臨淵不知何時已悄無聲息地立在她身後，斜倚著蒼勁的樹幹，雙臂抱胸，雙眼輕闔，周身縈繞著一層慵懶又疏離的神秘氣息，與漫無邊際的夜色渾然一體，彷彿他本就生於這片黑暗，從未離去。
“臨淵。”姜念沒有回頭，聲音輕得像風拂過草葉，褪去了平日的銳利，只剩幾分老友閒談般的鬆弛，“你也是來勸我的？”
臨淵依舊沒有睜眼，語氣淡得像山間的晨霧，聽不出半分情緒起伏：“勸你甚麼？”
“勸我去皇城，還是勸我留下來？”她的聲音裡藏著一絲不易察覺的迷茫，卻又透著幾分執拗。
臨淵沉默了片刻，晚風捲著林間的松木香，輕輕掀動他的衣袍，獵獵作響。許久，他才緩緩開口，聲音低沉而溫和，帶著一種穿越歲月的篤定：“你自己決定。你的路，本該由你自己選，旁人，無權干涉，也無需干涉。”
姜念緩緩轉過身，目光落在他身上。月光透過枝葉的縫隙，篩下細碎的銀輝，斑斑駁駁的光影落在他俊朗得近乎妖異的臉龐上，忽明忽暗，添了幾分朦朧的破碎感。那雙鎏金的眼眸依舊輕閉，長睫如蝶翼般垂落，投下淺淺的陰影，像一尊精心雕琢的玉塑，卻又因那若有似無的呼吸，多了幾分鮮活的暖意。
“臨淵，”她輕聲開口，語氣裡摻著幾分孩童般的好奇，“你活了這麼久，有沒有過後悔的事？”
臨淵沒有立刻回應，時間慢得彷彿凝固，久到姜念以為他不會作答，久到晚風都停下了腳步。他才緩緩睜開眼，鎏金的眼眸在月光下驟然亮起，亮得驚人，那目光牢牢鎖在她身上，裹著千年的深情與小心翼翼的珍視，一字一句，清晰而鄭重：“有。”
“甚麼？”姜唸的心跳莫名漏了一拍，輕聲追問。
“沒有早一點找到你。”
姜念忍不住彎了彎嘴角，眼底瞬間盛滿細碎的笑意，像落了一地星光，她輕輕嗔怪著，語氣裡卻沒有半分真的責備：“臨淵，你說話能不能別這麼煽情。”
臨淵的嘴角微微上揚，勾勒出一抹極淡卻真切的笑意，驅散了周身的疏離，語氣無比認真：“實話。”
姜念站起身，輕輕拍了拍衣襬上的草屑與塵土，轉身朝著營地的方向走去。遠遠地，便看見容晏小小的身影立在她的帳篷門口，脊背繃得筆直，像一株倔強的小樹苗，眼眶紅紅的，分明是哭過許久，長長的睫毛上還掛著未乾的淚珠。見她走來，那緊繃的身子瞬間鬆動，立刻快步迎了上來。
“姜念，你是不是要走？”他的聲音帶著濃濃的鼻音，軟糯又委屈，眼眶一看到她，又紅了幾分，清澈的眸子裡滿是惶恐，像是生怕聽到那個讓他心碎的答案。
姜念緩緩蹲下身，與他平視，溫熱的手掌輕輕揉了揉他柔軟的頭髮，語氣溫柔得能滴出水來：“誰說的？”
“我猜的。”容晏用力吸了吸鼻子，晶瑩的眼淚在眼眶裡打轉，卻死死咬著下唇，強忍著不讓它掉下來，“獸皇是你舅舅，他要帶你去皇城，皇城很安全，沒有人敢欺負你，也沒有人敢傷害你。可你留下來，只會遇到很多危險，我……我怕我保護不了你。”他的聲音越來越小，帶著深深的無力與自責。
姜念看著他這副模樣，眼底瞬間漫開濃濃的心疼，她輕輕抬手，指尖拂過他泛紅的臉頰，輕聲問道：“那你希望我走嗎？”
容晏用力搖了搖頭，積攢了許久的委屈終於破防，眼淚“啪嗒”一聲掉下來，砸在姜唸的手背上，暖暖的，卻燙得她心口發緊。“不希望。”他哽咽著，“我想每天都能看到你，想一直陪著你。可你要是真的要走，我也不留你，我知道，你應該去安全的地方，好好活著。”
