第71章 後日談
鄉間塵土坑窪的小路上，一名挎著提籃、戴著粗布頭巾的婦人匆匆往家走去，中途偶爾停下，熟練地和經過的其他婦人寒暄幾句。
她看起來三十歲上下的年紀，臉頰糙黃，身形微微佝僂，和尋常鄉婦沒甚麼區別，但若仔細打量就會發現，她的發其實更黑，眼睛也更明亮，面上的膚色則並不均勻。
家門沒掩，院子裡整整齊齊地晾曬著新洗的衣物，一名瘦削的男子汗溼了背，正有些吃力地將桶裡剛打回來的水倒進大缸裡。
倒完這一桶，缸就滿了，可見男子大約是在她出門後不久就起來幹活了。而這一缸水，足夠二人用上三五日。
婦人先是一怔，緊接著露出笑容。
她的喜悅沒能持續多久，很快，男子察覺到了，轉過身，也朝她微微笑了，笑容裡有淡淡的歉意。
他說：“元娘，我該走了。”
這一聲如驚雷，劈碎了元孃的美夢。
元孃的嘴唇微顫，目光望著那缸水，忽而明白了甚麼：“你走了，難道要我一個人留在這裡？”
男子——鍾姚站直了身體，被風一吹，接連咳嗽幾聲：“和我扯上關係，並不是好事。元娘，你救我的事，我不會告訴任何人。等這些水用完了，你就回家去吧。”
元娘眼神微黯，固執地說：“你們鍾家勾連白氏，是株連滿門的死罪，就算僥倖不死，也至少要刺配千里。你的命是我搶回來的，我不答應。”
鍾姚望著她，彷彿又看見那個雨夜裡，單槍匹馬把他搶出來的颯爽女子。他與元娘和離後第一次忤逆宗族、謀求外任，家裡卻無聲無息就為他娶了新妻，險些將她再誤；他發現新妻與白氏有關，被挾持扣押，也是元娘救了他，又把身負重傷的他藏在鄉下，為他請醫延藥。她是他在這個世上唯一有所虧欠的人。
他沉默片刻，抬眼，在元娘期待的眼神中，終是緩緩搖了頭。
鍾姚道：“隱姓埋名，非我所願。元娘，對不住。”
元娘和他僵持了片刻，終究沒能在他眼裡看到自己想要的東西。她知道自己是拗不過這個男人的，一如兩人和離時那樣。她退後兩步：“鍾姚，我新婚時，望你還活著。”扭頭，甚麼也沒拿——她的馬和刀，早在救治鍾姚的時候就全賣了——決然走了。
鍾姚伸到一半的手驚醒般又收了回來。眼神到底黯然兩分。
他低頭看了看自己剛灌滿的水缸，最後還是沒碰，而是另打了一桶水回來洗漱更衣，換了乾淨的衣裳，搭上早就說好的鄉親的驢車，用最後幾個銅子兒付了車費，去本地的官衙自報家門。
他的出現對朝廷來說無疑是一件震驚的事情。
如今已是十一月底，距新帝登基都過去了近三月，再有一月，就是天授元年了。
當初作亂的白氏餘孽皆已授首，據他們供述，起初他們以鍾姚之妻的名義替鍾姚對外稱病，實則私下裡扣押了鍾姚，而趁他們不備時，鍾姚被人救出，離去時胸口中箭，命在旦夕。
而鍾家因與白氏勾結，判文已出，正好就在三天前，還沒傳出京都——鍾家家主鐘樂知情不報，與其妻共罪，立斬不候；其餘人等年滿七歲者刺配冀州，不滿七歲者充後廷為奴。
鍾姚因為被視作死人，倒沒有經歷審判，甚至官位還在，這次回去，說不定能趕上為他的親爹繼母收屍。
總而言之，經過層層上報，朝廷很快派了人來確認他的身份，順便押他回去受審。來人倒是鍾姚認識的——時任大理寺寺丞的上官明。
上官明少時還與他一起選過太子伴讀，因為不知名的緣由惜敗。過去為官時他們也打過交道，互相客客氣氣。
當初圓滑機靈的少年，如今眼看鐘姚要淪為階下囚了也不曾刻意凌辱，還有意寬待幾分，又無意般將一些京都中事說與他知道。
聽得皇帝——不，現在該稱太上皇了——太上皇竟受白氏餘孽行刺，重傷昏迷多日，鍾姚默了片刻，只道：“罪臣萬死難贖其罪。”
