第9章 糖醋排骨 “你覺得我好嗎？”
顧宴蘇還沒來得及動作，那提著葉記考籃的年輕考生就已經瞧見了他，眼睛一亮招手喊道：“喂，兄臺？”
不等顧宴蘇回應，他已經興致勃勃拉著同伴走過來，指指他手裡的考籃：“你這考籃也是門口葉記買的吧，咱們可真有緣。”
“……”顧宴蘇抿著唇，一時無言，卻見那人一副不得回應不罷休的樣子，只能輕輕“嗯”了一聲以示確認。
年輕人絲毫不在意他的冷淡，自來熟道：“其實我就是來感受一下考場氛圍的，本來沒指望考中，也忘了準備考籃，誰想到在門口看到那小車幌子上寫著‘葉記助考’，過去一看，嘿，東西那叫一個齊全！當即就買了一籃子，才花了二兩銀子。”
這人穿了一身質感極好的青色襴衫，頭戴一根金鑲玉髮簪，渾身透著富家子弟的氣息，言語中卻是一臉天真。
顧宴蘇神色複雜，猶豫片刻，低聲提醒他：“你的簪子太過高調，恐怕遭人懷疑舞弊。”
年輕人下意識摸上頭頂，呆呆道：“那怎麼辦，我也沒帶別的啊，難道考不了了嗎？不行啊，我爹會打斷我的腿的！”
顧宴蘇默了又默，終於從懷裡取出一支木簪遞給他：“若你有家人在此，可將髮簪取下交還給他，我這裡還有支木簪可借你。”
那人頓時大喜：“太感謝你了！在下紀煥之，兄臺呢？”
“顧宴蘇。”他低低道。
紀煥之接過木簪換上，說了聲“等我一會”就飛也似的跑出了隊伍，等他呼哧呼哧再跑回來，也才過了不到半柱香的時間。
他指指考籃，眉飛色舞道：“我還是第一次見有人在考場門口賣考籃，真會做生意，吃的用的樣樣俱全。”
他從考籃裡翻出一塊元寶形狀的紅色米糕，現寶道：“這叫定勝糕，名字還挺好聽的，我看葉記在賣就買了點，分你們一起嚐嚐。”
顧宴蘇謝絕他：“不必了，我有。”
紀煥之卻不信，十分沒有分寸感的伸手去翻他考籃，顧宴蘇皺眉，剛想推開他的手，就聽他“咦？”了一聲：“你這裡的東西跟我不一樣，這硯臺不是文思閣賣最好的那款嗎？我買的可都是葉記車上最貴的，你這是怎麼回事，特別款？多少錢？”
顧宴蘇瞧著紀煥之翻弄兩隻考籃裡的物件對比，關雎閣的狼毫，文思閣的硯，葉扶秋給他的籃子裡放的竟無一不是精品，他心中一時又怔了怔。
“快說說，你怎麼買到的？”紀煥之竟莫名攀比起來，非要顧宴蘇給他個說法。
“……不是買的，”顧宴蘇聲音低不可聞，“是……送的。”
紀煥之頓時腦補起來：“哇，送的？顧兄一表人才，葉記那女老闆是不是瞧上你了？說來那姑娘美若天仙，還會做生意，顧兄心動否？”
“噤聲，莫要胡說壞人清白。”顧宴蘇倏忽間冷下臉，眼刀凌厲地掃過去，“只是我如今暫住葉家，才會有此考籃。”
“啊抱歉抱歉，一時嘴快失禮了。”紀煥之被他一兇，也知道自己話說得不妥，自掌了兩下嘴，又忍不住八卦，“這個葉記就是城東那家葉記飯館開的吧？聽說原先都快開倒了，自從他家女兒來幫忙後就大變樣了，眼見就要好起來了。”
“賣考籃也是她的主意，這小娘子可厲害著呢。”說話間，不知從哪又鑽出個考生，笑嘻嘻沒個正形，壞笑道，“不過這種成天拋頭露面的女人，哪能算良配，要是有心思跟她玩玩也就罷了，娶回家哪行！”
即便是學著聖賢之言的讀書人，私下裡話題也逃不開男歡女愛，眼見那人言語就要往下三路走，顧宴蘇再也無法忍受，他一甩袖子，冷著臉喝道：“爾等到底是來考試，還是來談風流韻事的？若無心科舉，還是趁早回家去罷！”
那人被他罵得面紅耳赤，很是不服，聲音都大了幾分：“說笑罷了，發這麼大火做甚麼，難道你是她姘頭？假正經！”
“蠢材。”
他被顧宴蘇用看死物般冰冷的眼神盯著，一時越想越氣，舉起拳頭就要大鬧起來：“你找死吧，罵誰呢！”
然而不等他碰到顧宴蘇，一隻粗糲的大手突然抓住他衣領，把他拖出了隊伍：“考場鬧事，你好大的膽子！”
竟是禮房書吏帶著兩個衙役來巡考，把他抓了個正著，那書吏正愁不知怎麼維持秩序，當場便查明那人身份，殺雞駭猴道：“考生趙良，不遵考紀，咆哮公堂，即刻取消考試資格，三年不得科舉！”
趙良面如金紙，難以置信，指著顧宴蘇尖叫道：“他也鬧了，怎麼不罰他？”
書吏皺眉，冷聲問顧宴蘇：“可有此事？”
顧宴蘇鎮定自若，向書吏行了禮：“大人明鑑，學生並未鬧事。此人行事不端，擾亂考場，多謝大人整治此人。”
