第38章 所謂至親 利益驅使下的權衡、明碼標價……
一場大雨過後, 夏天算是徹底失勢，雲轉清風轉涼，喬禧的家人們便是踩在這樣正好的時節裡到了靖梁。
風塵僕僕地走了幾十里路, 馬兒累得喝了一大桶水, 喬明堂下車時還在揉眼睛, 喬禧見他長高了許多, 面容也不復當年稚嫩, 一時間還有些拘謹，只能捏著手遠遠地叫了聲“明堂”。
喬明堂同樣是如此, 一聲“姐姐”叫得沒甚麼誠意。歲月在兩位老人臉上留下了痕跡，也在髮間綴滿白色, 這麼多年唯一沒變的, 大概是眼底藏不住的精明與計較。
“這就是靖梁城……可真大啊！裡面住了不少有錢人吧。”
“看你這個老婆子就沒見過世面，靖梁城可是都城, 哪能跟咱村裡一樣都是農民呢……”
直到上了去客棧的馬車，喬母才一臉殷切地看著喬禧，問：“你說你找了個有錢人家的公子, 他家是做甚麼生意的？”
這問題聽著莫名讓人有些不舒服, 她強壓下心頭的異樣, 委婉地道：“他現在在皇宮裡做事。”
“誒喲, 那可不得了哇！”喬父聞言大驚，“朝廷命官啊, 了不得了不得, 這種的怎麼說家裡得有十幾畝田地，有好幾間宅子吧。”
喬禧並未正面回答，只道：“差不多吧。”
喬父連連點頭：“好哇，好哇！當官的好啊, 這樣你弟弟的前途可就有著落了。”
喬禧不解其意：“甚麼意思？”
“明堂考科舉，就是為了日後做官啊，可惜這童試的考官不長眼，回回都不讓他過。”喬母說著，語氣裡帶上些咬牙切齒的意味，“這下有了你這個相好的在，明堂就不用再考甚麼科舉了，直接讓他幫忙塞進宮裡，這樣你姐弟倆在靖梁也好有個照應，我跟你爹在鄉親們面前，也能長長臉咯。”
兩老人對視一眼，都忍不住笑了起來，好像那揚眉吐氣的日子已經近在眼前了。喬禧頓時氣結，道：“朝廷的官也不是誰想立就能立的，除了身份地位，最重要的是有能力勝任此職，他若是連童試都考不過，又何談能在宮裡站穩腳跟？”
“你說甚麼？”
喬父的臉當場陰沉了下來，又道：“你是他姐姐，你怎麼能說這種話……”
“明堂童試屢屢不中，那是他沒有認真學嗎？你一個做姐姐的，平時對明堂不聞不問，年紀輕輕就跑到了外面，也不知道給他做個好榜樣，你有甚麼資格指責他？”
這麼幾句話就給喬禧頭頂扣上好大一口鍋，任誰也咽不下這口惡氣，但眼前的人畢竟是生養她的父母，她也只能將情緒暫且忍下。
可她決定忍，旁人卻並不打算如她所願。
剛到客棧，喬母的臉便垮了下來，直到飯桌上才終於發作，說：“既然找了個做官的，怎麼還要我們這些當父母的住在外面，這麼久了也不親自來露個臉，是不是瞧不起我們小地方來的？”
喬禧深吸了一口氣，只覺得腦子已經被吵得嗡嗡作響，她耐著性子解釋道：“初次到訪就去人家家裡，這不合禮數。況且他在宮中身居要職，並非是想來便能來的。”
這番話就差把寧珩的名頭直接報出來了，她意在先旁敲側擊，喬母卻露出懷疑的神色，道：“這麼東拉西扯的，說白了就是不願意讓我們見，又不是當皇帝的，哪能連這點時間都騰不出來。”
喬禧一時汗顏，心想還真讓你給說中了。
若是今日的談話還算順利，她大概已經將寧珩的真實身份和盤托出……可是眼下這個局面，倒讓她越發不好開口了。
“阿禧啊，我跟你娘這次來，一方面是給你的親事把把關，另一方面也是想為明堂的未來尋個定頭。”一杯酒下肚，喬父莫名語重心長了起來，“明堂畢竟是你的弟弟，你也不忍心看著他在村裡蹉跎一輩子吧？如果你那心上人真是當官的，你就把他叫來，有甚麼說不出口的話，爹孃來說就是。”
最初的荒謬感過後，喬禧心頭只剩下無盡的悲涼，其實從小到大都是這樣過來的，她早該明白，跟算計者談心談情，本就是自討沒趣的事。
一頓飯吃得食不知味，等小二過來收走碗筷後，她強裝著無事，道：“爹孃，今天天色不早了，你們先休息吧，明日我再來帶你們到靖梁城四處轉轉。”
“誒，那明堂的事……”
喬母在背後急不可耐地說著，喬禧充耳不聞，跨過那道門檻後，某些不該有的希冀也就徹底散盡了。
但就在下樓時，背後忽然傳來一聲殷切至極的“姐姐”。她下意識扭頭去看，是喬明堂追了出來。已是半大的小夥子，可因為整日讀書，所以看著沒甚麼心機，目光也還是乾淨的。喬禧想著他畢竟不懂這些處心積慮，便停下腳步，問：“怎麼了？”
喬明堂在她同一級的階梯上停下，撓撓頭頗有些無措地說：“爹孃他們不是那個意思，其實這次能來靖梁看你，他們都可開心了。”
說著，他低下頭，悶聲道：“而且我自己的水平我也清楚，要是能考過早考過了。你說得沒錯，我就算真能被安排做上官，也幹不出甚麼名堂。”
