殘陽如血，染紅了天際，暮色如同一張巨大的帷幕，緩緩朝著廣袤的原野籠罩而來，晚風捲著些許塵土，拂過官道旁的驛道，帶著幾分深秋的涼意。
劉綎勒住胯下戰馬，轉頭看向身側的朱由崧，面容帶著幾分爽朗與敬重，朗聲開口：“殿下，天色已晚，前路再無落腳的驛館，不如暫且移步到末將的營地歇息，也好讓末將略盡地主之誼，安頓殿下與這位姑娘。”
朱由崧聞言，下意識側過頭，看了一眼身旁的陳瓊香。這段時日為了趕路程，兩人一路風餐露宿，曉行夜宿，從未有過安穩歇息的時候。陳瓊香雖是龍虎山修真弟子，修為不弱，可終究是女兒家，連日奔波，眉宇間也染上了一絲不易察覺的疲憊，素淨的臉頰上，還沾著些許趕路揚起的薄塵。
心中微動，朱由崧知曉，這段日子著實苦了這位師姐，當下便輕輕點了點頭，聲音沉穩：“好，那就有勞劉叔前面引路。”
“哈哈，殿下客氣，這本就是末將分內之事！”劉綎聞言，頓時朗聲大笑，聲音洪亮，透著軍人獨有的豪邁，當即一揚馬鞭，示意隊伍啟程。
在驛館結清了賬目，眾人紛紛翻身上馬，朱由崧與陳瓊香並騎而行，緊隨劉綎身後，隨行的親衛護在兩側，一行人策馬揚鞭，朝著不遠處劉綎大軍駐紮的營地飛奔而去。
馬蹄踏在堅實的地面上，濺起陣陣塵土，清脆的馬蹄聲在寂靜的暮色中迴響。
不過片刻功夫，一座規模龐大、戒備森嚴的軍營便出現在眼前。
遠遠望去，軍營依地勢而建，營帳排列整齊，一眼望不到邊際，高高的瞭望塔上，哨兵手持兵器，身姿挺拔，警惕地掃視著四周動靜，營中旌旗獵獵，隨風招展，“劉”字帥旗在風中肆意飛揚，透著一股肅殺森嚴的軍旅氣息，盡顯大軍威嚴。
隨著劉綎一行人靠近軍營門口，守衛計程車兵立刻認出了主帥，連忙恭敬行禮，迅速開啟營門，一行人徑直策馬入營。
此時的軍營之中，正是將士們休整、操練結束的時分，到處都是身著甲冑、身形魁梧的兵士。
軍營之中，常年皆是熱血方剛的青壯年男子，極少有女子踏入，更別提陳瓊香這般容貌清麗、氣質脫俗的女子。
她一身素色衣裙，身姿窈窕，立於一眾身披重甲、滿身鐵血氣息的軍人之中，宛若清水芙蓉，自帶一股清冷出塵的氣質，與軍營的粗獷硬朗形成了極致的反差，瞬間便吸引了營中所有兵士的目光。
無數道好奇的目光，齊刷刷地落在陳瓊香身上，再也移不開。
這些常年征戰、與刀槍為伴的漢子，平日裡見的不是同袍戰友，就是沙場敵人，何曾見過這般清麗脫俗、氣質如仙的女子，一個個皆是看直了眼，心中不由得心猿意馬，私下裡紛紛壓低了聲音，交頭接耳地議論起來。
“哎哎，你們快看，大帥身後跟著的那個小娘子，長得也太俏麗了吧！宛若天上的仙子下凡一般，我長這麼大，從未見過如此好看的姑娘！”一名身材瘦小計程車兵，用胳膊肘捅了捅身旁的同伴，眼睛直勾勾地盯著陳瓊香，語氣中滿是驚歎。
身旁計程車兵聞言，連忙順著他的目光看去，頓時眼睛一亮，連連點頭，聲音壓得極低，滿是豔羨：“可不是嘛！不光長得好看，那氣質更是非凡，溫婉又帶著幾分清冷，一看就不是尋常人家的女子。我要是能娶到這樣的娘子，就算是立刻上沙場戰死也值啊！”
“拉倒吧你，就別做白日夢了！”旁邊另一名滿臉麻子計程車兵聞言，頓時嗤笑一聲，滿臉不屑地撇撇嘴，“你也不瞧瞧自己，滿臉麻子，面板黑得跟炭似的，一身蠻力，除了會打仗甚麼都不會，誰家姑娘瞎了眼才會看上你！我看啊，這小娘子身份定然不凡，豈是你能染指的？”
“嘿，你小子還敢取笑我？”先前說話計程車兵頓時急了眼，臉色一沉，當即反唇相譏，“得了吧，說的好像你比我好到哪裡去！你也不撒泡尿照照自己，若不是你當年身染腳氣，久治不愈，當初宮裡來招太監的時候，你早就被送進宮裡割了兩個卵蛋，當你的閹人去了，還有資格在這說我？”
一句話，瞬間戳中了對方的痛處，那士兵頓時勃然大怒，臉漲得通紅，攥緊了拳頭，怒目圓睜：“你找死！竟敢拿這事取笑我，看我不揍得你滿地找牙！”