上官明一時也嘆息，望著他的目光有些同情，也有些感慨。當初鍾姚做了太子伴讀，之後果然仕途光明，眼看著未來九卿之位已定，甚至相位都不是不可觸及，偏偏自己想不開，外任去了；外任也就罷了，親爹還那麼坑兒子，硬是把一家都坑上了絕路。要不說，家風才是正家之源呢！
一路回到京都，上官明交了差，審鍾姚的則換成了他的上司大理寺少卿。
這位少卿乃是朝中少見的寒門出身而身居高位的大臣，蒙太上皇與新帝提拔，對上一腔忠心，又對世家子總有些偏見。見到鍾姚這個既辜負了聖心又出自世家的罪臣，他自然沒個好氣，雖依律沒有上刑，卻也將鍾姚反覆訊問，尤其對鍾姚含糊其辭的救命恩人追根究底，非要問出個底細來不可。
無論問多少遍，鍾姚都只道是偶然結交的義士，並不知名姓。他知道，最後這位少卿總是要結案的，不會也無法繼續追究這些細枝末節。
而他的結局，按照律法該和其他鐘家人一樣，刺配冀州。
即使他是新帝的伴讀。
或者說，正因他是新帝的伴讀，他對新帝才比其他人瞭解更深。這位長在太極宮裡被自己的父皇愛護得比眼珠子更甚的新天子，令人驚奇地沒有沾染過“貪嗔痴慢疑”，卻也不曾有過“怒哀懼惡欲”。他也處理政事，也提拔貶黜下屬，可人卻始終透著一點不沾塵世的味道，鍾姚從未見他濫用過手中的權力——即使這是上至歷代天子公卿、下至無數地方小吏都有意無意做過的；也從未見過他衝動恣意、為誰打動破例——很多時候，別人說的再誠懇可憐，他也只是點一點頭，說一句“知道了”。有人私底下詬病儲君的傲慢，但鍾姚知道，這只是因為他真的不在意。
所以這一回，他同樣不曾期待新帝的法外開恩，只數著日子等待判決，但沒想到的是，新帝召見了他。
鍾姚心中迷茫，在少卿不快的注視下走出牢房，又匆匆沐浴換了衣裳，被推上進宮的馬車。
踏入殿內，鍾姚恭敬垂首，叩首請罪。
年輕的天子望著他，忽問：“鍾姚，聽聞你本可以隱居鄉間，不問世事，不受牽連。怎麼又回來了呢？”
鍾姚一驚，脊背僵了僵，最終低聲說了實話：“此皆罪臣一人一家之罪，若因此牽連旁人，罪臣一生難安。”
褚熙笑了，平和地說：“卿這份心，若也能用在百姓身上，就不枉今日一面了。”
鍾姚怔住了：“陛下？”
褚熙道：“康縣缺一位縣令，便由鍾卿戴罪立功，擇日赴任吧。盼卿不枉所學，撫字黎氓，來日朝中再見，便是新人新氣象了。”
鍾姚眼眶微紅，恭敬領命：“臣，謝陛下天恩！”
離開宮廷後，想起方才的對話，鍾姚一時竟有物是人非之感。
他發現了太子，不，陛下的變化。從前的陛下，絕不會說這樣體恤人心的話。
他彷彿從世外之地，真正來到了這個俗世，對人心更透徹，也更寬容。從前那些無意參與操縱的，都變做了如今的手腕，讓臣子們感激涕零，真心臣服。
鍾姚發自內心地覺得這種改變很好。世俗的君主如果沒有這種手腕，就只能做高高在上的仙人，被供奉著，也只是被供奉著。
晚膳時，太上皇知道了褚熙對鍾姚的處置，說他太善。
褚熙認真道：“鍾姚有才，又無家族負累，正是可以安心為朝廷做事的時候。如今人才難尋，再挑剔就更無人可用了。”
太上皇望著他苦惱的樣子，不由好笑，頷首道：“有理。”又道，“既然這樣，王望中辭官的奏疏，就駁了吧。”
褚熙詫異：“王望中要辭官？為甚麼？”
太上皇眯了眯眼睛：“大約還是白氏那些事。”當初太后大約還是留了後手，而王望中作為第一個前往搜查的人，很可能發現了些甚麼，卻並沒有稟報。
他淡淡道：“看在他過去那些功勞的份上，我就不計較了。”
轉眸發現褚熙正詫異地看著自己，像是聽見了甚麼不可思議的話一樣，太上皇半惱道：“我兒要做賢君，我總不能做拖後腿的那個。”
