姜念從混沌的噩夢中猛地驚醒，胸口劇烈起伏，額頭上覆著一層細密的冷汗，連後背的衣料都被浸溼，黏膩地貼在面板上，帶來一陣微涼的不適感。
帳篷外的風捲著夜露的溼氣，順著帳篷縫隙鑽進來，混著月光的清輝，在地面投下斑駁的光影。她下意識地抬手撫向枕邊，指尖觸到一片冰涼堅硬的異物，低頭望去，那片金色鱗片正靜靜躺在枕側，在透過帳篷頂端透氣孔灑下的月光裡，泛著一層幽冷而溫潤的光澤，像凝固的星河碎片。
她小心翼翼地將鱗片拿起，指尖剛一接觸，一股滾燙的熱浪便順著指尖蔓延開來，瞬間席捲了整個手掌，灼燒感清晰而強烈。她下意識地想鬆手，卻又被鱗片上那股神秘的氣息牽引著，指尖微微用力，將它緊緊攥在掌心。
鱗片的表面並不光滑，佈滿了彎彎曲曲的古老文字，那些筆畫纏繞交錯，如同靈動的小蛇，蜿蜒盤旋在鱗片之上，透著一股歲月沉澱的滄桑與神秘。
姜念盯著那些陌生的文字，眉頭緊緊蹙起，她窮盡腦海中的所有記憶，卻沒有一絲一毫關於這些文字的印象，完全無法讀懂其中的含義。就在她滿心疑惑、手足無措之際，掛在她頸間的傳承珠突然自行亮起，一道柔和的白光緩緩從珠中溢位，如同流水般漫過她掌心的金色鱗片。
白光掃過之處，那些纏繞的古老文字彷彿被賦予了生命，慢慢褪去了晦澀的外衣，逐漸扭曲、重組，最終變成了一行她能夠清晰讀懂的字跡，清晰地映在鱗片表面，也映在她的眼底——“白澤血脈完全覺醒之日，便是萬獸之王誕生之時。但成為王，需要付出代價。等你準備好了，來找我。”
自從她覺醒白澤血脈以來，“代價”這兩個字就像一道陰影，始終縈繞在她的心頭，揮之不去。她不由得想起了母親，母親當年覺醒白澤血脈時，到底付出了甚麼代價？是流淌不盡的鮮血？是短暫而璀璨的生命？還是一生都無法擺脫的孤獨與寂寥？
無數個疑問在她腦海中翻湧，讓她心頭一陣酸澀。她緊緊握著那片滾燙的鱗片，指尖因為用力而微微泛白，起身輕輕掀開帳篷的門簾，走了出去。
夜色正濃，一輪滿月高懸在墨藍色的天空中，月光皎潔而溫柔，如同銀色的紗幔，輕輕籠罩著整個營地。營地裡的篝火早已熄滅，只剩下零星的火星在灰燼中微微閃爍，偶爾發出細微的噼啪聲。
巡邏的獸人戰士身姿挺拔，在營地周圍來回走動，身影被月光拉得很長，空氣中瀰漫著青草與泥土的清新氣息，還有一絲淡淡的獸脂香氣。
姜念沒有停留，沿著營地邊緣的小徑，一步步走上不遠處的山坡。山坡不算陡峭，長滿了柔軟的青草，踩在上面，腳下傳來沙沙的輕響。她走到山坡頂端，找了一塊乾淨的青石坐下，將雙腿屈起，雙臂環抱著膝蓋，下巴輕輕抵在膝頭，目光望向遠方。月光灑在她的身上，將她的身影勾勒出一道柔和的輪廓，長長的髮絲被夜風輕輕吹動，貼在臉頰兩側，帶著一絲涼意。
萬獸之王，這四個字聽起來何等威風，何等榮耀，彷彿站在世間萬物的頂端，受萬獸敬仰，掌眾生命運。可只有姜念自己知道，這榮耀的背後，藏著怎樣的沉重。王，意味著無盡的責任，意味著要扛起整個獸世的興衰榮辱，意味著無論遇到多大的困難，都只能獨自面對；王，意味著深深的孤獨，意味著身邊沒有可以真正依靠的人，所有人都只能站在你的身後，仰望著你，而你，只能一個人沿著那條孤獨的道路，一步步往前走，不能回頭，也不能退縮。
她不怕責任，從她得知自己擁有白澤血脈的那一刻起，她就做好了承擔一切的準備；她也不怕孤獨，這些年，她早已習慣了一個人面對風雨，習慣了將所有的委屈和脆弱都藏在心底。可她怕，她最怕的是失去身邊的人——怕失去溫柔慈祥的九尾婆婆，怕失去一直守護在她身邊的臨淵，怕失去那些信任她、依賴她的獸人夥伴。如果成為萬獸之王的代價，是要失去他們，那她寧願永遠不覺醒血脈，永遠做一個平凡的獸人。
