無雨，致使百姓捱餓，乃是本官德行有虧。罪在陳某一身，禍卻連累黎民百姓，本官豈能忍心。陳某在此向河神發誓，以本官的性命為祭，在此高臺上蹈火自盡，以求河神開恩，拯救蒼生！”
這番話說得鏗鏘有力，在河風中迴盪。臺上臺下的人都呆立當場，數萬人竟無一人出聲。
林鳳君的手都抖了，緊緊盯著芷蘭，“行嗎？”
“行。”
忽然一個錦衣少年越眾而出，表情扭曲地奔到陳秉正身邊：“二哥，萬萬不可！”
另一個衣衫襤褸的少年也竄上高臺，聲淚俱下，正是寧七，“府尊大人，不能啊！”
陳秉正目光如電掃過眾人：“本官在此立誓，堤壩不成，便以身相殉！”他對著寧七怒喝：“還不快去準備柴火。”
寧七擦一擦滿臉的眼淚，一步三回頭地走了。過了一會，他帶了幾個人搬了一堆柴火，在高臺上點火。
火焰瞬間衝起半人高，寧七叫道：“大人愛民如子，我願以身相代！”便抱著陳秉正的大腿不撒手。
陳秉正喝道：“陳某奉皇命守護濟州城，觸怒天意，該當責罰，何惜此身。”說罷，他竟從腰間解下玉帶，連同烏紗帽一起放在臺上，“休得多言！”
他往火堆裡邁了一步，陳秉文涕淚交流，“二哥！你怎麼能如此自輕性命，讓我去吧！”
衙役們見狀，也一起跪下了，“我等胥吏盡皆有罪，如何能怪到老爺身上？”
陳秉正板著臉：“我已經向河神立誓，定當言而有信，決不能欺天而行。青天在上……”
他又邁了一步，袖子蹭上了火苗，已經開始燃燒。寧七衝上前去，撲打他身上的火苗。
林鳳君臉色變了，待要上前，卻被芷蘭緊緊抓住。她惶急地說道：“這也太狠了吧？”
林東華不失時機地舉起盛粥的鐵勺，高聲叫道：“知州大人真是百姓的再生父母，仁義愛民，萬家生佛！青天大老爺！”
他的聲音傳得極遠，百姓們三三兩兩地跪地，高喊道：“青天大老爺！你不能死！”還有人往上湧，“我願意替大人赴火祭天！”
陳秉正搖頭道：“為了這座堤壩，我死有何懼。”
他向火堆裡走去，忽然火苗在眾人眼前驟然委頓下來，火堆坍縮，只留下焦黑的一片，但柴火分明還在原地，只燒了一小半。
“這……”
寧七叫道：“河神有靈，不願意要青天大老爺的性命！這座堤壩一定能成！”
眾人眼看火焰瞬間熄滅，也都驚住了，寂靜了一刻，忽然爆發出歡呼聲：“果然是神蹟！大老爺愛民如子，老天感念，給百姓一條生路！堤壩必成！”
陳秉正重新點燃香燭，這次風平浪靜，燭火穩穩地燃燒著，青煙筆直上升。他微笑道：“天意昭昭，必有佳音。”
林鳳君長長地舒了口氣，用袖子擦了擦額角的冷汗。
祭祀儀式總算有驚無險地完成了。
她走到父親身邊，那裡擺了一張桌子，他正在登記姓名。
“張六斤，四十三歲。”
她將一個刻著字的木牌遞上去：“憑牌吃飯，一日三頓。”
“李貴大，十六歲。”
“王……俺沒有名字，男人姓王，俺姓李，三十三歲。”她手裡緊緊攥著一個男孩的胳膊。林鳳君定睛看去，正是當時將孩子交給衙役的那個婦女，她的臉頰比那時候豐滿了些，眼睛也有神了。
她微笑道：“會做飯嗎？大灶上缺人手。”
“那敢情好咧。”
四處漸漸響起了打夯的號子，一人領頭，眾人應和。
“大家一齊（嘛）！”
“嘿喲！”
“抬起夯啊（嘛）！”
“嘿喲！””
林鳳君將手攥成拳頭，跟著這個節奏，輕輕唱著。忽然她抬起頭來，哨音響了，陳秉正站在荷塘邊，對著她招手。
她疾步走到他身邊去，他身後是一片赤色的晚霞，染紅了半邊天。荷塘裡的花已經謝盡，只剩下團團的葉子，“陳大人。”
“林鏢師。”他略帶得意地點頭，“今天統共發了多少個木牌？”