他生得一副端方君子的模樣，談吐沉穩令人信服，書吏一見便心生好感，捋著鬍子點頭道：“無妨，既已說清，即刻將此人驅逐考場！”
說罷再不理那痛哭求饒的趙良，繼續巡考去了，而周圍考生遭這一出插曲，也被嚇成了鵪鶉，老老實實排隊不語了。
顧宴蘇終於得以安靜，肅穆著冷玉般的面龐，順利透過唱名搜檢，進入考場找到自己的考棚。
然而甫一坐下，他就被周遭的臭味燻得眉頭緊鎖，他恰被分到了臭名昭著的“臭號”。
“臭號”，顧名思義就是臨近廁所的號舍，那股惡臭燻得人頭昏腦脹，顧宴蘇繃著臉努力減緩呼吸，平緩著自己的情緒。
他取出考籃裡的筆墨擺好，手卻忽然一頓，取出一條散發著薄荷清香的布巾。
似乎是浸過薄荷水，在臭烘烘的號舍裡，那塊布巾竟顯得格外清新，顧宴蘇將布巾繫到口鼻之間，薄荷清冽的香味便立刻取代了鼻腔裡的臭味，頭腦頓時為之清明。
手中捧著的暖爐散發出滾燙的溫度，驅走了號舍裡的徹骨寒意。
他看著自己修長如玉的手指，回想起前世考場裡，他被凍得兩手生瘡，紅腫的手指幾乎握不住筆，等到堅持著考完，雙手已佈滿凍出的裂紋，被熱水一激又麻又癢又痛。
他從不在意，他知道這是天將降大任的磨練，是充滿荊棘的必經之路。
但這一次，一切都變了。
在葉扶秋為他準備的這份從容中，他久違地感到一絲不安。
他按捺住指尖的一絲顫抖，終究垂下眼簾，將思緒投注到考卷當中。
寂靜的考場裡，只有巡查考官來回走動的聲音。
從天明到黃昏，直到交了捲走出考場，顧宴蘇緊繃的神經才鬆懈下來，縣試的題對他來說當然不難，但尚年幼的身體要堅持考完這一天還是有些勉強。
他體力不支地回到葉記，就見到葉扶秋坐在搖曳的燭光中，舉著賬冊正讀……
“回來了？”
葉扶秋挽起耳邊垂落的一絲鬢髮，衝顧宴蘇笑了笑：“我猜你也差不多該考完了，灶上給你留了菜，我給你拿過來。”
說完便毫不在意地將菜端了過來，糖醋排骨、薺菜炒年糕，還有一份清雞湯，普普通通的家常菜，卻似黑夜裡的一盞明燈，輕易帶走人辛苦一天的疲憊。
看顧宴蘇淨了手，在桌前默默坐下，葉扶秋心中大定，雖然之前說是再不管他，但至少也別讓人跟她翻臉吧，她還記著原著葉家那倒黴劇情呢。
她坦然拿著賬本，不再關注他，一心只計較起今天賣考籃的收入，讀書人用的東西本就沒有便宜的，葉記定價只比市面上高出一成，情急之下自然有許多人願意購買，而且葉記拿出的東西貨真價實，諸位學子對此均是一片讚譽。
今日收入十兩銀子，除去本錢也還能賺個三兩，雖說不多，但也算是解了燃眉之急，況且葉扶秋本質上也並不僅為藉此牟利。
想到這，葉扶秋忽然又抬起頭，對顧宴蘇說：“對了，你——”
“你今日給我——”
倆人竟是同時開口，顧宴蘇掩下臉上異樣，垂眸道：“你先說吧。”
葉扶秋眨眨眼，順著他話繼續說：“那我先說，我就是想問問你覺得葉記賣的考籃怎麼樣，今天在考場門口賣了不少，你聽見有考生討論葉記了嗎？”
豈止是討論。
顧宴蘇低著頭看湯碗裡自己的倒影，低聲回答：“很好……學子們，都說很好。”
桌上的糖醋排骨還是溫熱的，湊近一聞，濃郁的醬香便鑽進人鼻腔，因為放了紅糖，排骨便染上誘人的紅褐色，油亮油亮，叫人看著就不由自主開啟了味蕾。
顧宴蘇不自覺嚥了下口水，腹中嗡鳴，飢餓感忽然間蔓延，他夾起排骨咬了一口，既有嚼勁又不失軟嫩的肉排便迸出甜甜的汁水，咀嚼幾下，肉纖維在口中斷裂，沒有絲毫豚肉的腥氣，唇齒間只留有肉汁的油香。
他吃了幾筷子排骨，又去夾年糕，切成薄片的年糕柔軟而細膩，外皮上沾著切得細碎的薺菜，翠綠而鮮嫩，淡淡的清香縈繞鼻端，咬一口年糕，又軟又韌，口感既彈牙又綿密，合著清新的薺菜一起吃下去，彷彿吞進了一整個春天。
顧宴蘇捧著滾燙的湯碗，嫋嫋熱氣蒸得他面色微微發紅，在澄澈雞湯裡，他看見自己眼裡的疑問：欺辱他的是她，為他忙前忙後的也是她，在萬家燈火中為他獨留一盞的，還是她。
葉扶秋聽了半天不見他說下文，只是很緩慢、很斯文的吃著飯菜，以為他是考了一天太累，便自覺很體貼地閉了嘴，自己看賬冊。
等到顧宴蘇放下筷子，才終於問他：“別人說好，那你呢？”
“你覺得我好嗎？”