第29章 身契（一） 沒了清白？好端端的，怎麼……
小宴/文
田溝村。
雨水剛過, 驚蟄未至，春風依舊凜冽。雖已漸漸有轉暖的氣象，但早晚溫差極大, 晨起時，隔夜的井水凍得冰涼，任誰撩水洗臉，都不免被這刺骨的水激得一哆嗦。
李家吉就是被這樣冰涼的溼巾子蒙在臉上, 一個激靈，從床上彈起來, 醒了。
李家瑞俯身站在炕前頭, 語氣說不上冷硬, 但也談不上和善, 只是非常平靜地說：“起來，下地了。”
李家吉不敢直視大哥的目光, 跟頭骨碌地爬下床, 自己披了襖子換衣服。他用餘光瞥一側，李家康的床鋪收拾得整整齊齊, 弟弟已沒影了。
大約是去讀書了。
他走出屋，見娘端著熱騰騰的飯食正往堂屋去。全家想必都醒了，他已落後。李家吉忙不疊去桶邊撩水洗漱, 然後緊著進了堂屋裡。一家人俱已齊整坐下, 李老爹掃了一家人一眼, 見兒子們規規矩矩坐著, 他有了作為父親的派頭，這才滿意地拾起筷子，“行，吃吧。”
所有人沉默地用飯, 再不似往常的清晨，總有幾句逗悶子的閒話。
這幾日來，李家都是這樣肅穆又壓抑的氣氛。
李家吉先是發燒病了兩天，每日過得昏昏沉沉，但這兩天裡他也沒見到大哥的影子，後來聽三弟說他才知道，原來大哥在外面找了小鯉魚好些日子。但找了好些天以後，仍是一個人回來的。
一家人誰也沒敢開口問，那天晚上，李家吉聽到堂屋裡有娘嚎啕的哭聲。
之後的幾日，李家吉每次抬頭看母親，都看到她一雙好看溫柔的眼睛變得黯淡無神，眼睛腫得像桃核，鼓鼓的，皺皺的。李家吉想追問大哥些情況，可李家瑞從始至終繃著一張臉，並不怎麼與他說話。他每每開口嘗試，都觸及往日親厚的兄長一對寒涼的眼。
李家吉既怕，更悔。
他便問不出口了。
李家吉只能偷偷盯著大哥看，他發現大哥的樣子有些變了。似乎是瘦了，瘦得臉廓有了清晰的稜角，下頜銳利，很像父親的模樣。
家裡變得沒有甚麼人說話，沒有人說話，也意味著沒有人提起小鯉魚的下落與去向，更意味著沒有人責備他的愚昧與冒失。但沒有人提及，反倒讓李家吉的心裡更難受。他到巴不得爹孃，或是大哥，把他狠狠揍一頓t，教訓他一頓，讓他有機會痛哭流涕地跪在地上認錯，給所有人一個交代。
可偏偏沒有人責問他，大家壓根不理他。
彷彿他的道歉、悔過，都不值一提。
李家吉的心沉甸甸的，整夜翻來覆去的睡不著，早晨則起不來。
他一邊吃飯，一邊打哈欠。
李老爹終於忍不住，把筷子往桌上狠狠一拍：“你們幾個，這都是甚麼樣子？老子還沒死呢，哭喪個臉，給誰看呢？”
趙氏一聽眼眶就紅了，用手肘頂丈夫，“好了，別說了，孩子們心裡都難受……”
說著，她也哽咽。
李老爹大手一揮，嚷嚷道：“難受幾天差不多得了，又不是老子親閨女。咱家養她這麼幾年，沒短過她吃，也沒有短過她穿，算對得起她了吧！老二，你固然不小心，但咱家本就救過她一命，如今是她自己沒福分，栽沒了，怪不到你頭上！這隻能算是扯平了！你不用心裡頭難受。老大，你也是，你是老子的長子，以後這個家裡的頂樑柱，怎麼能為這麼點小事每天垂頭喪氣？不像個男人！”
李家吉下意識望向自己的兄長，但見李家瑞沉默地扒了幾口稀飯，沒有接父親的話。
他二人兄弟多年，無聲中也流淌著某種默契……這是大哥不服爹的話，但他向來是家裡懂事厚道的大兒子，所以他不會和父親頂嘴。