“九千多個。”她搓一搓手，“要是別的州縣的饑民也來投奔呢？”
“再來一倍都吃得下。”他微笑道，“多一個人，多一分力量。我要將這裡建成江南最堅固的堤壩，風雨不侵。”
林鳳君看他驕傲的樣子，又瞧見他袖子上被火燎過，燒了一小片，“你倒不如去唱戲，好一番做作，在戲班裡也能混成名角。要不是我心裡有準備，早就被嚇壞了，你倒真敢上。”
“那柴火都是鐵條周遭粘了樹皮，又弄上火油。”他眨眨眼睛，忽然趁她不備，在她臉頰上親了一記，“我一點都不怕，因為我知道你會來救我。”
“你把我當成甚麼了。”她笑著推了他一把，“無所不能嗎？”
“你是我的大慈大悲觀世音菩薩。”他正色道。
她咳了一聲，不想接這個話題，“陳大人，我還要你給我辦一件事。”
“嗯？”
“別怕，是好事。”
他突然臉上有點詭異的紅色，眼神也迷離了，“是一起辦的嗎？”
“對，咱倆一起。”她拍拍手，“成雙成對。”
“哦……”
“去趟嚴州。”林鳳君挺起胸膛，“我要言而有信。你答不答應？”
他吐出一口氣，“甚麼都答應。”
嚴州的一座山村裡，楊家媳婦額頭上繫著紅色的頭巾，露出一張略顯疲憊卻安詳的臉。她坐在土炕上，厚厚的棉被蓋到腰間，正低著頭輕聲哄著懷裡的嬰兒。窗戶裡透過一片陽光，房間裡瀰漫著淡淡的草藥味和奶香。
她低聲叫丈夫：“紅雞蛋染好了沒有？”
“好了好了。”丈夫跑進來給她掖了一下被角，“這些雜事你不要管了。”
嬰兒忽然大哭起來，他慌忙去抱，“我的囡囡……”
楊家媳婦看他笨拙地將女兒搖來晃去，笑道：“粗手粗腳。”
忽然她的眼神停滯了，門口站著極般配的一男一女，都穿著布衣，卻掩不住一身風華。男子眉眼沉靜，姿態挺拔，女子俊眼修眉，眸光清亮。
“妹子……”
林鳳君笑道，“姐，我說過要來喝滿月酒的，說話算話。”
楊家媳婦握住她的手，“妹子，我信你。”
陳秉正湊上前去，看著那襁褓中的嬰兒，粉嘟嘟的一張臉，大眼睛，長睫毛，十分可愛。
楊家媳婦笑道：“娃兒她爹，還不快去張羅做飯，將雞蛋煮上。”
新手父親看到有客人到訪，更慌了，將嬰兒往陳秉正懷裡一塞，“你幫忙看著點。”
陳秉正猝不及防，懷裡已經多了個小娃娃，他使出全身的力氣將她抱穩了，“乖，別亂動。”
她竟然咯咯地笑起來，手舞足蹈。林鳳君笑道：“看，她多喜歡你。”
林鳳君不知道從哪裡取出個小綵球，在嬰兒眼前晃著，逗得她不停地笑。他倆也不自覺地跟著笑了。
楊家媳婦看得呆了，招呼林鳳君過來，在她耳邊輕輕說道：“你男人……雖說沒啥本事，勝在皮相實在好，脾氣看著也不錯。原配夫妻不容易，要不咱就認了吧。”
林鳳君笑著點頭，“嗯，不換了。”她將頭上的金釵拔下來，給楊家媳婦戴上，“姐，真是個有福氣的釵子。”
新手父親奔到屋裡，手裡拿了兩個紅雞蛋，“貴客快吃。”
陳秉正將嬰兒交還給父親，把雞蛋握在手心裡，“我既然拿了紅雞蛋，照規矩是要給新生孩兒送一樣東西。”
楊家媳婦擺手道：“妹子已經給了我很多了，我哪裡能……”
她目瞪口呆地看著陳秉正拿出一個紫檀鑲玉的盒子。他輕手輕腳地開啟，一支精緻絕倫的鳳釵在裡面躺著，熠熠生輝，彷彿整間土屋都被照亮了。
“這是我送給你家女公子的禮物。”他微笑道：“這間屋子是我成親的地方，全因為有你們，我才有幸與她結緣。便是再重的禮，也不足以表達我的感激之情。”
林鳳君忽然覺得心口一熱，她笑著點頭附和，“有了這支釵子，你的女兒一定是世上最漂亮的小姑娘。”
（第三部完）