皇城比姜念想象的大。城牆高聳，青灰色的石磚上刻滿了歲月的痕跡，牆頭每隔十步插著一面金色的旗幟，旗上繡著獸皇的圖騰——一隻展翅的金鷹。城門寬闊，能並排走三輛馬車，門洞兩側站著兩排護衛，穿著金色戰甲，手持長戟，站得筆直。街上的石板被磨得發亮，倒映著天空的雲。街道兩旁店鋪林立，賣兵器、賣草藥、賣絲綢、賣靈獸，應有盡有。行人摩肩接踵，各種族都有——狼族、虎族、獅族、鷹族、狐族，甚至還有幾個血族，縮在黑袍裡，低著頭匆匆走過。
姜念走在最前面，容淵跟在她身後，手按在刀柄上。赤炎在天上飛，金瞳盯著地面的每一個角落。白宥走在側翼，雙手結印，隨時可以升起水牆。臨淵走在最後，金色的眼睛半閉著，耳朵豎著。五個人，五道身影，走在皇城的街道上，引來無數目光。
“那就是萬獸之王？”
“聽說是白澤血脈，完全覺醒了。”
“旁邊那四個是誰？看起來不好惹。”
“銀狼王、金雕王、蛟龍族少主、黑暗森林之主。都是大佬。”
“五個大佬？那丞相豈不是……”
“噓，小聲點。丞相的人到處都是。”
姜念聽見了，沒回頭。她繼續往前走，穿過最繁華的主街，穿過一個小廣場，穿過一條長長的巷子。巷子盡頭，是皇宮。皇宮比城牆更高，更宏偉。金色的琉璃瓦在陽光下閃閃發光，紅色的宮牆一眼望不到頭。門口站著兩排護衛，比城門口的更多，裝備也更精良。他們看見姜念，齊刷刷跪下。
“萬獸之王。”
姜念沒停，走進皇宮。皇宮裡面比外面更大。大殿、偏殿、花園、假山、池塘，層層疊疊，像迷宮一樣。一個太監在前面帶路，弓著腰，腳步很快，一句話不敢多說。赤炎從天上落下來，走在姜念身邊，金瞳四處打量。“這地方真大。比金雕族的王宮大十倍。”白宥淡淡道。“皇城是獸世的心臟。不大，怎麼裝得下各族的心臟？”容淵沒說話，手始終按在刀柄上。臨淵走在最後，金色的眼睛掃過每一個角落。
太監在一座大殿前停下。“萬獸之王，獸皇在裡面等您。”他退到一邊，彎腰，不敢抬頭。
姜念推開門。大殿裡很暗，只有幾盞油燈在角落亮著，火光搖曳，把牆壁上的壁畫照得忽明忽暗。壁畫上畫著歷代獸皇——金鷹圖騰，展翅高飛，氣勢恢宏。大殿最深處，有一張金色的椅子，不是 throne，是輪椅。輪椅上坐著一個人。金色長袍，劍眉星目，鬢角的白髮比上次見面時多了很多。他的臉瘦了，眼窩深陷，顴骨突出，像一盞快要熄滅的燈。
獸皇。
姜念快步走過去，蹲在輪椅前，握住他的手。他的手冰涼，骨節突出，和上次見面時完全不一樣。“舅舅，你怎麼了？”
獸皇看著她，琥珀色的眼睛裡滿是欣慰。“孩子，你來了。”他的聲音很輕，像風中的燭火，隨時可能熄滅。他咳嗽了幾聲，咳出來的痰裡帶著血絲。姜唸的眼眶紅了。“你生病了？為甚麼不告訴我？”
獸皇搖頭。“告訴你，你能治好？”他笑了，笑容很淡，“老毛病了。白芷姐姐當年把血脈分給我的時候，我的身體就傷了。能撐到現在，已經是奇蹟。”
姜唸的眼淚掉下來。“舅舅……”
獸皇伸手，擦掉她臉上的淚。“別哭。你娘當年也不哭。她走的時候，笑著走的。”他看著她，“你比她堅強。也比她幸運。有人陪著你。”
姜念轉頭，看著身後。容淵站在三步外，手按在刀柄上，目光落在地面。赤炎蹲在門口，金瞳盯著外面。白宥站在側翼，雙手結印，水牆在宮殿周圍無聲升起。臨淵靠在柱子上，金色的眼睛半閉著。容晏站在最後面，手裡攥著蜂蜜罐，眼眶紅紅的。五個人，五種姿態，都在。
姜念轉回頭，看著獸皇。“舅舅，丞相的事，你知道多少？”
獸皇的笑容淡了。“都知道。他派刺客去狼族營地，他拉攏炎狼族，他寫信給黑蛇族殘黨。都知道。”他嘆了口氣，“但我動不了他。皇城的事，我說了不算。他說了算。”
姜念皺眉。“你是獸皇，S 級，怎麼會——”
“S 級有甚麼用？”獸皇打斷她，“我的身體撐不住了。皇城的兵，有一半聽他的。皇城的官，有七成是他的人。我要是動他，皇城就亂了。”他看著她，“我本想等你加冕，把皇位傳給你。但我的身體，撐不到那一天了。”
姜念握緊他的手。“你撐得到。我幫你。”
獸皇看著她，眼眶紅了。“你和你娘一樣，總想著幫別人。但你娘幫了別人一輩子，誰來幫她？”姜念搖頭。“我不是我娘。我有他們。”她轉頭看著身後的五個人。容淵抬頭，目光和她對上。赤炎從門口站起來。白宥的水牆降下來。臨淵睜開眼。容晏擦掉眼淚。
獸皇看著他們，笑了。“好。好。”他咳嗽了幾聲，靠在輪椅上，閉上眼。“丞相在大殿等你。去吧。別讓他等太久。”姜念站起來，轉身走了。走了幾步，停下來。“舅舅，我不會讓你死的。”獸皇沒睜眼，但嘴角彎了。
姜念走出大殿，五個人跟在她後面。容淵走在她左邊，赤炎走在她右邊，白宥走在她後面，臨淵走在最後，容晏小跑著跟在旁邊。六個人穿過長長的走廊，穿過花園，穿過一道又一道門。太監在前面帶路，腳步更快了，頭低得更低了。
大殿到了。門敞開著，裡面燈火通明。大殿中央，丞相跪在地上，白髮蒼蒼，笑容慈祥。他穿著深紫色的長袍，腰間繫著玉帶，姿態低到了塵埃裡。看見姜念，他的腰彎得更深了。
“萬獸之王，老臣恭候多時了。”
姜念走進大殿，站在他面前。低頭看著他，笑了。“丞相，好久不見。”
丞相抬頭，渾濁的老眼和她對視。兩人的眼神在空中碰撞，火花四濺。