丞相癱坐在冰冷的青磚地上，後背抵著堆滿古籍的書架，臉色慘白如紙。他的手仍在不受控制地顫抖，被姜念周身金光震麻的右臂無力垂在身側，枯瘦得像一截失去生機的枯枝。
案頭油燈的火光微微跳動，在他臉上明明滅滅，將縱橫的皺紋照得愈發深邃，渾濁的老眼裡翻湧著憤怒、不甘，還有一絲姜念讀不懂的情愫——那不是貪生怕死的恐懼，反倒像是卸下千斤重擔的解脫。
姜念居高臨下地看著他，神色平靜無波，指尖微用力，將懷裡的賬本和信件一一取出，整齊擺在案几上。紙張碰撞的輕響，卻像重錘砸在丞相心上。“丞相，你自己看。”她的聲音清冷，帶著不容置疑的力量。
丞相的目光落在賬本上，嘴唇哆嗦著，喉結滾動，卻一個字也說不出，眼神愈發黯淡。姜念緩緩蹲下身與他平視，目光澄澈而銳利：“你在皇城待了幾十年，為獸皇效力，為獸世操勞，雖無大功，亦有苦勞。但你不該動歪心思，拉攏炎狼族、勾結黑蛇族殘黨，在獸世動盪之際製造混亂，讓無數族人深陷苦難。”她拿起一本賬本，指尖輕翻，“黑蛇族白銀十萬兩，炎狼族靈草五千株，毒蠍族礦石三萬斤，血蝠族靈珠十顆，就連狼族長老，你也各贈黃金千兩收買人心。你費盡心機，只為坐上萬獸之王的寶座？”
丞相終於開口，聲音沙啞得似被砂紙磨過：“當王有錯嗎？獸皇身體日漸衰敗，皇城群龍無首，獸世亂成一團，各族紛爭不斷。我當了王，至少能穩住局面，讓族人不再流離失所，這有錯嗎？”
他抬頭，眼底滿是不甘與疲憊，“你以為我想造反？我是沒辦法！獸皇撐不了幾日，你剛覺醒萬獸之力，根基未穩，鎮不住心懷不軌的各族首領。皇城一旦大亂，各族互相攻伐，會死成千上萬的無辜族人啊。”
“所以，你所做的一切，都是為了獸世？”姜念輕聲問道，目光裡帶著探究與動容。
丞相沉默良久，緩緩搖頭：“不全是，也是為了我自己。我將一生奉獻給皇城，付出了青春與血汗，不想看著親手守護的一切毀於一旦，更不想自己幾十年的付出付諸東流。我想當王，不是貪戀權力，是想證明，我比任何人都配守護這片土地。”
姜念站起身，收好賬本與信件：“配不配，從不是你自己說了算，而是由獸世族人、由天地法則說了算。”她轉身走向暗門，又停下腳步，“丞相，跟我去大殿，當著舅舅的面，把一切說清楚。”
“你要殺我？”丞相輕聲問。
“不殺你，處置你的權力，在舅舅手裡。”姜唸的聲音沒有絲毫波瀾。
丞相苦澀一笑：“他連自己的身體都管不好，又怎能處置我？”他撐著書架緩緩站起，雙腿顫抖，每一步都艱難，腰桿卻挺得筆直。“好，我跟你去，我無愧於心，願當面說清一切。”
兩人走出密室與丞相府，巷口早已佈下嚴防。容淵一身戎裝，長刀出鞘，寒光凜冽；赤炎蹲在屋頂，金瞳銳利如鷹；白宥佈下水牆，將巷口團團圍住；臨淵靠在牆邊，神色慵懶卻戒備森嚴。見姜念平安走出，眾人緊繃的神經稍緩，瞥見丞相跟隨其後，又瞬間繃緊，殺氣瀰漫。
“沒事，他跟我去大殿給舅舅交代。”姜念輕聲安撫。容淵收刀入鞘，守在她左側；赤炎縱身躍下，護在她右側；白宥與臨淵緊隨其後，全程警惕著丞相。六人穿過街巷、主街與廣場，走進巍峨的皇宮。
大殿裡，獸皇坐在輪椅上，靠在角落陰影裡，臉色蒼白，氣息微弱。見姜念與丞相進來，他琥珀色的眼底閃過驚訝、憤怒與惋惜。姜念快步上前，將罪證遞給他：“舅舅，這是丞相的罪證，他收買各族首領、勾結黑蛇族殘黨，意圖謀反，擾亂獸世安寧。”
獸皇顫抖著翻看賬本，每一頁都讓他臉色愈發陰沉，那是被最信任之人背叛的憤怒與痛心。翻完最後一頁，他重重合上賬本，厲聲問道：“丞相，事到如今，你還有何話可說？”
丞相“噗通”跪地，額頭重重磕在地面：“老臣無話可說。”
獸皇沉默良久，聲音悲涼：“你陪朕幾十年，朕待你如親兄弟，本以為朕百年之後，你會幫念念守住皇城，沒想到背叛朕的竟是你。”
丞相抬眼，老淚縱橫：“陛下，老臣從沒想過奪皇城，只是想守住它！您身體衰敗，念念根基未穩，皇城大亂，各族必趁機作亂，老臣只是不想看到生靈塗炭啊！”
“夠了！”獸皇厲聲打斷，“朕還沒死，皇城的事，朕說了算！來人，把丞相關進天牢，嚴加看管！”
護衛上前架起丞相，他沒有掙扎，只是回頭望著獸皇：“陛下，老臣最後祝您保重身體，守住獸世，守住念念。”說罷，便被拖出大殿，腳步聲漸漸消失。
大殿重歸寂靜，獸皇閉目喘息，臉色慘白如紙。姜念蹲下身，握住他冰涼的手：“舅舅，彆氣壞了身體。”獸皇睜開眼，欣慰道：“你比你母親果斷，有萬獸之王的風範。”姜念輕聲道：“不是狠，是亂世之中，心軟護不住想護的人。”
“你的加冕大典，在皇城辦，朕親自主持。”獸皇說。姜念卻搖頭：“在狼族營地辦，那裡有我想守護的人。”她轉頭，身後容淵、赤炎等人默默守護，神色各異卻始終相伴。
獸皇看著眾人，欣然應允，隨即咳嗽起來，痰中帶血。姜念連忙擦拭，擔憂道：“舅舅，先好好休息，加冕之事不急。”獸皇點頭閉目，呼吸漸漸平穩。
姜念站起身走出大殿，五人默默跟隨。陽光灑在她臉上，溫暖耀眼。丞相的事終得解決，獸世暫歸平靜，萬獸之王的路才剛剛開始。她知道，自己從不是一個人，有夥伴相伴，她定能堅定從容地守住這片土地，守住所有珍視之人。