第13章 013 歸途
臨出發前風很大，張齊一幫人早早就等在河口。阿碧得以放行，蹲在馬車中收拾沿途需要的行李被褥。
不知不覺即將踏上歸程，回顧先前發生的事，好似做夢一般。
小禾前來送行，包括蕭儼的隨扈，奉命送了一些東西過來。並告知家主前日已回嶺北老宅，有事在身，無法前來。
她聞言立馬福身謝過，知道對方內裡的糾紛。體恤應下，絕無多話。
吳珂在另一頭同阿碧閒聊，無所事事。自打見過她，便覺關內女子果真不一般，就連婢女都有這般姿色。
男人對姑娘無非那個意思，阿碧驚他孟浪，哪敢多說一句。問便答，不問便躲得遠遠的。
群山環繞，帶著秋日涼風，難得多雲，更添幾分寒意。
臨到離別，竟生出幾分惆悵，尤其是見到小禾淚眼汪汪的模樣。
長鞭落，車輪碾過塵土。幾番寒暄之後，揮手告別，悠悠踏上去往茱州的路。
他們行得慢，到點就歇息。前後兩輛馬車，本以為張齊也要同乘，哪知他雖是腿有殘疾，卻是馬技了得。幾名男子疾馳而去，掀起滾滾紅塵。
午時三刻，他們準點到達戎河以南的第一座城。未及城中，便隨意找了處草地落腳。簡易用餐，安頓停歇。
馬車前帷幔翻飛，空曠的山巒腹地，祝妤面對一條小河，默默掏出懷中之物。
那是昨夜分別時某人贈予的短哨，為此姑娘輾轉一夜，仍舊想不到該如何處置。
輕嘆口氣，女兒家心思多，又得顧及對方的用意，哪肯懈怠半分。垂首翻開囊袋，找不到地方擱置，就此放下。
動作間遠處的張齊早已瞧見，目光自上而下。一路走來，他同為男人，眼光自然不一樣。
暗道這小妮子果真不是凡品，他走南闖北去過不少地方，難得還能見到這般姿色。多一分則俗，少一分又寡。一襲杏色錦裙，髮髻中插著長簪，纖腰盈盈一握。眸子水亮，膚白嬌柔，當真翩翩小佳人。
察覺到此，張齊悠然起身，掃過她掩藏之物，莫名感慨。
“難怪主人不來送姑娘，原來竟留下如此貴重之物。”
輕飄飄一句，祝妤驚住，來不及回頭，卻又聞。
“接下來那兩座城，咱們怕是要暢行無阻了。”
說得輕鬆自在，笑得也很隨性。
見識過他先前之舉，姑娘打心眼裡有所戒備。只是結伴同行，總不能無禮待之。
想了想，她小心收好短哨，拗不過對方刻意搭話，卻也忌憚他肆意偷窺。
“未曾想先生也有這般無禮之時。”
小聲出口，聽得出有幾分怨。
張齊聞罷笑著拱手。
“在下豈敢，難道祝姑娘不好奇此物嗎？”
說完得不到回答，知她不願說，便起了性子解釋。
“以我所見…蕭氏早年馬背上起家，這是馬哨，頗有代表意義。不過世代更替，到將軍這代僅僅只是身份象徵。但是啊……這上面還刻了字，看上去別具深意，姑娘您說呢？”
這話問得她頓住，心下輾轉，一時不敢接話。
兩人行走於河邊，想到接下來要行的路，思量一番，尋了別的話題。
“張先生去南城該是有要事？倘若途中不便，我們可在晉城分道。”
說得周全，怕是也在防範他。張齊這般聰明怎會不知，撓撓鼻子，話裡有話。
“得了，珠寶還在姑娘那，到時有個三長兩短，主人那頭我可不好交代。”
他是敢說，橫豎都這份上了，珠寶都給了這小妮子，他想來也虧。
祝妤無奈動了動唇。
男子眼中含笑，擺手喝道。
“罷了，先走吧。南城與茱州相距不遠，送你平安歸家，我們再去也不晚。”
語畢不再多言，向吳珂那頭走去。
祝妤凝望其身影，遲疑片刻，仍然禮貌一聲。
“有勞張先生。”
她自是該謝他，否則這一行也不至於這般安穩。姑娘家孤身在外到底不安全，好在臨走前某人安排妥當。
想到這，撫過袋中之物，她兀自站定，長舒口氣。
阿碧不知自家小姐的心事，只知那多事的張齊又在亂說話了。她雖與那幫人初次打交道，卻也品得出對方的德行。說好吧，也不如人意。說壞吧，卻真真兒護得她倆的周全。
從出發之地到達茱州，將將需要十日時間。
有了某人的贈予，在途徑有些地方時，的確是暢行無阻。
這一趟行走，祝妤真正見識到了張齊等人的能力。
無論是對線路規劃，還是沿途各種突發事件，幾名男子皆能全權打點。且結交甚廣，朋友遍佈各處。