李老爹很快也察覺到兒子不動聲色的反抗，他微微皺眉，但沒再說甚麼，只用凌厲的目光掃向李家吉，“你看甚麼看，趕緊吃飯，今天身子歇好了？歇好了就下地了。田裡一堆活計，老三就是個吃乾飯的，你也不幹活。就靠老子一個人養這個家是吧？”
說完，李老爹氣鼓鼓地把筷子拍到桌子上，抹了抹嘴，起身走了出去。
趙氏自然不會與丈夫爭執，只安撫般地拍了拍兩個孩子，“你爹也不容易，聽你們爹的話，吃飽了就下地吧，至於你們妹妹……”
她低頭，使勁眨了幾下眼，像是努力壓制聲音中的哭腔，“娘今天就去把房裡的衣服收拾收拾，咱們去河邊……給她修個衣冠墓。”
室內須臾靜默。
李家瑞猛地站起身，一句話都沒說，不及李家吉看清他的表情，李家瑞便扭頭邁出了門。
李家吉很想說點甚麼，卻發現怎麼都說不出口，趙氏看出他的糾結，伸手揉了一把他的腦袋，“老二，以後萬事當心，不可以再這麼不懂事了，娘……”
趙氏想說娘不怪你，不知為何，這話偏偏說不出口，到了嘴邊又變成，“娘真盼著你早點長大。”
說完，趙氏便開始收拾桌上的碗筷。李家吉知道自己不能再磨蹭了，他應該像甚麼都沒發生那樣，跟著爹和大哥下地去了。他們的生活就是這樣，日復一日的勞種，等待太陽落山才有喘息，等待天氣轉涼才有收穫，等待大地落雪就可以過年，然後又是一輪迴圈往復。
這樣的日子，原本尋常，不知為何此刻在李家吉的心裡竟冒出些沒有盼頭的絕望，他的一生難道就是這樣嗎？小鯉魚就這樣消失了？李家吉一時想不起這個家給予了小鯉魚甚麼，大概只給了吃，給了穿。可小鯉魚給這個家帶來了多少熱鬧呢？
她幫著娘照顧弟弟，李家康那個病秧子從躺在床上奄奄一息，到如今還能去方家村讀書進學；她學著餵豬、餵雞，最開始總是忘了關雞欄，家裡的老母雞咯咯咯在院子裡瘋跑，他和大哥為了不驚動的爹、幫她把雞抓回去，撅著屁股跑了大半個晚上；後來她開始縫補衣裳，他們一家的衣服都是小鯉魚在裁，小鯉魚總是有好多巧思，拿爹穿爛的舊衣服，剪出一塊完整的布料，偷偷給他在衣服裡縫了個袋子，後來他每每路過趙家的果園，都去偷他家兩個果子塞進口袋裡，帶回來分給小鯉魚吃……
也是一樣週而復始的生活，為甚麼有那麼多的樂趣，有那麼多的歡笑，有那麼多當時無盡的煩惱如今回憶起來卻只是好玩的記憶碎片？
李家吉惘惘地去牆根拿鋤頭，惘惘地跟著兄長的背影往院子外面走。
沒走幾步，李家瑞拉開家門，瞧見外頭站了一個婦人，正左右張望。那婦人身上穿得極體面，還戴著銀髮釵，一看就不是村子裡的人。
李家瑞收斂起臉上的情緒，十分謹慎守禮地詢問：“大娘，您找誰？”
“這是田溝村李家嗎？”
“是。”
“你家是不是有個女娃娃，落水了？”
李家瑞瞳仁一緊，眼睛遽然亮了起來，聲音也不由自主地拔高，“正是！大娘，您遇到我妹妹了？您救了她？她還好嗎？”
李家吉聽到這動靜，猛地衝過來，扶著大哥的手臂追問：“我妹妹還活著？大娘，她怎麼樣？她回來了嗎？”
婦人微微一笑，“哎喲，你們都還是孩子……這事我得與你家大人談。你們爹孃還在家嗎？”
李家吉正要接話，李家瑞卻按了一下弟弟的手背。他目光往前追尋，發現李老爹已行遠，隨後才回答：“我娘在家，我帶您去見我娘。”
李家吉似懂非懂，但絕對相信大哥，便跟著一起將婦人引進堂屋裡來。沒等婦人開口，李家瑞卻要支開李家吉，“你陪爹去下地，地裡不能沒人，你和爹說家裡來了陌生人，我陪娘招呼。晚點有甚麼事我去地裡和你說。”
