三日後，盛京北門。
天色微明，晨霧還未散盡，一隊人馬已經在城門外整裝待發。
昌北匪禍嚴重，那些土匪兇悍不已又格外殘暴，當地的朝廷完全拿他們沒辦法，只能捏著鼻子受這窩囊氣。
城門外，三千精兵甲冑鮮明，旌旗獵獵，在秋風中發出沉悶的聲響。
燕拭光繼續穿著那身銀白色的輕甲，腰懸長劍，馬尾高束，整個人英氣逼人。
他騎在一匹通體烏黑的駿馬上，正在清點輜重，眼角餘光卻一直往城門方向瞟。
德公公得了楚帝命令親自來送行，笑眯眯地遞上一個食盒：“燕小將軍，這是陛下吩咐御膳房準備的，路上給太儀殿下帶著。”
燕拭光“唉”了一聲，伸手接過食盒瞥了一眼。
今早離家時，他阿孃也給他準備了路上的乾糧，可比這些中看不中用的乾糧香多了。
他隨手遞給身後的親兵，目光繼續凝著城門的方向。
終於，長街外圍傳來了清脆有節奏的馬蹄聲。
楚曜靈今日沒有穿宮裝，而是換了一身利落的騎裝，月白色的窄袖上衣，同色的長褲，腳蹬鹿皮短靴，烏髮用一根銀簪高高束起，整個人乾淨利落得不像個公主，倒像個走南闖北的江湖女子。
甚至這身騎裝的顏色，都和燕拭光那身銀白色的輕甲搭得很。
燕拭光的眼睛一下子亮了。
楚曜靈翻身下馬，走到楚帝特意為她準備的寶馬旁，她伸手摸了摸馬鬃，乾脆利落地翻身上馬。
動作行雲流水，英姿颯爽。
三千精兵也齊齊看著楚曜靈，有的目光裡帶著好奇，也有的帶著幾分不以為然。
一個公主，跟著去剿匪？怕是去遊山玩水的吧？
楚曜靈沒有理會那些目光，驅馬走到燕拭光身邊，微微側頭：“燕小將軍，可以出發了？”
燕拭光回過神來，清了清嗓子，高聲下令：“出發！”
隊伍緩緩開拔，沿著官道向北而去。盛京城的輪廓在晨霧中漸漸模糊，最終消失在地平線下。
楚曜靈回頭看了一眼，目光平靜得近乎冷漠。
這次出宮，琅華和玉英她一個也沒帶，但兜裡倒是裝滿了她們給的保命神藥還有毒。
行軍第一日，一切順利。
隊伍沿著官道走了六十里，傍晚時分在一處驛站歇腳。
燕拭光安排好了崗哨和巡邏，便去找楚曜靈。
這會兒她正站在驛站後院的一棵老槐樹下，手裡拿著一份昌北的地圖，眉頭微蹙。
“殿下。”
燕拭光走過去，遞上一壺水：“喝點水吧。明天要進山了，路不好走。”
楚曜靈接過水壺，道了聲謝，目光仍在地圖上。她指著圖上的一處標記，問道：“這裡是不是匪寇的老巢？”
燕拭光湊過去看了一眼，點點頭：“據探子回報，昌北匪寇大約有兩三千人，盤踞在這片山區。地勢險要，只有一條山路能上去，易守難攻。”
楚曜靈沉吟片刻，忽然問了一句：“如果正面強攻，要死多少人？”
楚曜靈出發前又去找了一次楚帝，知曉這次昌北剿匪凶多吉少。
當地的朝廷花費鉅額人力物力都沒有把他們拿下，反而還死了不少人，難啃得要命。
燕拭光沉默了一瞬，如實答道：“不知道，誰也不好說。”
楚曜靈收起地圖，抬起頭看著燕拭光，那雙清澈的眼睛裡映著落日的餘暉：“燕小將軍，有沒有辦法少死一些人？”
燕拭光看著她，心中忽然有一些柔軟。
他們武將的命，在那些文官眼裡向來是不值錢的。
說斬就斬，說打就打。
那些高坐青雲朝堂的人，輕飄飄幾句話，就能讓他們這些莽夫斷了命。
可楚曜靈，初見時她驕傲不羈，脾氣火爆。
可仍舊沒有高高在上的架子，沒有頤指氣使的派頭，她關心的是——少死一些人。
“有。”燕拭光認真地說，“但需要冒險。”
“甚麼險？”
“派人摸上山，找到匪寇的糧倉和水源，斷了他們的後路。再派人從後山攀巖上去，兩面夾擊。”
燕拭光在拿到地圖以後，就已經和裝亦山徹夜研究了，莊亦山看起來雖然有些不著調，卻是難得的軍師。
在軍事謀劃這方面的才能，就連他家老子燕大將軍都心服口服。
“但後山懸崖陡峭，稍有不慎就會摔得粉身碎骨。而且需要熟悉地形的嚮導。”
楚曜靈沉默了片刻，忽然說了一句讓燕拭光大吃一驚的話：“我可以去。”
“不行！”燕拭光一下急了，聲音大得驛站裡的人都看了過來。
他連忙壓低嗓子，語氣卻仍然急切：“殿下，這不是兒戲！後山攀巖，連老兵都不一定做得到。”
“我說的是找嚮導。”
楚曜靈打斷了他，嘴角微微彎了彎：“你以為我要親自去攀巖？燕小將軍，我還沒有那麼想不開。”
燕拭光噎了一下，耳尖又紅了。
楚曜靈看著他那副又急又惱又不好意思的模樣，眼底閃過一絲幾不可見的笑意，面上卻恢復了正經：“我的意思是，到了昌北之後，可以先找當地的百姓打聽情況。
匪寇能在那裡盤踞這麼多年，一定有人和他們有聯絡。找到這些人，就能找到嚮導。”