科舉路漫，書海無涯，喬禧怎會不懂他的辛苦，她寬慰似的拍了拍喬明堂的肩，道：“我沒生氣，你畢竟是我弟弟，若是科舉實在走不通，早些出去找個營生也是好的。”
喬明堂乖乖地點了點頭，這才把藏在後背的竹筒拿出來遞給她：“這是漿果酒，咱們小時候經常一起偷喝，我專門跑到村裡最好的酒坊買的，姐姐你快嚐嚐，還是不是原來的味道。”
一些回憶湧上心頭，喬禧不自覺流露出幾分懷念。她抬手接過，拔出塞子後抿了一小口，果味清爽，甜而香醇，的確和當年的味道一模一樣。
喬明堂還在一旁眼巴巴地望著，見狀忙問：“怎麼樣，好喝嗎？”
喬禧放下時點了點頭，剛要開口，腦中卻一陣天旋地轉，眼前也緊跟著黑了下去。
再度有了意識時，目光所及處仍是一片化不開的黑，她想起身，卻發覺四肢都被綁住了，嘴上也塞著毛巾，整個身體被罩在被子裡，身下還算柔軟，應該是被藏在了客棧的床上。
……這便是她所謂父母、所謂弟弟的手筆。
此時心情是怒還是悲，喬禧已無意追究，還不等她釐清思緒，外面便有交談的聲音傳來——
“老頭子，你說這法子可行不？”
“絕對能成！從進門我就發現了，那個人一直在這下面轉悠，好久都沒走，肯定是阿禧準備的後手，要麼就是那個男人派來看著她的……總之讓他去傳話，肯定能傳到大官那去。”
這麼說著，喬母卻絲毫不見放鬆，又道：“那五百兩也不是小數目，人家真能願意給嗎？”
喬父冷哼一聲：“你怕啥？不給咱就把人帶回村裡去唄，縣上那個周扒皮的傻兒子不是在找媳婦嗎，阿禧出落得這麼標緻，你還愁他看不上。”
這房間不算大，桌子距離床也就幾尺的距離，故而喬禧能把這些話一字不落地聽個清楚。身體在被褥裡存下暖意，心底卻是一片寒涼，她被凍得手指發顫，萬萬沒想到自己張羅了這麼久，到頭來只得了這樣的結果。
也許是想到了甚麼，喬母語氣裡帶上幾分擔憂：“但周扒皮可是十里八鄉出了名的變態，真把阿禧嫁進去，她該怎麼活啊。”
“活？要不是沒有我們，她早就死了！”
喬父更加不屑，罵罵咧咧地道：“當初也是信了村長的鬼話，才把她撿回來湊個‘好’字，我們平白供她十幾年吃穿上學，我們不欠她……可憐明堂本該是做狀元的料，都被這個死丫頭禍害了。”
原來她自以為血濃於水的親情，也不過是利益驅使下的權衡、明碼標價的成本罷了。
喬禧蜷縮著閉上眼，想忍下眼眶中止不住泛起的熱意，外面兩人還在說著甚麼，她已無暇再去聽。其實某些她一直求而不得的東西，並非是蹤跡難尋，而是本就不存在。
罷了……
罷了。
事已至此，她也不必要再心存感念，只可惜這方床榻上並沒有甚麼能幫上忙的東西，就算想自救也是求告無門。不知過了多久，屋門突然被輕輕敲響，喬禧立馬屏息去聽。
喬父並未動作，警惕地問：“誰啊？”
靜默片刻，屋外那人不緊不慢地開口：“你想見之人。”
喬禧心頭猛地一跳，竟然是寧珩親自來了。
喬父又問：“你一個人來的？”
寧珩頗有耐心地回：“不錯。”
一時無聲，可能是喬父正從窗紙往外看，外面有一陣不同尋常的鳥叫聲響起，他這才放下心來將門開啟。
那聲鳥叫別人聽不出甚麼，喬禧卻很是清楚，村裡人夜裡出去打野豬的時候，便會以此為信。眼下喬明堂應當正在外面某處監視著客棧外的動靜，方才那聲訊號，說的應該就是寧珩確為一人前來。
進屋後，喬父便迫不及待地要銀子，但寧珩態度強硬，執意要先見過人後再交易。於是很快，喬禧身上的被子被大力掀開，桌上並不明亮的燭火入眼，她下意識抬頭，只觸及喬母冰冷的視線。
“看吧，人好著呢。”見寧珩要走上前，喬父連忙伸手攔住，“誒等等，先給錢！”
寧珩皺了皺眉，顯然已在忍耐的邊緣，他一語不發，只將提盒遞了過去。
手上有了錢，喬父喬母便不再管寧珩。喬禧只看見有高大的陰影罩下來，身體隨即被小心扶起，男人擔憂的聲音就響在耳畔，他道：“阿禧，你還好麼？”
毛巾已被扯下，得了解放的嘴卻甚麼也說不出，她凌亂地搖搖頭，積蓄許久的悲傷和恐懼也在這一刻有了宣洩口。
顧不上寧珩還在她解腳上的繩結，喬禧有些任性地撲上去攬住他的脖頸，像是瀕死之人盡力抓住最後一根稻草，她只怕稍稍鬆手，這一切就像夢境般破裂了。
回抱的力道十分堅定，寧珩道：“別怕，朕來了。”
淚珠子劈里啪啦地往下掉，眾多情緒湧上心頭，喬禧卻不知怎的先出口了埋怨：“怎麼他問你要錢你就給？”
“他威脅朕，不給錢就要把你帶的遠遠的，朕自然不能願意。”
寧珩笑著幫她揩淚，眉眼間盡是一切都在掌握之中的泰然：“不過靖梁城既是朕的地盤，朕又怎會甘心受騙……”
“若是還能走的話，就隨朕下去看看，想必朔風已將那三人安置妥當了。”