兄弟二人交換了眼神，李家吉隱隱意識到大哥的暗示，大哥是擔心爹不想讓妹妹回來？李家吉很快道：“好的大哥，我這就去。”
在保護妹妹這件事上，他絕對信任兄長。李家吉接過了大哥的鋤頭，幾乎是小跑著衝出家門，生怕晚一點爹就會回來問起。
那婦人與趙氏寒暄了幾句，也交代清楚了身份，“咱們是方家的契奴，我服侍著我們家四太太，如今代替大太太掌家，管著農鄉里的事情，就住在方家祖宅裡。我夫家姓錢，叫錢榮。他們都叫我錢榮家的，我在太太跟前兒有體面，底下的小丫鬟們都喚我芸姑。”
方四太太的身份趙氏不清楚，但聽到方家祖宅又明白了。知道是大戶人家太太跟前的體面婆子，便格外客氣，連聲喊她錢嫂子，又是倒水，又是問吃不吃糖。芸姑如何會稀罕農家的糖，笑著推脫了。
“你家閨女確實大難不死，是個有福的閨女。”芸姑笑眯眯的，一句話，讓趙氏與李家瑞都歡喜地撫掌大叫起來。
趙氏毫無遮掩，激動地喊：“太好了，太好了！”
李家瑞也露出幾日來頭一個笑臉，他一邊抓住母親的手，一邊低聲重複著：“妹妹沒死……妹妹沒事了。”
然後他搶先追問道：“大娘，我妹妹一切可都安好？有沒有受甚麼傷？”
“好，好著呢。”芸姑瞧著這一家子的喜悅，故意停了一會，空氣中失而復得的欣喜充盈少頃，但又似乎沒那麼深的根基。李家瑞敏銳地意識到甚麼，笑容慢慢斂下來，謹慎地問：“既沒有受傷，那可是……有甚麼別的妨礙？”
芸姑裝模作樣地嘆了口氣，很惋惜似的搖了搖頭，“哎，這叫人怎麼說呢？姑娘家落了水，衣服溼透了……我們太太撿到她的時候都是後半宿了，你家姑娘趴在石頭上，身子叫底下的奴僕給看光了……這在我們大戶人家來說，那可就算是沒了清白。我們太太一個是瞧著她可憐，一個也是覺得愧疚。若不是我家經過，想也沒這麼多男僕跟著。若要將她放回你家裡來，你們倘或嫌棄，姑娘家可就不好再說親事了。倒不如就留在咱們宅子裡，我們太太可喜歡她呢，想當半個姑娘養著，以後必有大福氣。”
趙氏聽得雲裡霧裡，但實在被“沒了清白”四個字唬住了，立時眼淚便湧上來，捂著胸口道：“我家丫兒……這可怎麼是好呢……”
李家瑞卻眉頭緊蹙。
沒了清白？好端端的，怎麼會沒了清白？
他質問：“可是你家下人對我妹妹做了甚麼？”
語氣十分嚴厲。
芸姑忙解釋：“那不至於，不至於的。我們四太太約束得緊，不會有家奴作出那等事。”
李家瑞由此便堅持：“那就不叫沒了清白！”
芸姑看他無非是個半大少年郎，只笑笑，沒接話，目光轉向趙氏，“好妹妹，我瞧著你是個善心人兒，咱們婦人家，最知道這裡面的事了。我們方家何等門第，叫我們四太太瞧中的女孩兒，怎麼不都比養在你家裡日子好過啊。你t瞧瞧我，還能不知道嗎？”
趙氏掩了掩淚，得知李瑜還活著，已是最大的好訊息，她深呼吸幾次，情緒放得平靜，緩緩詢問：“錢嫂子，我們小門小戶的，實在不瞭解你們大戶人家的規矩。你說那個，當半個姑娘養著……是個甚麼意思？”
還得是和大人打交道，芸姑微笑，從懷裡掏出信封，摸出一張蓋著縣衙紅印的契紙，“我家太太說了，與李瑜姑娘有緣分，以後就由我們方家養著她了，便是……買斷身契，自此，她算我們方家奴。養女兒不容易，我們便予五兩銀子，也算替李瑜姑娘感念父母恩德，就此盡孝了。”
作者有話說：明天見