“孩子。”一道蒼老而溫和的聲音突然從身後傳來，打破了山坡上的寂靜，帶著一絲歲月的沙啞，卻格外讓人安心。姜念猛地回頭，只見九尾婆婆拄著一根雕刻著複雜花紋的木杖，佝僂著身子，一步步慢慢走上山坡。
姜念連忙起身，快步走上前，伸手扶住婆婆的胳膊，輕聲說道：“婆婆，夜裡風大，您怎麼過來了？”
九尾婆婆擺了擺手，臉上露出一抹溫和的笑容，渾濁的老眼中滿是慈愛，她輕輕拍了拍姜唸的手，緩緩走到青石旁坐下，目光落在姜念依舊緊緊攥著的金色鱗片上，眼神微微一凝。
“始祖白澤的鱗片。”婆婆的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的感慨，彷彿透過這片鱗片，看到了遙遠的過往，“它說甚麼了？”姜念沒有隱瞞，小心翼翼地將鱗片遞到婆婆手中，輕聲將鱗片上的文字複述了一遍。
婆婆接過鱗片，指尖輕輕摩挲著上面的紋路，眼神中滿是複雜，看了許久，才緩緩搖了搖頭，輕聲說道：“老婆子老了，看不懂這些古老的文字了。但白澤一族的事，老婆子倒是聽先輩們說起過一些。”
她抬起頭，目光望向姜念，眼神變得格外嚴肅，語氣也沉重了幾分：“成為萬獸之王，從來都不是一件容易的事，那所謂的代價，便是要承受萬獸之痛。這不是普通的痛苦，而是所有獸人的痛苦，都會如同潮水般傳到你的身上，日夜折磨著你。他們身上的每一道傷口，每一次疼痛，你都會感同身受，彷彿那傷口刻在你自己身上；他們的生離死別，他們的絕望哀嚎，你都會清晰感知，每一次失去，都會讓你心如刀絞，痛不欲生。”
姜念心頭猛地一震，渾身微微一僵，彷彿被一道驚雷劈中，愣在原地。所有獸人的痛苦？那可是成千上萬，甚至數以百萬計的獸人啊，他們的傷痛、他們的絕望、他們的死亡，都要由她一個人來承受？那種痛苦，是她能夠承受得住的嗎？她下意識地攥緊了拳頭，指尖冰涼，後背又滲出了一層冷汗，連呼吸都變得有些急促。
“你母親當年，就是不願意承受這份痛苦。”九尾婆婆看著她蒼白的臉色，語氣緩和了幾分，帶著一絲惋惜與心疼，“所以她選擇了將自己的白澤血脈分給其他獸人，寧願放棄成為萬獸之王的機會，也不願獨自承受那萬獸之痛。她到最後，寧願以生命為代價，結束那份傳承的束縛，也不願讓自己陷入那樣無盡的痛苦與孤獨之中。”
姜念沉默了，低頭看著自己的掌心，腦海中不斷浮現出母親模糊的身影，心口一陣一陣地抽痛。母親不願意，那她呢？她願意承受那份萬獸之痛，願意成為那個孤獨的王嗎？她不知道，也無法給出答案。那一刻，她只覺得無比迷茫，彷彿站在十字路口，不知道該往哪個方向走。
三天後的清晨，第一縷陽光透過帳篷的縫隙灑進來，落在臨淵的臉上，驅散了帳篷內的昏暗。姜念端著剛熬好的湯藥，輕輕走進帳篷，腳步放得極輕，生怕驚擾到他。可就在她走到床邊，準備將藥碗放在床頭的矮几上時，卻突然看到臨淵緩緩睜開了眼睛。
“臨淵。”姜唸的眼中瞬間閃過一絲驚喜，連忙放下藥碗，在床邊坐下，聲音中帶著一絲不易察覺的顫抖，“你感覺怎麼樣？有沒有哪裡不舒服？”
臨淵沒有立刻回答，只是靜靜地看著她，金色的眼眸中情緒複雜，有欣慰，有擔憂，還有一絲難以言說的凝重。他的目光緩緩下移，落在姜念腰間懸掛著的那片金色鱗片上，金色的眼睛微微眯起，語氣沙啞地開口：“始祖白澤的鱗片，你要去找它？”
姜念看著他，輕輕點了點頭，眼底閃過一絲堅定，輕聲問道：“它在甚麼地方？我必須找到它，弄清楚成為萬獸之王的代價，也弄清楚母親當年的選擇，更要找到守護獸世的方法。”臨淵沉默了一會兒，金色的眼眸望向帳篷外，彷彿穿透了帳篷，看到了遙遠的未知世界，語氣低沉而悠遠：“在另一個世界。”