他望著褚熙，眼底透著自己都不清楚的憐愛。
何止是鍾姚？朝夕相處的太上皇才是最清楚褚熙變化的那個人。
他知道，在自己生死不知的時候，他的熙兒一定經歷了一場旁人無所察覺的風雨。他會面對很多軟硬皆施，會有很多人嘗試用各種東西蠱惑他，美人、奇珍、罕見的經書，只要他肯沉溺，那些人甚麼都可以為他尋來；會有很多人試探他，也會有很多人違拗他，殺是殺不完的，因為眼前是比生死更重的利益。他們會想出很多的辦法嘗試讓他妥協，甚至就連東宮之中，也將不再人人忠誠。
這是所有掌權者獨立掌控權力時必經的過程，他必須讓所有人知道，自己是無堅不摧的。
從前的太子從未經歷過這一切。他的每一道命令都會被一絲不茍地執行，所有人都會對他露出笑臉，絞盡腦汁地去完成他的任何想法——因為他的背後站著皇帝，用二十年建立威權、一言出便無人敢於違抗的皇帝。
這場風雨到來得太過倉促，可太子還是很好地度過了。他完成了這場蛻變。在太醫院都有人嘗試伸手的時候，在蔡韞那裡都遭到了暗殺與彈劾的時候，他保護了自己的父親，也保護了自己的臣子。
也因此，醒來之後，即使再心疼，皇帝也沒有阻斷這種成長，繼續將太子庇護在自己的羽翼之下。他選擇放手，讓太子變成新帝，讓自己變成太上皇。
——即使心裡已經狠狠記下了無數個名字。
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天授三年，寒門勢力已經漸成氣候，藉著沈家被揭露出來的諸多齷齪事，寒門學子們狠狠批判了一番世家，又有天子藉機推廣新政，農具方面的改革也取得了成效，大哲儼然有了煥然一新的風貌，欣欣向榮。
幾年來，褚熙專注於民生和新政，還置了專門的官署機構，用來研究農業方面的革新與改進。而太上皇呢，也沒有閒著，他著手邊境，一邊厲兵秣馬，一邊暗地裡操縱誘導著邊境四個外族之間的分裂與吞併，打算在自己有生之年徹底解決這塊頑疾。
對於世家，褚熙用的是和父親不同的方式。太上皇恨不得給每個世家都按上謀反的罪名，然後通通抄家滅族；褚熙卻一邊推行新政，抑制世家兼併；一邊拔擢寒門，加快流官，改進考核制度，逼迫地方官員為了政績，站在豪強的對立面。
他的態度很平和，也很堅決。
這一年，殿試正式成為了大哲科舉制度的最後一關。過殿試者，由天子親閱，是為“天子門生”。
今年的“天子門生”共二百人，其中百餘是世家子，數十是透過學堂走出來的寒門子弟，一一被授了官。
天子愛惜新臣，將其中位列前十者一一召見。
彼時，他與太上皇坐於涼亭之上，新臣則在階下答話。
前九位還好，到了第十位，聽天子問自己平時讀甚麼書，他正答著，忽聽似笑非笑的一聲：“汝之叔父有著《天下一恩解》，言孔孟之道皆是荒誕之語，汝倒是精通四書。”
是太上皇在發話。
新臣想起這位的雷霆手腕，汗流浹背，忙請罪道：“臣之叔父素來妄誕，昏言昏語，豈敢有汙上聽？請陛下看在他是白身的份上，摒棄此痴人之語……”
豈料太上皇又諷刺道：“‘為尊者諱，為親者諱’，何解？汝倒直白。”
褚熙見那新臣都快暈倒了，有些不明所以，隨口說了幾句，很快讓他退下。
隨後，他疑惑地望著父親。
太上皇不快地說：“哼，他不就是那個吏部陳毅隆的兒子？”
褚熙想了一下才記起，那是曾經上奏，言辭犀利地“規勸”過他的人，後來父親醒來，他又縮了回去，沒多久就自請致仕了。
他不禁啞然失笑。
“你笑甚麼？”太上皇不太滿意。
“我笑自己命真好，甚麼都有爹爹替我記著呢。”
“哼，嘴甜。”太上皇也笑了。
他們起身，遠去，細碎的絮語也漸漸消失在風裡，不容旁人窺聽。