姜念伸出指腹，輕輕擦掉他臉上的淚珠，指尖溫柔地摩挲著他的臉頰，語氣堅定而溫柔：“我不走。”
容晏猛地愣住了，眼睛瞪得圓圓的，清澈的眸子裡滿是難以置信，愣了好一會兒，才小聲確認：“真的？”
“真的。”姜念站起身，伸手牽住他冰涼的小手，掌心的溫度一點點傳遞過去，語氣無比堅定，“至少現在，我不走。”
容晏的臉上瞬間綻開燦爛的笑容，像雨後初晴的陽光，驅散了所有的委屈與不安，他用力點了點頭，緊緊攥著姜唸的手，彷彿攥著失而復得的珍寶，眼底的喜悅幾乎要溢位來。
姜念牽著容晏走進帳篷，安置好他後，自己躺回床上，目光落在帳篷頂的帆布上，思緒卻異常清晰，沒有半分混沌。
【宿主，你已經決定了嗎？】系統的聲音輕輕響起，帶著幾分小心翼翼，像是怕驚擾了她此刻的沉靜。
姜念緩緩閉上眼，語氣沒有半分遲疑，堅定得不容置喙：“決定了。不去皇城。”
【為甚麼？】系統的聲音裡滿是不解，【皇城確實更安全，留在這兒，只會面臨更多未知的危險，那些覬覦您血脈的人，從來沒有真正放棄過。】
“因為這裡有我想保護的人。”姜念緩緩睜開眼，目光透過帳篷的縫隙，落在窗外的月光上，眼底滿是堅定與溫柔，“也有願意拼盡全力保護我的人。他們為我擋了那麼多風雨，替我扛了那麼多危險，我不能就這麼轉身離開，讓他們獨自面對那些暗流湧動。”
【可是留下來，真的太危險了。那些勢力蟄伏已久，一旦找到機會，就會對您下致命一擊。】系統的語氣裡帶著幾分擔憂。
“我知道。”姜念坐起身，低頭看著自己的雙手，指尖因用力而微微泛白，卻沒有半分畏懼，“但我不怕了。以前，我總是被他們護在身後，做那個需要被保護的人，可現在，我想變強。強到能保護我自己，強到能護得住所有我想護的人，再也不成為他們的拖累。”說到這裡，她的眼底燃起一簇熾熱的鬥志，“我的血脈還要覺醒，第二層、第三層，直到完全恢復始祖白澤的力量，我一定可以做到。”
【宿主！您的血脈純度在上升！】系統的聲音裡瞬間染上了驚喜，語氣都輕快了幾分。
姜唸的目光落在彈出的系統面板上，眼底閃過一絲欣慰與堅定——
【人物面板】
姓名：姜念
種族：狐族（始祖白澤血脈·第一層覺醒）
等級：1階
血脈純度：68/100
體質：50/100
精神：52/100
力量：58/100
敏捷：65/100
魅力：88/100
智力：45/100
幸運：8/10
天賦：始祖白澤血脈（第一層）、夢境回溯、靈力感知
裝備：狼族玄鐵鱗甲、金雕護腕
實力評級：C
68了。離血脈完全覺醒，還有32個百分點。姜念關掉系統面板，緊緊握緊拳頭，指節泛白，眼底的堅定愈發濃烈。快了，再快一點，只要再強一點，她就能護得住所有她想守護的人。
窗外，月亮漸漸西沉，清冷的銀輝一點點淡去，夜色卻依舊濃重如墨，將整個營地籠罩在一片靜謐之中。遠處的黑暗裡，幾道黑影悄然移動，身形隱秘如鬼魅，氣息陰鷙刺骨，沒有絲毫聲響。他們從未放棄過覬覦那股強大的始祖血脈，只是選擇在暗中蟄伏，像貪婪的餓狼，耐心等待著最佳時機，給予姜念致命一擊。
危險，從未真正遠離。但這一次，姜唸的眼底沒有了往日的怯懦與退縮，只剩下一往無前的堅定與勇氣。她不再是那個需要被保護的小狐狸，她要親手撐起一片天，護住自己，也護住身邊的人。