兩人越說越急眼，語氣愈發兇狠，周身的火氣越來越盛，當即擼起袖子，眼看就要當場扭打在一起。
就在這千鈞一髮之際，一隊手持長槍、身姿挺拔的巡邏隊剛好從一旁路過，領隊的軍官眼神銳利，瞬間便注意到了這邊的動靜，當即厲聲呵斥：“軍營重地，豈敢喧譁鬥毆！再敢造次，軍法處置！”
軍營軍紀森嚴，一旦觸犯，懲罰極為嚴苛，兩人聞言，心中一顫，瞬間清醒過來，看著巡邏隊冰冷的眼神，再也不敢放肆，狠狠瞪了對方一眼，終究是強壓下心中的怒火，悻悻地閉上嘴，各自散去，只是看向彼此的眼神，依舊帶著幾分不善。
而這一切，朱由崧與陳瓊香皆看在眼裡，卻並未放在心上。
陳瓊香自幼在龍虎山修行，但自從出世修行之後，已經見慣了世俗目光，這些兵士的議論與打量，對她而言不過是過眼雲煙而已。
朱由崧更是身居高位，歷經世事，自然不會與這些底層兵士計較，只是神色平靜，緊跟在劉綎身後，朝著中軍大帳走去。
一路行來，營中兵士的目光始終追隨著兩人，議論聲此起彼伏，雖不敢大聲喧譁，卻也從未停歇，所有人都在好奇這兩位突然出現在大帥身邊的年輕人究竟是何身份，能讓一向威嚴的大帥如此親自陪同。
很快，三人便踏入了中軍大帳。
中軍大帳寬敞肅穆，帳內擺放著簡易的桌椅，正中央掛著一幅軍用地圖，四周陳設簡潔，處處透著軍旅的簡潔與硬朗，一股肅殺的氣息撲面而來。
劉綎坐於主位之上，隨即抬手，朝著帳外吩咐一聲，很快，帳外便走進來十數名身形魁梧、氣勢不凡的將領，皆是劉綎麾下的核心將官。
“來，本帥給諸位引薦兩位貴客。”劉綎站起身，指著身旁的朱由崧與陳瓊香，聲音洪亮地開口，“這位是本將侄兒，這位是陳姑娘。”
緊接著，他又逐一給朱由崧介紹帳內眾將：“這位是本帥副將康應乾，這位是遊擊將軍喬一琦，其餘皆是軍中校尉。”
康應乾身形魁梧，面容剛毅，眼神沉穩，透著久經沙場的幹練；喬一琦身姿挺拔，面容俊朗，眼神銳利，盡顯英氣；其餘十餘名校尉，也皆是一身鐵血氣息，一看便是常年征戰沙場的悍將。
眾人聞言，紛紛將目光投向朱由崧與陳瓊香，眼中滿是好奇與探究。他們跟隨劉綎多年，深知大帥性格耿直，從不輕易對人另眼相看，可如今卻對這兩位年紀輕輕的年輕人如此禮遇，甚至親自陪同入營，這讓眾人心中愈發疑惑，不由得仔細打量起兩人，目光在他們身上不停掃視，想要看出些許端倪。
陳瓊香依舊神色淡然，立於朱由崧身側，宛若一朵靜默綻放的青蓮，不為外界所擾。
朱由崧則神色從容，不卑不亢，任由眾人打量，周身氣度沉穩，全然不似尋常年輕人那般侷促。
只是，劉綎心中清楚，如今軍營之中人多眼雜，局勢複雜，朝堂之上太子一派與東林黨勢力盤根錯節，誰也無法保證這營中沒有安插太子的密探，或是東林黨的潛伏者。朱由崧的身份至關重要，一旦暴露，必定會引來殺身之禍，危及性命，也會給他帶來無盡麻煩。
因此，為了安全起見，朱由崧的身份絕不能公開，必須嚴格保密。劉綎早已想好說辭，對著帳內眾將緩緩開口，語氣自然：“本帥侄兒，此次隨軍前往遼東，身邊帶著一支千人騎兵，一路隨行照應。”
一句話，瞬間讓帳內眾將神色一變。原本眾人見朱由崧年紀輕輕，衣著雖精緻卻不顯華貴，只當是劉綎某個遠房親戚，並無過人之處，心中難免帶著幾分輕視。可聽聞他手中竟掌控著一支千人騎兵，眾人眼中的輕視瞬間消散，取而代之的是滿滿的驚訝與刮目相看，看向朱由崧的目光，也變得鄭重了許多。
要知道，在軍中，兵權便是實力的象徵，一支千人騎兵，絕非尋常人家能夠掌控，即便在劉綎的大軍之中，騎兵也是極為稀缺的力量，眼前這個年輕人，看似不起眼，竟有如此實力，著實讓人意外。
不過，軍中素來崇尚強者，講究實力為尊，耳聽為虛，眼見為實。眾人心中雖驚訝，卻也並未完全信服，畢竟空口無憑，誰知道這所謂的千人騎兵，是名副其實的精銳，還是濫竽充數的烏合之眾。
眾人心中暗自思忖，目光在朱由崧身上停留，都想親眼看看，這位劉帥的侄兒，麾下的騎兵到底是何等貨色，是否配得上這般身份。