途中好幾次他們險些被劫財，哪知吳珂身手極佳，並不似一般莽夫，張齊更是有勇有謀。相處幾日，祝妤終於知道他們為何會得到蕭儼的青睞。
阿碧暗自咋舌，本以為這幫人士是江湖散民，結果竟是深藏不露的高手。如果他們從滄山下來時就已得對方護送，如今怕是早已回家數月了。
她在驛館時已經給家中去信，報平安之餘，告知兄長之事。家裡得知她大概何時會歸，準備齊全，就等女兒平安回家。
茱州，一個人傑地靈的南方小城。
回憶兒時在那的經歷，怕是她幼時最無憂的時光。當年父親還未去南城任職，他們住在城北一家宅邸中。院內有座小池，兄長還貪玩不慎落過水。長柳拂岸，碧波盪漾，便是她記憶中的故居。
收起腦海中的一幕幕，姑娘放下車簾，一行數日，她毫無倦意。比起邊陲時的風餐露宿、東躲西藏，此刻不知好上多少。
懷著對張齊等人的信任，她每每深夜都睡得極好。
關內的路大多需要翻山越嶺，時而還需乘船。夕陽的斜光映出一隊人的身影，在青山綠水間留下一道道車輪印。
憑著張齊的規劃，他們的行程縮短了一天。
到達茱州時正是一個午後，城門口的侍衛忙著清點他們的隨身物品，阿碧跑到前方打探詳情。本以為提前歸來不會等到家人迎接，哪知父親早已派家丁在此等候，同行的還有不放心的母親。
走了那麼久，終於到家了，她的心情霎時間有些複雜。
比起上一次見面，母親看上去滄桑了不少，許是因為南城淪陷的緣故。幾經波折，好在終是能見到女兒，她心裡不知多開心。
車停穩，祝妤掀開裙襬走下馬車。匆匆幾步，在看到家人那刻頓時眼含熱淚。
祝母連著走近安撫女兒，因著在外不便，母女倆只是含淚抱在一起。行走片刻，在城衛的催促下用絹帕擦去淚珠。
青天白日，陽光普照，當真溫情無限。
沉浸在久別重逢的喜悅中，連一旁的阿碧都掩唇落淚，得了夫人誇讚，笑著俯身福了禮。
身後不遠處的張齊拍了拍身上的灰，眼瞧人已送到，朝吳珂示意。讓他把行李都搬到祝府的馬車上，其中包含那包餘下的珠寶。
他倒說一不二，完全沒有吝嗇的意思。
祝妤回頭瞧見他們，伸手安撫母親，幾番寒暄，轉而走回來與他們道別。
這一路同行，跋山涉水，她心中百感交集。感謝的話自是不會少，不過提到那些珠寶，她卻利落拒絕了。
張齊無奈聳肩，揚了揚眉，衝她說道。
“你真不要？回頭可別後悔告知主人。”
他說話直，好在姑娘習慣了，笑道。
“能得已平安歸來，我心中已是感激不盡。沿路勞煩諸位，怎好再要別的……”
意外於她的心胸，張齊掂了掂手中之物。
“嘖，你這丫頭倒是實在。”
一半揶揄一半誇讚，引得人彎了眼眸。
“呵，張先生不也一言九鼎？”
同行多日，彼此間產生一種默契。不同於男女間，卻更像隨性的舊友。
張齊同樣揚眉而樂，正色。
“行了，你不要我們就拿走了。”
姑娘點點頭，似是想到甚麼，脫口道。
“往後先生若再到茱州，儘管給府上去信。倘若能夠幫到先生，我必不推辭。”
年紀不大卻很仗義，男子瞭然，不再多話。
“明白，就這樣吧，祝姑娘保重。”
拱手告辭，祝妤一瞧趕緊回禮。兩人在城門口又站了一陣，直到家丁催促，張齊吳珂這才收好行李，上馬返程。
也不知他們去南城做甚，總之是有要事，為此不便多問。姑娘靜立於風口，朝著他們離去的方向遠遠目送。
對於這樣突兀的一幕，後面馬車中的祝母早已瞧見。
她本是深居簡出的婦人，更是從來不與這些江湖漢子交涉。因此頭先祝妤打算介紹，她卻是淡淡點頭，並不願多聊。如今眼見女兒與對方談笑自若。忽地有些意外，更不解印象中的乖女兒怎會變得如此。
即便知道這幾個月她在外面定是不好過，心中慶幸她能平安歸來。放下車窗前的木杖，她默了默，一時不再吱聲。
片刻後祝妤重新回到馬車中，阿碧留在車邊伺候，裡頭只剩祝母與身邊的老嬤嬤。
嬤嬤自小看著她長大，多年未見甚是歡喜。拉著她關切了好一陣，只是母親卻像心事重重。望著祝妤，忽又瞧了瞧外頭。
千般因果，不及一家團聚。車中傳來歡聲笑語，回到茱州，一切又變得平和安寧。
作者有話說：