燕拭光愣了一下，隨即點了點頭：“殿下說得對。”
他心想，這個公主，長得漂亮就算了，腦子也轉得這麼快。
果然，像這般天仙似的人兒，老天爺就是偏愛。
是夜，驛站內燈火通明。
楚曜靈坐在窗前，手裡摩挲著楚帝給的那塊玉佩。
月光照在上面，映出一個“楚”字，邊緣處已經磨得有些圓潤了。
這東西確實能調動當地駐軍，可她知道，楚帝把這塊玉佩給她，不是真的擔心她的安危，而是另有所圖。
如果她在昌北死了，這塊玉佩就會成為朝廷清洗昌北官場的證據，連御賜玉佩都保不住的人，必定是翫忽職守。
昌北的匪患如此嚴重，居然還能盤踞到如今這種地步，楚帝萬萬不相信沒有人庇護。
而楚帝作為天子，普天之下莫非王土。
他怎麼可能容忍有人比劃自己的天下？所以這次剿匪成不成不重要，重要的是，楚帝一定會找到機會對昌北的朝廷發難。
如果她活著回來，這塊玉佩也不過是楚帝“慈愛”的一個道具，用來堵住那些說他偏心的人的口。
楚曜靈將玉佩收好，嘴角浮起一絲冷冷的笑意。
楚帝把她當棋子，她又何嘗不是在利用他？昌北之行，是她走出牢籠的第一步，也是她積攢籌碼的第一步。
她要讓朝臣們看到，她楚曜靈不是隻會繡花的公主，她能做事，能帶兵，能平定匪患。
等到她手握足夠的資本，她就不再是一顆任人擺佈的棋子，而是下棋的人。
“哐哐。”
這時，窗外傳來輕輕的叩擊聲。
楚曜靈轉頭，看見燕拭光站在窗外，手裡端著一碗熱湯，月光把他那張英氣勃勃的臉照得格外好看。
“殿下，夜裡涼，喝碗薑湯暖暖身子。”他的聲音壓得很低，像是怕驚擾了甚麼。
楚曜靈推開窗，接過薑湯，低頭喝了一口。
辛辣的姜味從喉嚨一路暖到胃裡，驅散了秋夜的寒意。
“燕拭光。”她忽然叫了他的名字，沒有加“將軍”二字。
燕拭光一怔，抬起頭看著她。
月光下，楚曜靈的面容比白日裡柔和了許多，那雙總是帶著防備的眼睛此刻微微低垂，睫毛在眼下投下一片淡淡的陰影。
她沉默了片刻，才輕聲說了一句：“謝謝你。”
燕拭光覺得自己最近很不對，一看見殿下就容易渾身發燙，這會兒他的耳尖又紅了。
他張了張嘴，想說點甚麼，卻發現自己一個字都說不出來。
最後他只能傻乎乎地撓了撓頭，憋出一句：“不客氣，殿下早點休息，明天還要趕路。”
說完便匆匆走了，腳步快得像在逃。
楚曜靈看著他的背影消失在夜色中，嘴角的弧度慢慢擴大了一瞬，又迅速收了回去。
她關上窗，將薑湯一飲而盡，然後吹滅了燈。
黑暗中，她躺在簡陋的行軍床上，睜著眼睛望著天花板。
盛京皇宮裡的那些人，此刻大概以為她正在荒郊野外吃苦受罪，暗自得意吧？
瑞陽大概正在宮裡幸災樂禍，而楚帝，楚帝大概正在盤算著，這顆棋子能為他換來多少好處。
不過都沒關係。
楚曜靈閉上眼睛，總有一天，她會讓他們所有人都笑不出來。
與此同時，盛京皇宮。
御書房裡還亮著燈。
楚帝靠在龍椅上，手裡捏著一封密報，是暗探的送信鳥兒剛剛送來的。
楚曜靈隨軍出發後的第一日行程，事無鉅細，連她在驛站後院看了多久的地圖都寫得清清楚楚。
楚帝的目光落在那行“燕拭光為殿下送薑湯，交談數句後離去”的字樣上，手指輕輕叩了叩桌面。
德公公端著一盞茶進來，小心翼翼地放在案上，試探著問：“陛下，夜深了，該歇息了。”
楚帝沒有理會，反而問了一句：“瑞陽今日又做了甚麼？”
德公公連忙答道：“瑞陽公主今日在御花園裡賞菊，與幾位貴女說笑，心情似乎很好。”
楚帝的嘴角微微上揚，落在德公公眼裡，那笑意裡帶著幾分真實的溫度。
“心情很好？那就好。”
楚帝意味不明地哼笑一聲：“瑞陽，是該每天開開心心，無憂無慮的。”
至於太儀，楚帝的笑意淡了下去，眼底恢復了一片冷然。
讓她去昌北，既是試探，也是消耗。
若她死在昌北，他正好可以藉此清洗昌北官場，若她活著回來，也不過是多了一顆更好用的棋子。
反正左右也不過是一個公主罷了。
楚帝端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，忽然想起甚麼，問了一句：“德妃今日做了甚麼？”
“德妃娘娘今日去了御花園賞菊，二殿下陪同。”德公公答得滴水不漏。
楚帝的眼底終於閃過一絲真實的暖意。
德妃，承稷才是他真正放在心上的。
“傳朕的旨意，明日讓承稷來御書房，朕要親自考他的策論。”
“是。”
楚帝放下茶盞，吹滅了燈。御書房陷入一片黑暗，只有窗外的月光冷冷地照進來，落在那張空蕩蕩的龍椅上。
秋風蕭瑟，吹過盛京的宮牆，也吹過千里之外的昌北山路。