午後，隊伍重新上路。
平安縣距離他們休整的樹林不過二十里路，不到一個時辰便到了。
遠遠望去，縣城的城牆低矮破舊，牆頭上長滿了雜草，看起來多年沒有修繕過。
城門倒是開著，幾個守城計程車兵懶洋洋地靠在牆根下曬太陽，看見浩浩蕩蕩的精兵開過來，頓時嚇得跳了起來，手忙腳亂地去關城門。
“慢著！”
燕拭光策馬上前，烈日下，他高坐馬背高喝道：“朝廷剿匪大軍，借道而過，不得驚擾百姓！”
守城計程車兵們面面相覷，一個看起來像是小頭目的漢子壯著膽子走上前來，結結巴巴地問：“大……大人，可有文書？”
燕拭光從懷中取出兵部公文和楚帝的聖旨，遞了過去。
那小頭目不識字，翻來覆去地看了半天，也看不出個所以然來，只好賠著笑說：“大人稍等，小的去請縣令大人。”
燕拭光皺了皺眉頭，正要發作，楚曜靈已經驅馬上前，低聲說了一句：“別耽誤時間，讓他們讓路就行。”
燕拭光點了點頭，對那小頭目說：“不必驚動縣令了，我們只是路過，不進縣城。你讓人把城門開啟，讓大軍通行便是。”
小頭目如蒙大赦，連忙招呼手下把城門大開，讓大軍透過。
三千精兵魚貫而入，穿過平安縣城的主街，從北門而出，繼續向北行。
楚曜靈騎在馬上，目光掃過街道兩旁的民居。
平安縣不算大，但也不算小，街上卻冷清得不像話。
店鋪大多關著門，偶爾有幾個行人，看見軍隊便慌慌張張地躲進巷子裡。
整座縣城籠罩著一種說不清的壓抑氣氛，像是暴風雨來臨前的沉悶。
“這裡不對勁。”燕拭光低聲說。
楚曜靈點了點頭，沒有多說。
平安縣的百姓不是在躲避軍隊，而是長年累月都活在這種恐懼之中。
能讓一座縣城變成這樣的，不是匪寇，而是比匪寇更可怕的東西。
直到大軍穿過縣城，在北門外重新集結。楚曜靈回頭看了一眼平安縣的城牆，目光幽深。
“燕拭光。”她忽然開口。
“臣在。”
“記下這個地方。等剿匪結束，我要來查查這裡的縣令。”
隊伍繼續北上。
越往北走，地勢越平坦，農田和村莊漸漸多了起來，但大多荒蕪破敗，田地裡的莊稼稀稀拉拉的，一看就是沒人打理。
偶爾能看到幾個農人在田裡勞作，看見軍隊便遠遠地躲開了，像驚弓之鳥。
燕拭光的眉頭越皺越緊張他是打過仗的人，知道這種景象意味著甚麼。
匪患已經嚴重到了百姓不敢種地，不敢回家的地步。如果再不解決，昌北郡遲早會變成一片荒地。
“將軍！”
前方的探子策馬奔回，在燕拭光面前勒住韁繩：“前方十里就是昌北縣城。城門口有官兵把守，看起來一切正常。”
燕拭光點了點頭，轉頭看向楚曜靈：“殿下，今晚之前可以進城。”
楚曜靈嗯了一聲，目光卻落在遠處一座山上。
“那是甚麼山？”楚曜靈問道。
燕拭光順著她的目光看去，答道：“那是蒼梧山。匪寇的老巢就在山上。”
楚曜靈盯著那座山看了很久，目光裡帶著審視。
就在燕拭光都懷疑楚曜靈看入迷了的時候，她收回了目光道：“走吧。”
昌北的縣城比平安縣大得多，城牆也高了不少，但同樣透著一股破敗的氣息。城門口站著兩排士兵，甲冑倒是齊全，精神卻不怎麼樣，一個個無精打采的，像霜打的茄子。
燕拭光的大軍一到，城門口頓時炸開了鍋。
一個穿著七品官服的中年男人從城門裡小跑出來，身後跟著幾個師爺模樣的文士，臉上堆滿了諂媚的笑。
“下官昌北縣令周文彬，參見燕將軍！”
那中年男人一揖到地，聲音洪亮得有些過分：“將軍遠道而來，一路辛苦了！下官已經備好了行轅和酒菜，請將軍和各位將士進城歇息！”
燕拭光翻身下馬，打量了一眼這個周文彬。
四十來歲，面白微須，穿著一身洗得發白的官服，看起來倒像是個本分人。
“周縣令客氣了。”
燕拭光平時裡雖然吊兒郎當的，但一半起正事來，他便和平時判若兩人。
他不冷不熱道：“本將奉旨剿匪，不便叨擾地方。大軍在城外紮營即可，只借縣城一隅安置輜重。”
周文彬愣了一下，臉上的笑容僵了一瞬，很快又恢復了：“將軍說得是，說得是！下官這就去安排！”
他說著，目光忽然落在了楚曜靈身上，眼睛裡閃過一絲疑惑：“這位是……”
“這位是太儀公主殿下，奉旨監軍。”
提起楚曜靈的時候，燕拭光的聲音都鮮活了許多，卻讓周文彬的臉色瞬間變了。
“公主殿下？！”
周文彬撲通一聲跪了下來，聲音都在發顫：“下官……下官不知公主殿下駕臨，有失遠迎，罪該萬死！”
楚曜靈騎在馬上，低頭看著跪在地上的周文彬，臉上帶著明媚的笑意，看起來就像不諳世事的少女：“周縣令快快請起呀，本宮只是隨軍監軍，不必多禮。”
周文彬連磕了三個頭才爬起來，額頭上已經滲出了細密的汗珠。
他一邊擦汗一邊賠笑：“殿下、將軍，下官這就去準備——”
“周縣令，不必準備了。”
楚曜靈打斷了他，聲音依舊漫不經心，卻帶著天潢貴胄獨有的嬌縱：“本宮有些話想問問周縣令。你可知郡守大人現在何處？”
周文彬愣了一下，臉上的表情變得有些微妙：“郡守大人……在府衙裡。這幾日身體不適，已經好幾日沒有出門了。”
“身體不適？”燕拭光嗤笑一聲，又恢復了吊兒郎當的模樣：“甚麼時候開始不適的？”
“大約……大約十日前。”
周文彬小心翼翼地說，“郡守大人說是感染了風寒，一直在府中靜養。”
燕拭光和楚曜靈交換了一個眼神。
十日前，正是他們從盛京出發的時候。這個時間點，未免太巧了一些。
“既然如此，本將理當去探望郡守大人。”
燕拭光說笑嘻嘻地揚了揚手上的馬鞭：“周縣令，煩請你帶路。”
周文彬連連點頭，轉身小跑著去安排。
楚曜靈翻身下馬，走到燕拭光身邊，壓低聲音說了一句：“小心些。”
燕拭光點了點頭：“臣明白。殿下您先留在城外，等臣探明情況再進城。”
“行。”
楚曜靈也不多說，點點頭又囑咐道：“你自己注意安全。”